Elver på ryggen og ukrainske brigader nærmer seg, mange russiske tropper kan trenge å lære å svømme

Russiske fallskjermjegere flykter fra sine stillinger i en kritisk del av fronten i Sør-Ukraina. Mens minst én ukrainsk brigade jager etter russerne, skjærer andre ukrainske formasjoner på tvers av russernes sannsynlige vei til retrett.

For femtende gang i Russlands åtte måneder gamle større krig mot Ukraina, er Kievs styrker i posisjon til å omringe et betydelig antall demoraliserte russiske tropper. Når ukrainerne siste omsluttet en russisk styrke, rundt den østlige byen Lyman forrige uke, døde potensielt hundrevis av russere og ukrainske separatister.

For å unngå å bli fanget, kan de russiske fallskjermjegerne – en del av Russlands 49. Combined Arms Army – snart stå overfor et valg. Enten vade Inhulets-elven på den vestlige kanten av sektoren, eller Dnipro-elven på den sørlige kanten.

Med tanke på hvor flink den ukrainske hæren har blitt til å slippe broer og ødelegge elvehytter, er begge alternativene ulykkelige for russerne. Det er mulig «hele det 49. CAA må finne en måte å svømme på» quipped Tom Cooper, en forfatter og uavhengig ekspert på det russiske militæret.

Ukrainas sørlige motoffensiv har vært måneder underveis. Så langt tilbake som våren begynte ukrainske raketterfly, skyttere og sabotører å sikte mot broer, jernbaner, forsyningsdumper og kommandosentraler i og rundt russisk-okkuperte Kherson, en strategisk havn ved Svartehavet. De dype angrepene på logistikk og kommando isolerte og svekket det 49. Luftfartsverket selv da Kreml flyttet styrkene fra øst til sør i et desperat forsøk på å styrke forsvaret rundt Kherson.

Ukrainske brigader angrep i mellomtiden over Inhulets-elven nordøst for Kherson, og sikret en losji på venstre bredd utenfor den russisk-kontrollerte byen Davydiv Brid. Fire måneder senere i slutten av august begynte Ukrainas sørlige motoffensiv for alvor.

Det tok noen uker, men ukrainerne de siste dagene tok endelig fart i sør. Den 17. tankbrigaden rykker frem mot utkanten av Kherson. Den 35. marinebrigaden rykker frem mot Davydiv Brid. Og 128. fjellbrigade og 60. infanteribrigade ruller langs elven Dnipro.

Vær spesielt oppmerksom på 35th Marine Brigade og 128th Mountain Brigade. Den 128. jager russerne sørvestover mot Kherson mens den 35. skjærer sørøstover fra Inhulets mot Dnipro. Hvis 35. ankommer Dnipro før russerne kan krysse brigadens fremrykningsakse, vil russerne bli avskåret — med 128.s stridsvogner i ryggen.

"De kommer til å ende opp med en mye større omkrets enn jeg trodde opprinnelig," kommenterte Mike Martin, stipendiat ved Institutt for krigsstudier ved King's College i London.

Det er to utveier for russerne. En – fort Inhulets og nå Kherson by for å bli med resten av det 49. CAA. To – kryss Dnipro ved Nova Kakhovka. Førstnevnte ville være en kort frist, ettersom ukrainske brigader inkludert den 17. tanken nå bringer Kherson by inn i artilleriområdet. Det siste betyr å forlate slagmarken foreløpig.

Og for å være klar, enten vei ut er farlig. Elvekryssinger er komplekse og farlige selv når ingen skyter på deg. Russerne må kanskje krysse Inhulets eller Dnipro mens ukrainerne slipper artilleri og raketter på hodet.

Det er fortsatt mulig for den russiske hæren å unnslippe omringingen som dannes øst for Kherson. Men flukten kan bli en blodig en som ytterligere svekker det 49. CAA.