Rocket Lab-oppskytingen av CAPSTONE begynner NASAs retur til månen

Rakettlab lanserte et lite romfartøy på vei til månen fra sitt New Zealand-anlegg tidlig tirsdag, et oppdrag som representerer de første for både selskapet og National Aeronautics and Space Administration.

Selskapets elektronrakett bar en spesiell versjon av sin Foton satellittplattform, som bærer et 55 pund romfartøy på størrelse med en mikrobølgeovn kalt CAPSTONE.

“Perfekt elektronlansering!” Rocket Lab-sjef Peter Beck twitret tirsdag.

CAPSTONE, et akronym for "Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment," er et lavkostoppdrag som representerer den første oppskytningen under NASAs måne Artemis-program.

Med en prislapp på bare 30 millioner dollar, håper NASA at oppdraget vil bekrefte at en bestemt type månebane er egnet for månens Gateway-romstasjon som byrået tar sikte på å lansere senere dette tiåret.

Gateways suksess avhenger ikke av disse dataene, forklarte NASAs Christopher Baker, leder for teknologiprogrammet for små romfartøyer, til CNBC før oppskytningen. Men, la han til, CAPSTONE lar byrået jorde sine baneberegninger "i faktiske data" og gi "operasjonserfaring i den nesten rettlinjede Halo-banen."

For øyeblikket i bane rundt jorden, vil Photon deretter fyre av motoren sin flere ganger i løpet av de kommende dagene, før den sender CAPSTONE-romfartøyet på en bane som vil ta omtrent fire måneder å nå månen. Vel fremme vil CAPSTONE holde seg i bane rundt månen i minst seks måneder for å samle inn data.

CAPSTONE representerer også det første Rocket Lab-oppdraget som går inn i "det dype rommet" - og begir seg utover selskapets typiske mål med lav jordbane.

NASA henvendte seg til en liten gruppe selskaper for å få CAPSTONE til å skje. I tillegg til Rocket Labs Electron-rakett- og Photon-romfartøy, utviklet og vil Colorado-baserte Advanced Space drive CAPSTONE, mens to California-selskaper bygde det lille romfartøyet og leverte fremdriftssystemet – Terran Orbital og Stellar Exploration, henholdsvis.

"Hver hovedkomponent her kommer faktisk fra et selskap som i løpet av de siste 10 årene har mottatt en småbedriftspris fra regjeringen for å utvikle teknologien som brukes til dette oppdraget," sa NASAs Baker.

"Vi er veldig interessert i hvordan vi kan støtte og utnytte amerikanske kommersielle evner for å fremme det som er kapabelt - og en av tingene vi virkelig har presset på i løpet av årene har vært hvordan vi utvider rekkevidden til små romfartøyer utenfor lav jord. bane til utfordrende nye destinasjoner," la Baker til.