Russland har ni A-50 radarfly. Opprørere hevdet at de snek seg inn på en hviterussisk flybase og sprengte en av dem.

Pro-ukrainske hviterussiske opprørere angivelig infiltrert en flybase i Hviterussland og saboterte et russisk luftvåpen Beriev A-50M luftbåren tidlig varslingsfly.

Påstanden, som gjentas mye av nyhetskanaler på søndag og mandag, er vanskelig å verifisere.

Men det gir mening. Pro-ukrainske jagerfly bør være svært motiverte til å treffe Russlands AEW-fly, hvor og når det er mulig. A-50-ene er få i antall, men spiller en overordnet rolle i Russlands brutale, terroristiske luftkrig over Ukraina.

Hviterussland er en alliert av Russland, men en urolig en. Mange hviterussere er ikke bare motstandere av Russland, de også motsette seg sitt eget lands autoritære regime.

Sammenslutningen av sikkerhetsstyrker i Hviterussland, kjent under sitt hviterussiske akronym BYPOL, er en motstandsgruppe som består av tidligere hviterussiske politimyndigheter.

Søndag hevdet BYPOL at noen hadde sprengt en A-50 ved Machulishchi flybase, 150 mil nord for grensen mellom Hviterussland og Ukraina. "Som et resultat av to eksplosjoner ... ble de fremre og sentrale delene av flyet skadet, flyelektronikken og radarantennen ble skadet."

"Flyet ble alvorlig skadet og vil ikke fly noe sted snart," la BYPOL til.

Overhead satellittbilder kan til slutt bekrefte angrepet. I mellomtiden, husk at pro-ukrainske opprørere har bevist at de kan raidere flybaser enda lenger fra den ukrainske grensen enn Machulishchi er.

Tilbake i oktober skal sabotører ha sprengt minst ett, og så mange som fire, russiske luftvåpenangrepshelikoptre ved en flybase i Russland, 500 mil fra grensen. Det er faktiske videobevis for det raidet.

Den firemotorers, jetdrevne A-50 er Russlands svar på USAs eget AEW-hovedfly, E-3. A-50s toppmonterte radom inneholder en roterende radar som skanner 360 grader, og oppdager fly så langt unna som 250 miles. Mannskapet på 15 personer på en A-50 sporer fiendtlige fly og også koordinerer flyvningene til vennlige fly.

Det russiske luftforsvaret har bare ni A-50M og oppgraderte A-50U samt 14 propelldrevne Ilyushin Il-20 som også kan fungere som luftbårne kommandoposter. De tømmende A-50-årene drar rutinemessig fra henholdsvis Hviterussland og, tilsynelatende, Sør-Russland for tokt nær det østlige og sørlige Ukraina.

Da Russland utvidet krigen mot Ukraina i februar 2022, fløy A-50-flyene «i gjennomsnitt to [til] tre tokt per dag, og ga tidlig varsling med høyere oppløsning og vektorinformasjon om lavtflygende ukrainske fly i disse sektorene», sier Justin. Bronk, Nick Reynolds og Jack Watling skrev inn en studie for Royal United Services Institute i London.

Spor fra A-50-årene kan hjelpe det russiske luftvåpenets avskjærere – Mikoyan MiG-31 og Sukhoi Su-35 – med å kaste superlangdistanse luft-til-luft-missiler mot ukrainske krigsfly. En taktikk som ukrainerne har få forsvar mot.

Ukrainerne har ingenting som A-50 – og ingen enkel måte å motvirke typen mens den er i luften. Ukrainske luftvåpenavskjærere kan ikke trygt strekke seg over russisk territorium, og luftforsvaret dekommisjonerte sine siste, langdistanse S-200 overflate-til-luft missilbatterier tilbake i 2013.

For å være rettferdig, er A-50-radaren angivelig utsatt for jamming. "Ukrainske styrker har funnet ut at A-50 er ganske lett å degradere via elektronisk angrep, og rapporterer konsekvent suksess med å gjøre det," forklarte Bronk, Reynolds og Watling.

Noen ganger gjør russerne ukrainerne en tjeneste og seg forringe deres A-50s. "Fordi den russiske luftoperasjonen er underordnet bakkestyrkene, blir ikke overvåkingsinformasjon vanligvis videresendt direkte mellom A-50M og jagerfly," fant RUSIA-analytikerne.

"I stedet formidles informasjon normalt via militærdistriktets kommandopost eller en kombinert våpenhærens kommandopost, deretter enten direkte eller via et Il-20M stafettfly. … Dette reduserer dataoverføringshastigheten betydelig.»

Men å fysisk skade eller til og med ødelegge en A-50, kan det være lettest å rekke flyet på bakken, slik hviterusserne hevder de gjorde på søndag. "Hendelsen skjedde mens en snøplog jobbet i nærheten av flyet," rapporterte BYPOL.

"Sannsynligvis, som det har skjedd mer enn én gang ved russiske militæranlegg, var det noen som igjen ikke overholdt brannsikkerhetstiltak og røykte nær siden," sa motstandsgruppen.