Ruben Santiago-Hudson søker en høyere standard

Ruben Santiago-Hudson har mye på tallerkenen. Og sinnet hans.

Pandemic be damned, den anerkjente multihyphenate-artisten fortsetter en varm rekke med misunnelsesverdige prosjekter, inkludert i det siste: et Tony-vinnende skuespill (regissør), en Oscar-vinnende film (forfatter) og et enmannsshow som bidro til å gjenåpne Broadway denne høsten (skuespiller, regissør, forfatter, og musiker).

"Ingen jobber hardere enn meg," insisterer han over telefonen. «Jeg kommer ikke til å tillate det. Du kan jobbe as vanskelig, jeg kan ikke bestemme det. Men jeg bestemmer hvor hardt jeg jobber.» Han tar en pause for å reflektere. «Noen ganger sier folk til meg: 'Ruben, hvile. Legg deg ned. Bare la det være.'"

Og hvordan sitter slike råd hos arbeidsnarkomanen?

«Noen ganger må jeg legge meg ned,» ler han. "Spesielt når det er kona mi som ber meg om det."

Utvekslingen innkapsler mye av det som gjør ham til en så overbevisende kunstner: hans voldsomme arbeidsmoral er temperert med lur selvbevisst humor, og han holder konstant fokus på menneskene med (og for) som han gjør alt.

Som 65-åring viser han ingen tegn til å bremse. Vel, ikke med mindre han blir tvunget til det; han skadet ryggen da han forberedte enmannsshowet, Lackawanna Blues. Men selv det kunne ikke holde ham nede lenge. Til tross for flere avlyste forestillinger, Lackawanna fullførte den planlagte kjøringen, fikk strålende anmeldelser og spilte en viktig rolle i Broadways uklare omstart. Åpning sammen med titaner som Wicked og Hamilton, tilbød det et alternativ til teatergjengere som ennå ikke var klare til å bli oppslukt av skrikende folkemengder.

"Phantom [av operaen] har ekstraordinær underholdningsverdi, sier han om et annet langvarig skue. «Det fascinerer meg hver gang jeg ser det. Men med Lackawanna, Jeg gir deg tilgang til en annen ressurs. Det er underholdende, men det er også sjelesøkende. Det handler om å være vitne til nåde.»

I den spilte han dusinvis av karakterer mens de sirkler rundt gravitasjonssenteret som er Nanny, en adoptivmorsfigur og eier av pensjonatet der han tilbrakte store deler av barndommen. Og det føltes annerledes enn en milliard-dollar-bonanza Wicked – ikke nødvendigvis bedre, men annerledes. Det var intimt, uten kommersiell kynisme og morsomt som faen. Han snek seg til og med inn noen få numre på munnspillet sitt, hvorav det siste var så nydelig gjengitt at alle på rada mi gråt. Det var en velkommen tilbakevending til fellesfølelsen etter atten måneder med isolasjon.

"Hvor annet kan du få tak i det enn teatret?" han spør.

Nå er han tilbake for mer, og har regissert et nytt skuespill på Rialto, et som igjen passer godt til hans evne til å trekke verdighet ut av motgang. Skeleton Crew, av Tony-nominerte Dominique Morisseau, forteller historien om arbeidere i en bilbutikk i Detroit i 2008 når de avverger økonomisk fare og sletting av åndelig næring.

"Det pirrer dypt i hjertet ditt, til en viss grad," sier han, "og feirer også mennesker som holder dette landet i gang og beveger seg og fungerer og ofrene de gjør som arbeidere."

Den åpnet denne uken for raves, med mange som berømmet dens mangel på voyeuristiske stereotypier, og Morisseaus avslag på å tilby pablum i møte med vanskelige konflikter. Men å få det dit var langt fra en jevn tur. Omicron-bølgen skapte grufulle skader på teaterindustrien, lukket et halvt dusin Broadway-forestillinger permanent og skremte publikum til rekordlavt oppmøte. Skeleton Crew var ikke immun: tre av rollebesetningene testet positivt i desember, den ene etter den andre, noe som forsinket åpningskvelden med nesten en måned.

"Jeg har øvd i ti uker nå her," sier Santiago-Hudson, og beskriver prosessen med å trene understudier rygg-til-rygg-til-rygg. "Hver uke måtte jeg sette inn en annen skuespiller, sette dem gjennom trinnene, starte fra scratch."

Selv om dette kan virke som en skremmende gjentakelse av "the show must go on"-ordtaket, slutter han å legge til "for enhver pris." Arbeidet er viktig, men ikke mer enn arbeideren. Og det skillet er forankret i et ord som dukker opp igjen og igjen i flere telefonsamtaler.

"Respekt, sier han i hørbar kursiv. "Jeg har en enorm respekt for understudier fordi jeg gjorde det. Jeg kom ikke bare ut av mors mage, en forbannet Tony-vinner. Min første jobb i New York City var Et soldatspill. Jeg dekket tre karakterer. Så jeg starter alltid med det: respekt. De er den største investeringen du kan gjøre, og jeg prøver å fortelle teatrene det. De er din forsikring."

Stykkets fokus på integriteten til arbeidere i et skjevt system føles desto mer resonant i Omicrons kjølvann. Akkurat som karakterene opererer under den truende frykten for nedleggelse, for å få sitt levebrød slettet av makter utenfor deres kontroll, så gjør Broadway-ansatte det også. Santiago-Hudsons beskrivelse av stykket kan gjelde like mye for karakterene som for skuespillerne, designerne og artistene som bringer dem til live på scenen.

"Selv i de mørkeste øyeblikkene kommer dere sammen på dette stedet for et formål: å do noe. Vi kommer som sjeler og regner med noe som prøver å beseire oss som vi ikke vil tillate."

Fremtiden forblir uklar. Publikum er fortsatt skremmende, og nesten alle forventede show har skjøvet åpningsdatoen tilbake minst en måned. Mange overlevende produksjoner har lagt til ekstra deksler og trent opp nye standbyer, men en ekte systemisk justering forblir utenfor rekkevidde. Arbeidsforhandlinger er frosset, selv om flere show trekker støpslet og andre går på uspesifiserte pauser uten å garantere kontraktsfornyelse. Mer bekymringsfullt, fremtidige varianter og infeksjonsbølger er uunngåelige. Selv om det er grunn til å håpe at den neste vil være relativt mild, er det like sannsynlig at det blir verre, så lenge milliarder av mennesker (millioner av dem i Amerika alene) forblir uvaksinerte. Hvis teater skal overleve i noen gjenkjennelig form, må det tilpasse seg, hardt og raskt, på en måte det ikke klarte under den første nedleggelsesperioden.

Men én mann kan ikke gjøre alt det arbeidet. Selv mens han tar til orde for bedre sikkerhetstiltak («De vil kalle meg en bråkmaker» beklager han, ikke uten glede), er Santiago-Hudson fokusert på en vaskeliste med sine egne prosjekter. Neste opp er en annen regi-konsert: et nytt skuespill om det svarte ikonet Sidney Poitier, som døde i desember.

Det gjør tre Broadway-show av Black-forfattere som han vil ha regissert i verden etter vaksine. I et hvilket som helst tidligere år ville dette tallet vært bemerkelsesverdig for den påstått liberale, men overveldende hvite industrien. Nå er de bare deler av en historisk tavle av fargerike forfattere.

Oppløftet av marginaliserte stemmer er oppmuntrende, men Santiago-Hudson snakker om det med forsiktighet. Hans erfaring er ikke bare informert om livet hans som en blandet-race-artist (faren hans var Puerto Rican og moren hans Black), men også av arbeidet han har brakt til scenen denne sesongen. Samtidig som Skeleton Crew bekymrer seg mest aktivt med verdien av arbeid, det er uatskillelig fra verdsettelsen av svarte liv i Amerika.

"Det er ikke smart på våre vegne, for syv Black-spill å si 'ja' samtidig," sa han om tilbudene denne høsten. "Men vi er så desperate etter å være en del av partiet at vi tar avtalen som er gitt. Og ingen av dem tjente penger. Hvordan vil det nå påvirke det som går fremover? Fortsetter Hollywood å lage den samme filmen hvis den er svart og den ikke tjener noen penger? Nei. Men de tar en hvit stjerne som har hatt tre flopper og fortsetter å gi ham filmer. For fargede mennesker er alt alltid basert på hva som mislyktes eller hva som lyktes.» Han sukker. «Se, jeg er så glad for å se disse menneskene få en sjanse. Men hvorfor alt på en gang? De har ikke gjort syv homofile skuespill samtidig før. De har ikke gjort sju latinske skuespill. De har ikke gjort syv jødiske skuespill. Så skal du spille ytterligere syv Black-spill samtidig? Nei. Og du burde ikke. Men skal du gjøre noen få? Hvor mange?"

Mens han er skeptisk til en dyp appetitt på forandring, peker han på de håndgripelige takeawayene, de han håper kan bære vekt med portvakter lenger opp på rangstigen.

"Disse skuespillene har blitt opprettholdt av minst 50 % av fargede mennesker," sa han om de nye showene. "Det er et sterkt marked av fargede mennesker som ønsker å se skuespill på Broadways kvalitet, integritet og nivå. Så skal vi lære at de er viktige, og kan hjelpe oss med å skape lang levetid i denne bransjen? Et bredere, betalende netto publikum? Kommer vi til å utnytte det som nettopp skjedde?»

Resultatet burde være at alt teater sliter akkurat nå, ikke bare skuespillene av uprøvde svarte forfattere. Han sprudler videre på en forestilling som har gjort sin vei inn i åpen samtale blant produsenter: at hvite kjøpere ikke er interessert (og ikke bør bli pitchet) skuespill av fargerike forfattere. Å diversifisere publikum, mener han, betyr ikke å skille dem ut i forskjellige teatre.

For eksempel husker han en siste anekdote om en eldre hvit kvinne som så Lackawanna Blues flere ganger, og brøt gjennom scenedørens Covid-barrierer for å fortelle ham hvor viktig showet var for henne.

"Denne gamle hvite kvinnen med stokk tar tak i hånden min og sier: 'Hvis Ruben Santiago-Hudsons navn er der, kommer jeg til å være der.' Og jeg tenker: "Denne personen, vi har ingenting til felles, annet enn at vi er mennesker." Produsentene må vite at artister i alle farger betyr noe for folk som ikke ser ut som dem.»

Han stopper opp, som om han søker en tråd for å sammenfatte tankekjeden hans. Til slutt slår han seg til ro med en, og den passer ham: salvie, skarpsindig og egnethet dramatisk.

«Teater har tatt på seg så mange forskjellige oppgaver. Det har vært hellig, og det har vært forbudt, men gjennom hele historien har det hatt en hensikt. Og alle folk kommer til den for å drikke fra den brønnen.»