Roger Penske får endelig Indianapolis 500 han har drømt om

Etter tre lange år vil Roger Penske endelig få være vertskap for Indianapolis 500 i alle sine rød-hvitt-og-blå, stjerne-spanglede banner, kjendis-se, militær-hedre Memorial Day Weekend, Back Home Again i Indiana, full -kapasitet herlighet.

Med rekord 18 seire i Indianapolis 500 som lageier, hadde det blitt sagt at Penske eide Indianapolis Motor Speedway lenge før han faktisk kjøpte den på slutten av 2019, sammen med Indianapolis 500 og IndyCar Series fra Hulman-George-familien .

Forbundet er det den legendariske raselagets eier og suksessrike forretningsmann vil kalle «Penske Perfect».

Jeg hadde et eksklusivt intervju med Penske inne i den mobile kontorbobilen hans kjent som "RP-1." Han diskuterte innsatsen som måtte til for å holde IndyCar, Indianapolis Motor Speedway og Indianapolis 500 på sporet.

"Det er klart, da vi signerte papiret og ga dem tilbakesjekken i januar 2020, hadde vi en forretningsplan som hadde langt over 250,000 XNUMX mennesker, og det skjedde ikke," forklarte Penske. "Det betydde at vi måtte gi kreditt til visse kunder som ikke kom til å klare det, og deretter snurre oss ned og se på utgiftene med utgangspunkt i hvor de var og hvor vi kunne optimalisere folkene, vi hadde i vårt samlede holdingselskap for å drive banen.

«Vi stoppet aldri. Vi investerte ytterligere 20 millioner dollar i gjesteopplevelse i banen, og det viste at vår personlige og selskapsengasjement går fremover. Det gjaldt å fortsette å investere. Jeg tror det har lønnet seg.

"Når COVID fortsetter, venter vi veldig spent på å se hva resultatet blir i 2022."

Penske brukte forsinkelsen av Indianapolis 500 i 2020 fra mai til august som en sjanse til å faktisk få fullført mer arbeid på Indianapolis Motor Speedway. Han fortsatte kapitalforbedringsprosjektet, som ville blitt satt på pause i mai samme år hvis Indy 500 hadde blitt kjørt etter planen.

"Vi visste at det var ting vi måtte gjøre," sa Penske. "Vi utnyttet virkelig nedleggelsen for å fullføre ting vi kanskje ikke hadde på listen vår. Den primære grunnen til at vi gikk videre – uten serien har vi ikke Speedway, uten Speedway har vi ingen serie. Investeringen vi gjorde til Speedway var åpenbart kritisk for serien.

"For meg var det viktig å ha løpet selv uten fans og være i stand til å støtte de andre promotørene i to år. Vi måtte gi noen penger tilbake med tanke på sanksjonsgebyrer, noe av utbetalingen for lagene var mindre, men alle jobbet som et team for utfallet.»

Gjennom de første dagene av pandemien gikk Penske på jobb. Han var avhengig av Penske Entertainment-sjef Mark Miles, Indianapolis Motor Speedway-president Doug Boles og IndyCar-president Jay Frye for å hjelpe til med å skape muligheter og implementere viktige beslutninger.

Det er en nøkkelkomponent i Penskes forretningskarriere. Penske Corporation har vært i stand til å overta grunnleggende virksomheter og snu dem. Han kjøpte lastebilleasingarmen til Hertz og omdøpte den til Hertz-Penske før den ble den svært suksessrike Penske Truck Rental.

Han opprettet United Auto Group og Penske Automotive, som er blant de største bilforhandlerne i verden.

Han lyktes med å ta Detroit Diesel fra et selskap som slet seg tilbake til å bli en av de største dieselprodusentene på jorden.

Penskes forkjærlighet for detaljer er noe han lærte som kadett ved det prestisjetunge Culver Military Academy i Marshall County, Indiana da han var en ungdom fra Shaker Heights, Ohio.

"Det eneste jeg lærte var å pusse skoene mine," sa Penske. "Totalt sett var den opplevelsen på Culver fantastisk. Jeg lærte å være leder. Du jobbet med mennesker fra forskjellige deler av verden på Culver. Jeg vil si at det var et godt grunnlag for meg å ha disiplin, å forstå at du måtte jobbe for å komme i front og det som er viktig for meg i livet.»

Etter de siste tre årene er det et annet begrep som best eksemplifiserer den 85 år gamle forretningsmannen:

"Penske Perseverance."

Penske ble møtt med en fiende som han aldri hadde opplevd i sin imponerende karriere på racerbanen eller i næringslivet.

Det var en usynlig motstander kjent som COVID-19 som truet med å svart flagge Indianapolis 500.

For å få det til å fungere, måtte kostnadene kuttes. Pungen, som var på 15 millioner dollar i 2019, ble halvert. Han møtte teameierne for å forklare hvorfor Indy 500 Purse og "Leaders Circle"-programmet som gir betalinger til 22 fulltids IndyCar-deltakere, også ble redusert.

Ved å holde løpet i en tom Speedway, ville det sikre at NBC-TV-kontrakten ble oppfylt og de sårt tiltrengte TV-pengene ville bli utstedt.

Fans som allerede hadde kjøpt billetter til 2020 Indy 500 fikk kreditt for 2021 eller 2022.

Penske var i stand til å veilede IndyCar og IMS gjennom det mørkeste året og så frem til fullt hus i 2021.

Men Marion County Board of Health så en gjenoppblomstring av COVID, og ​​til tross for en massiv vaksinasjonskampanje, ble de 105^th Indianapolis 500 måtte holdes med «begrenset kapasitet».

I stedet for 300,000 137,000 tilskuere fikk 500 500 delta på fjorårets Indy XNUMX og være vitne til historien da Helio Castroneves ble den fjerde, fire ganger vinneren av Indianapolis XNUMX.

Gjennom svekkede stammer av COVID og flere vaksinasjoner har mange helseprotokoller blitt opphevet eller lettet. Sportsbegivenheter ble tillatt å returnere til full kapasitet i fjor sommer, og det betydde at staben på Indianapolis Motor Speedway endelig kunne forberede seg på fullt hus for 106.^th Indianapolis 500 29. mai 2022.

Bilracing har imidlertid alltid vært Penskes "golfspill" slik han beskriver det. Han var selv en suveren racerfører på 1950- og 1960-tallet og ble tilbudt en tur fra det berømte Dean Van Lines-teamet for 1965 Indianapolis 500. Penske, som nylig hadde blitt tildelt en Chevrolet-forhandler i Philadelphia, avslo det fordi General Motors sa at han ikke kunne være en aktiv racerfører og en Chevrolet-forhandler på samme tid.

Den turen gikk til en ung italiensk immigrant fra Nazareth, Pennsylvania ved navn Mario Andretti.

I stedet for å kjøre racerbiler, eide Penske et racerteam. Med Mark Donohue som ingeniør/sjåfør oppnådde teamet utrolig suksess. De ankom Indianapolis 500 for første gang i 1969 og Donohue ga Penske sin første Indy 500-seier som lageier for 50 år siden i 1972.

Femti år og 18 Indianapolis 500 seire senere, er Penske klar til å ønske verden velkommen tilbake til "Verdens største veddeløpsbane."

Gjennom sin veiledning og forretningssans har Penske ledet Indianapolis 500 gjennom noen mørke tider og inn i en lysere fremtid.

"Vi ser alltid etter undervurdert og underpresterende," sa Penske. «Jeg tror ikke kjøpesummen var undervurdert. Det var der det måtte være. Uten tvil, ytelsen på Speedway de siste mange tiårene har vært fantastisk, ellers ville vi ikke hatt den ikoniske Speedway, den største sportsbegivenheten i verden. Grunnen til at vi fortsatte å lede inn var historien. Vi trengte å fullføre vårt engasjement, og det var på godt eller vondt.

– Vi har hatt tøffere situasjoner. Detroit Diesel var en. Det liker vi. Det er som å skrape som et lag i racing. Hvis du er et sekund eller to bak i racing, hva gjør du? Du jobber hardt og må endre ting.

«Det var det vi gjorde. Vi hadde kurskorreksjon i noen tilfeller og fortsatte å investere, fortsatte å investere i menneskelig kapital med mennesker. Vi har mange flere sponsorater nå. Vi har brukt det for OEM-er for mange forskjellige funksjoner i bransjen.

"Jeg vil si det er et hjemmeløp akkurat nå."

Fra et forretningsmessig synspunkt hadde Penske og IMS en stor beholdning av kreditter utstedt fra fans som allerede hadde kjøpt billetter. I fjor ble 137,000 XNUMX av disse kredittene brukt av fans til å delta på løpet.

Det betyr at en del av årets publikum vil bruke kreditter som ble betalt for tre år siden.

"Absolutt, men vi er nede på rundt 1.2 millioner dollar tilgjengelig," sa Penske. «Jeg vil si at omgangen er stengt. Del $1.2 millioner med $125, så gjør du regnestykket.

"Men det kommer mye friske inntekter fordi vi har suitene, vi har infield, og åpenbart vil vi ha minst 100,000 2021 flere mennesker enn vi hadde i XNUMX. Vi føler oss bra med det. Billettsalget er veldig sterkt på dette tidspunktet inn i løpet. Jeg føler meg bra.

"Vi har prøvd å håndtere kreditt, og det er det vi må gjøre for fansen vår. Vi eier virksomheten. Vi har en kundebase som tradisjonelt er fansen som kommer til Indianapolis 500. Det var ingen tvil om det, og forhåpentligvis har det skapt mye god vilje.»

NTT IndyCar-serien ser ut til å være i oppgang i 2021. Publikum har vært større ved alle arrangementer bortsett fra 20. mars XPEL 376 på Texas Motor Speedway.

Oppmøte så ut til å være oppe for forrige ukes kvalifikasjoner på lørdag og søndag. IMS-tjenestemenn mener at den første vidåpne Indy 500 siden 2019 har skapt en sult etter arrangementet.

De forventer det største publikummet siden 100^th Indianapolis 500 i 2016 ble annonsert som en utsolgt.

"Vi forventer det største publikummet siden 2016, og hvis du ser på billettsalget vårt, er vi omtrent 10 prosent foran 2019, noe som er utrolig," sa Penske. «Jeg tror folk vil ut. Vi har mange løpsfans som måtte se det på TV og som ikke hadde sjansen til å komme dit de ville.

"Jeg tror det er fart der ute for mange sporter, ikke bare Indianapolis Motor Speedway. Det er ingen tvil om at fanskaren vår og denne eldre fanen vi har alle kommer, de tar med familien og barna sine, og sponsorstøtten er bedre enn den noen gang har vært.»

Utgiftene er justert, og etter å ha halvert pengepungen i 2020 og 2021, vil den gå tilbake til 2019-nivået, men de ytterligere 2 millioner dollarene som Penske skulle legge til i 2020, må vente ett år til.

"Vi kommer ikke til å kunngjøre vesken akkurat nå, men den vil være betydelig større enn den var i fjor," sa Penske. «Det er for nytt til å komme med den kommentaren. Vi ønsker å se like konkurransevilkår her. Se på inntektene, se på setene, hva er kostnadene? En av våre viktigste eiendeler er teamene, og vi vil sørge for at vi gir dem all den finansieringen vi kan."

Etter å ha kjøpt Speedwayen i november 2019, og tatt offisiell kontroll 6. januar 2020, gikk Penske til rette og forventet en hurtigball.

I stedet kastet COVID ham en kurvekule.

Som en stor slagmann var Penske i stand til å tilpasse seg.

"Det er min dag hver dag," sa Penske. «Jeg får kurveballer i virksomheten min. Det var ikke noe nytt; det er bare å klare seg. Med teamet som Mark Miles og Doug Boles og teamet vi har på plass, har de gjort en kjempejobb. Vi har gjort noen endringer. Vi har en annen kvalifisering til løpshelgen, som blir skikkelig spennende. Når du tenker på seks sjåfører som skal gå til polet rett før kl. 6 på riksdekkende TV vil virkelig være noe.

"En av tingene vi har gjort, vi strekker til våre folk, men vi tar folkene som har ekspertisen og legger dem inn i kjernen av selskapet vårt. Jeg tror ikke det er noen som er involvert i racerteamet vårt eller involvert i Indianapolis som ikke elsker denne sporten. Det er ikke bare en jobb for dem, det er spesielt når de kan si at de jobber i Indianapolis eller er på et løpsteam som vinner og gir landsomfattende, verdensomspennende dekning.

«Det er det vi ønsker. Det er med på å bygge merkevaren vår og den bidrar til å bygge den enkeltes merkevare. Mange mennesker har jobbet for oss, gått videre og gjort det ganske bra i forretningsverdenen.»

I følge hans kone, Kathy, legger Penske like mye tid i hver virksomhet som han gjør sine andre virksomheter. Problemet er jo flere virksomheter Penske eier, jo mindre tid er det på en dag.

Han er beryktet for å sove bare tre eller fire timer om dagen. Mye av søvnen hans skjer når privatflyet hans tar av på en annen forretningsreise.

På en eller annen måte finner han tiden og vier sin fulle oppmerksomhet.

"Jeg er styreleder i selskapet og jeg har presidenter som har driftsansvaret på tvers av alle våre virksomheter," forklarte Penske. "Vi har Doug Boles og Mark Miles på Penske Entertainment. Vi har Tim Cindric på Team Penske. Brian Hard hos Penske Truck Leasing. Vi har disse dyktige menneskene i organisasjonen.

«Det jeg gjør er å ha ukentlige anmeldelser og månedlige anmeldelser med alle våre nøkkelbedrifter. Jeg liker å reise til et sted, så jeg bruker mye av tiden min på veien på å besøke anleggene våre og få en sjanse til å snakke direkte med alle mine ansatte.»

Penske er "old school" når det kommer til business. Han forventer at de ansatte skal kle seg profesjonelt. Han foretrekker å håndhilse og se folk i øynene. Han hater rot på ansattes skrivebord, og han vil at folk skal være på kontoret, i stedet for på ZOOM.

"Jeg tror du må se på omstendighetene vi hadde de siste 24 månedene med COVID," sa Penske. «Folk fikk ikke lov til å gå ut fra et juridisk perspektiv. Vi liker å jobbe med folkene våre. Åtti til nitti prosent av våre ansatte jobbet under COVID fordi vi er en viktig virksomhet. Vi hadde folk som jobbet på lastebiler og som jobbet med biler og folk som jobbet på Speedway. Det er en del av vår MO.

"Vi har fleksibilitet for visse ting som er meningsfulle for en ansatt, men jeg tror du ser folk som ønsker å komme tilbake til å gå på jobb nå i stedet for å være hjemme. Noen mennesker kom inn i sporet av å ønske å jobbe hjemme, men hvis du ansetter folk som bare ønsker å jobbe på en skjerm og ikke har en sjanse til å ha den høyteknologiske, høye kontakten med dem er sannsynligvis en feil.

"Det vil være en balanse vi vil se på i løpet av de neste fem til ti årene. Hvor vil vi ende opp? Vil vi ha fire, 10-timers dager? Vi vil ha turnus så langt du jobber. Vi har kvinner som har barn. Vi må ta vare på alenemødre. Totalt sett er det for nytt til å vurdere hva som er den beste formelen for det. Vi ønsker at våre folk, spesielt nøkkelpersonene, skal kunne se dem.

«Under COVID hadde vi ZOOM-møter hver eneste dag. Jeg gikk inn i den offisielle hver dag og koblet til med ZOOM. Så snart det var trygt å reise, reiste vi og møtte mennesker i trygge omgivelser basert på hva som var lovene i den aktuelle staten eller miljøet.»

En annen ting om Penske og hans forretningsfilosofi:

Fortell ham aldri "Nei."

"Jeg tror at ordet 'nei' ikke bør være i vokabularet vårt," sa Penske. "Vi bør alltid si: 'La oss ta en titt på det. Er det et arbeid rundt her? Er det en annen måte å løse det på? Er det en annen måte å gjøre dette på?

"Fra en arbeidsmoral har vi flotte folk. Fra mitt perspektiv jobber de hardt. Jeg tror de er stolte av å jobbe her. Vi har svært liten omsetning av topplederteamet vårt. Hvis du ser på beregningene til andre selskaper, er vi langt foran gjennomsnittet.»

Det er en annen nøkkelkomponent til Penskes evne som forretningsmann.

Det er evnen til å svinge. Det var det han måtte gjøre på Indianapolis Motor Speedway og ved sine andre virksomheter ved Penske Corporation.

"Når jeg ser på virksomheten vår i løpet av de siste 24 månedene, måtte vi svinge på mange måter, folk som jobber hjemmefra, håndterer familie og venner som har sårt behov for helse," forklarte Penske. «Vår forsyningskjede har blitt avbrutt her de siste månedene. Vi har krigen i Ukraina som har forsterket det.

"Men totalt sett er vi en viktig virksomhet. Vi leverer lastebiler og kjøretøy på tvers av fire kontinenter og ni land. Vi har 63,000 2021 mennesker og inntektene våre i 35 var over XNUMX milliarder dollar. Heldigvis hadde vi den beste avkastningen vi har hatt for våre aksjonærer i historien. De første kvartalstallene er tilgjengelige for alle å se på.

"Vi så det samme resultatet fremover. Vi må være forsiktige. Rentene går opp. Online, etter det jeg forstår, har gått ned. Vi ser noe av det i vår nettbaserte bilvirksomhet, det myker opp, men fra virksomheten vi får i butikken øker. Fra en detaljhandelsside er det ingen tvil om at folk kjører mil fordi deler- og servicevirksomheten vår har gått opp. Et biprodukt av at folk kommer seg ut er nå flere deler og service. Det er den faste dekningen vi får fra den marginen i virksomheten vår.»

Med så mye ansvar og så mange forskjellige virksomheter innen transport-, bil- og motorsportindustrien, fortsetter Penske å lete etter nye satsinger og muligheter.

Som 85-åring finnes ikke ordet "pensjonering" i vokabularet hans.

"Vi ser alltid etter måter å legge til flere vedlikeholdssteder for leasing av lastebiler," sa han. «Vi har gjort fire eller fem oppkjøp i år på vår bilside, både innenlands og internasjonalt, og vi vil garantert fortsette den reisen i løpet av neste år.

"Det er en pipeline av muligheter vi alltid forholder oss til. Jeg vil ikke si at det er noe større i dag enn det var tidligere. Det er noen mennesker som etter COVID fordi multipler er høye på bedrifter og rentene var lave, var det en god tid å selge og en god tid å kjøpe.

"Vi har en veldig avmålt tilnærming når vi går fremover. Vårt største fokus er på kvaliteten på balansen vår og vår innflytelse er 7 gjeld til tak og vår bilindustri er 26 prosent. Dette er tall i verdensklasse i vår virksomhet. Vi har faktisk mindre gjeld ved slutten av kvartalet i vår lastebilleasingvirksomhet, hvor vi har 16 milliarder dollar i eiendeler enn vi hadde for et år siden, men vi vokste virksomheten med 20 prosent.

– Jeg tror vi er på rett vei.

På søndag, når Penske går opp til mikrofonen for å gi kommandoen "Gentlemen, Start Your Engines" for å starte 106^th Indianapolis 500, han vil helt sikkert være på "riktig spor" ettersom han ønsker velkommen 300,000 XNUMX fans "Back Home Again in Indiana."