Ryktene som knytter Sixers' James Harden til Houston Rockets blir bare høyere

I løpet av de siste månedene har det vært et jevnt trommeslag av rykter som tyder på at Philadelphia 76ers-vakt James Harden er åpen for å signere på nytt med Houston Rockets hvis han blir en gratis agent denne sommeren. ESPNs Tim MacMahon begynte å hentyde til det som en mulighet i desember (h/t Ben Dubose of Rockets Wire), mens ESPNs Adrian Wojnarowski rapporterte på juledag at "Harden og hans indre krets har åpent veiet" en retur til Houston.

Onsdag nådde disse ryktene et febernivå.

"Houston er allment forventet å forfølge den 13-årige veteranen point guard hvis han, som forventet, avslår spilleralternativet for sesongen 2023-24," Sam Amick og Kelly Iko fra The Athletic rapporterte. "Og enda mer overraskende sier kilder med kunnskap om Hardens utsikter at han er like seriøs med tanke på en mulig retur nå som han var da han forlot byen."

Ved første rødme er det vanskelig å forstå. Sixers ligger for tiden på tredjeplass i Eastern Conference med en rekord på 40-21 etter onsdagens seier over Miami Heat, mens Rockets har NBAs dårligste rekord med 13-49. Selv om Rockets har en lovende ung kjerne inkludert Jalen Green og Jabari Smith Jr., er de ikke i nærheten av å konkurrere om et mesterskap for øyeblikket.

Av den grunn fortalte en "høytstående Sixers-kilde med kunnskap om teamets drift" til Amick og Iko at de er "ubekymrede" om muligheten for at Harden kan dra til Houston i fri byrå. Han fyller 34 år i august og har ennå ikke vunnet et mesterskap, så de unge, rorløse Rockets er ikke på langt nær like tiltalende fra et baneperspektiv.

Det er kanskje ikke den primære motivasjonen som trekker Harden tilbake til Houston.

"Fra et emosjonelt synspunkt fortsetter kilder med kunnskap om tankegangen hans å hevde at mens Hardens hode og fokus er på å vinne et mesterskap med 76ers, vil hjertet hans alltid være i Houston," rapporterte Amick og Iko.

det er rett å stille spørsmål om et gjensyn med Harden ville være i Rockets' beste interesse. De forventes å ha en ligahøyde $ 61.7 millioner i lønnsramme, men en makskontrakt for Harden vil begynne på 46.9 millioner dollar (basert på gjeldende $ 134 millioner hetteprojeksjon). Rockets er ikke klar til å miste noen slagfrie agenter denne offseason, men Green, andreårssenteret Alperen Sengun og resten av deres unge kjerne vil bli kvalifisert for utvidelser i løpet av de neste årene. De neste to frisesongene vil være deres beste sjanse til å legge til talent i free agency før disse utvidelsene begynner å sparke inn.

Aldersmessig er ikke Harden på samme utviklingskurve som Green, Smith og hvem Rockets enn velger med sitt lotteri i år. The Rockets ville uten tvil vært bedre å signere spillere i midten til slutten av 20-årene som kan vokse sammen med sin unge kjerne, siden Harden sannsynligvis vil være på tilbakegang når de er klare til å konkurrere om en tittel igjen.

Imidlertid er Rockets nå inne i det tredje året av gjenoppbyggingen, uten noen ende i sikte. Tålmodighet har en tendens til å bli tynnere uten påviselig fremgang, og om noe ser det ut til at de unge Rockets faller tilbake denne sesongen.

"Det er ingen forbedring," veteranvakt Eric Gordon fortalte reportere i slutten av desember, før han byttet til Los Angeles Clippers. «Samme gamle ting hele året. Vi har en liten feilmargin. Det er mange ting. Det er tankesett. Dere må spille for hverandre. Gjør det som er riktig av lagkameratene dine. Hvis du gjør det, ville det vært morsommere. Du gir deg selv en bedre sjanse til å vinne."

Wojnarowski rapporterte i desember at Rockets hadde "en appetitt på å gjøre betydelige forbedringer i stillingen" neste sesong. Selv om Harden ikke er aldersmessig på linje med Houstons unge kjerne, kan han få en umiddelbar innvirkning som en primær playmaker og sekundærscorer. Harden har i snitt 21.6 poeng og 10.7 assists per kamp med Sixers denne sesongen, mens han skyter 45.0 prosent totalt og karrierebest 39.3 prosent fra trepoengs rekkevidde.

Mens Sixers virker sikre på deres evne til å signere ham på nytt, kan de neste månedene vise seg å bli avgjørende uansett. Å gå på et dypt sluttspill og/eller vinne et mesterskap kan potensielt lokke Harden til å bli. En annen tidlig exit kan få ham til å stille spørsmål ved om han noen gang vil ha et realistisk tittelskudd med Sixers, siden de har en rekke rotasjonsspillere (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels og Paul Reed). også satt til å bli gratis agenter denne sommeren.

Selv om Sixers har fulle Bird- eller Early Bird-rettigheter på alle fire Milton, Niang, McDaniels og Reed, vil de være begrenset i deres evne til å legge til ekstern hjelp denne offseason. De har ikke et eneste valg i årets draft – de byttet sin førsterundespiller i avtalen om å kjøpe Harden i februar i fjor, og NBA fratok andrerundevalget deres for tukling – og de vil sannsynligvis bare ha 7.0 millioner dollar skattebetalers mellomnivå unntak til disposisjon hvis de signerer Harden på nytt.

Alternativet er imidlertid langt verre for Sixers.

Hvis Harden går, er det ikke som om de plutselig vil ha nesten 47 millioner dollar i lønnsgrense de kan erstatte ham med. De har allerede $117.1 millioner i garantert lønn på bok for neste sesong med bare syv spillere under kontrakt. Faktor i cap gjelder for deres andre gratis agenter, og de vil sannsynligvis fungere som et over-the-cap-team uavhengig av hva Harden bestemmer seg for å gjøre.

Spørsmål om Hardens fremtid forsvinner ikke. Hvordan Sixers navigerer dem over den siste måneden av den ordinære sesongen og inn i sluttspillet kan hjelpe til med å diktere hvor han ender opp med å signere denne offseason.

Med mindre annet er oppgitt, all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball Referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac or RealGM. Alle odds via FanDuel Sportsbook.