Riktig størrelse på den innenlandske PPE-industrien er for viktig til å ta feil

Den amerikanske regjeringen er den viktigste kjøperen av innenlandsproduserte masker og kjoler som bidrar til å beskytte mot Covid. De fleste enkeltpersoner og bedrifter er fornøyd med å kjøpe rimeligere, utenlandsk produsert PPE, men den føderale regjeringen ønsker å sikre at det fortsatt er en robust innenlandsk industri som kan produsere dem i tilfelle en ny nødsituasjon inntreffer og utenlandske land forbyr eksport av PPE, slik de gjorde i 2020.

Føderale myndigheters innkjøpsregler gir en klar fordel for små bedrifter, i den grad at selskaper som oppfyller definisjonen av en liten bedrift - som for denne industrien krever mindre enn 750 ansatte - utgjør nesten hele den innenlandske PPE-industrien.

Small Business Administration er midt i å vurdere tersklene for en liten bedrift på tvers av økonomien for å avgjøre om noen av dem må endres. Avveiningen er at de fleste bransjer drar nytte av stordriftsfordeler, og kostnadene faller etter hvert som bedriftens størrelse øker. Det betyr at jo lavere terskelen er for å være en liten bedrift, jo dyrere vil det være for myndighetene å anskaffe varene den trenger i en bestemt bransje.

For bransjer som drar stor nytte av stordriftsfordeler – det vil si der produksjon krever en betydelig kapitalinvestering – er terskelen generelt satt høyere: Bedriften må selge flere produkter for å hente inn investeringene sine, og kostnadene per produkt faller etter hvert som den produserer mer også.

Imidlertid er det egentlig ikke en god formel for å bestemme i hvilken grad stordriftsfordeler eksisterer i en bestemt bransje. I stedet kom SBA med en annen beregning for å bestemme den passende terskelen for en liten bedrift: Den sammenligner småbedriftens andel av hjemmemarkedet med andelen av totale føderale kontraktsdollar, og øker de eksisterende størrelsesstandardene når småbedriftens andel av totale industriinntekter overstiger småbedrifters andel av totale føderale kontraktsdollar med minst ti prosentpoeng.

For eksempel, hvis småbedriftene i kulelagerindustrien - som definert av SBA - hadde 30 prosent av hjemmemarkedet, men bare 15 prosent av føderale kontraktsdollar, ville størrelsesterskelen øke slik at flere firmaer kunne by på føderale kontrakter som små bedrifter. Ideelt sett vil det resultere i at små bedrifter har en andel av føderale kontrakter som står i forhold til størrelsen på markedet de kontrollerer.

Selv om dette kan virke intuitivt, fungerer det ikke når myndighetene faktisk er en monopsonist, noe som i hovedsak er tilfellet i Cut and Sew Apparel-industrien, den som dekker produksjonen av de fleste PPE.

Siden det er praktisk talt umulig for en innenlandsk PPE-produsent å konkurrere med selskaper som lager sine produkter i utlandet, i større skala og med billigere arbeidskraft, etterlater det den føderale regjeringen som deres eneste kunde. Og siden den føderale regjeringen gir en preferanse til små bedrifter – definert for denne industrien som virksomheter med mindre enn 750 arbeidere – begrenser det faktisk amerikanske firmaer til å være under disse grensene.

Men å holde seg så liten påfører en kostnad for disse virksomhetene – som ikke kan utvide for mye til å ta på seg nye kontrakter, for at de ikke skal overskride størrelsesgrensen – så vel som den føderale regjeringen, som må betale mer for sin PPE på grunn av størrelsesbegrensningene den pålegger.

Fordi små bedrifter i Cut and Sew Apparel utgjør hele industrien – som utelukkende eksisterer på grunn av myndighetenes småbedriftskontrakter for dem – vurderer ikke SBA en justering av størrelsesterskelen for denne industrien. Små bedrifter utgjør nesten 100 prosent av offentlige kontrakter og hele markedet.

Men grensen på 750 arbeidere reflekterer ikke den optimale terskelen for en størrelsesgrense eller noe annet enn den regjeringspålagte grensen som dikterer hele markedet. Hvis staten er den eneste kjøperen, og den gir en preferanse til små bedrifter, vil den terskelen helt og fullt bestemme størrelsen på markedet.

Faktisk er beregningen for å bestemme terskelen for å bli ansett som en liten bedrift angitt i varselet om foreslått regelverk fullstendig meningsløs i et marked der regjeringens monopsonists dikt alene bestemmer firmastørrelsen.

Denne overflødige begrensningen betyr at bedrifter som konkurrerer om å selge offentlige masker og kjoler må by på mange kontrakter og håpe at de får noen av dem - men ikke så mange at de trenger å utvide utover grensen på 750.

Det begrenser også deres investering i nytt anlegg og utstyr; næringens natur er slik at det påhviler bedrifter å ha så mange arbeidere for fullt ut å dra nytte av det mest oppdaterte utstyret, men det vil også risikere å sette et selskap over størrelsesstandardene, fordi de må øke produksjonen – og ansatte – for å få det til å fungere.

Ved å bruke en beregning som ikke gir mening for et marked som myndighetene dominerer, ender det ikke bare med å betale mer for PPE, men det begrenser også kapasiteten og fleksibiliteten til industrien til å dekke sine behov.

Løsningen er enkel: Regjeringen bør erkjenne at der den faktisk er en monopsonist, bør den ignorere størrelsesterskelformelen og gjøre den nødvendige jobben med å vurdere hele markedet – dets kapitalintensitet, nødvendige sysselsettingsnivåer og industriens strategiske betydning – i sette størrelsesstandarder.

Å lage terskler for småbedrifter for bokstavelig talt tusenvis av forskjellige bransjer er en vanskelig oppgave, og det er fornuftig for SBA å utarbeide en objektiv beregning for å gjøre det. Men samtidig må den være klar over at noen prioriteringer må komme over standardisering.

Jim Allen, rektor ved Delahaye Advisers, var medforfatter av dette essayet.