Reynaldo Lopez En uventet nøkkel for tynne White Sox-spillere

Kjøpt sammen med Lucas Giolito og Dane Dunning i en handel med Washington Nationals i 2016, har Reynaldo Lopez ofte vært en glemt mann for White Sox. Men de mistet aldri oversikten over hans nåværende verdi og fremtidige potensial, og utvidet ham voldgiftsrettighetene tre år på rad, inkludert ganger da han var en ikke-anbudskandidat.

Lopez har blitt en kritisk del av ligningen for rookie-manager Pedro Grifol.

Det er uklart hvordan Grifol og pitching-trener Ethan Katz vil bruke 29-åringen, hvis hastighet steg etter at han ble flyttet til bullpen på heltid forrige sesong. Han er en vurdering både for å fylle tomrommet mens nærmere Liam Hendriks behandles for non-Hodgkins lymfom og for å gå inn i rotasjonen hvis Mike Clevinger blir suspendert eller satt i administrativ permisjon etter en etterforskning av anklager om vold i hjemmet.

Så mye er klart: The White Sox trenger et stort bidrag fra Lopez i gåsesongen hans når de går mot vårtrening med pitching-beholdningen mye lavere enn de hadde planlagt.

Johnny Cueto, en redningsmann etter å ha signert en mindre ligaavtale kort før forrige sesong, ønsket alltid en større kontrakt enn daglig leder Rick Hahn var villig til å gi ham. Cueto (Miami) og multi-innings reliever Vince Velasquez (Pittsburgh) dro for å gå andre steder, og la Sox nede nesten 225 omganger mellom dem.

De har bare fire av sine seks beste innings-pitchere tilbake, og de fire (Dylan Cease, Giolito, Lance Lynn og Michael Kopech) hadde bare 146 2/3 omganger i gjennomsnitt. Bullpen har en viss dybde med veteranene Kendall Graven, Joe Kelly, Aaron Bummer, Jose Ruiz og Jake Diekman, men Clevingers usikre status henger over pitching-staben.

Clevinger, som var 38-18 med et 2.96 opptjent løpsgjennomsnitt for Cleveland i 2017-19, kom seg etter Tommy John-operasjonen for å pitche til 4.33 ERA over 114 1/3 omganger for San Diego forrige sesong. Hahn signerte ham til en avtale for ett år og en opsjon verdt 12 millioner dollar, inkludert et utkjøp på 4 millioner dollar for 2024.

Clevinger skal gjenforenes med Katz, som han trente i Angels' minor-league-system. Katz sa til Athletic at målet hans er å få Clevinger tilbake til å være et «Nei. 1 eller nr. 2 i din rotasjon», men den prosessen er på vent mens MLB fortsetter en etterforskning som den angivelig begynte i løpet av 2022-sesongen.

White Sox har sagt at de ikke visste om problemet da de signerte ham 29. november, og de ble ikke kjent offentlig før en rapport fra Athletics Brittany Ghiroli og Katie Strang for en uke siden.

Det er usannsynlig at Hahn vil finne forsikring for Clevinger-situasjonen selv om han kan legge til en lønnsliste som foreløpig anslår til å være $176 millioner på åpningsdagen. Michael Wacha er det mest anerkjente alternativet på markedet, med Zack Greinke, Dylan Bundy, Chris Archer, David Price, Joe Ross og Chad Kuhl også usignerte.

Lopez blir med Davis Martin, Jimmy Lambert, Jonathan Stiever og Jason Bilous blant de interne alternativene. Men med ham som leverte en 2.0 fWAR-sesong – hans beste siden '19 – forrige sesong mens han spilte 60 lettelse-opptredener, vet Sox verdien Lopez kan tilføre bullpen. Han har ingen erfaring i den nærmere rollen – mens han teknisk sett var 0-for-5 i redningssituasjoner forrige sesong, kom han inn i kampen i sjette eller syvende omgang i disse opptredenene – og ville bli sett på som et niende-omgang-eksperiment.

Men er han også klar for å gi et stort bidrag som en starter? Lopez sin hastighet økte fra midten av 90-tallet til 97.1 forrige sesong, og jobbet sammen med en kraftslider for å produsere en 0.951 WHIP og et 4.9 strikeout/walk-forhold. Han kastet curveballs (7%) og changeups (5%) sparsomt, men Fangraphs' tonehøydeverdier vurderer dem som effektive tonehøyder, noe som tyder på at han har en bedre tonehøydeblanding enn tidlig i karrieren, da han ble brukt som starter.

Graveman, Kelly, Ruiz, Bummer og Diekman gir Grifol og Katz brikker de kan bruke for å ta en bullpen-by-committe-tilnærming mens Hendriks er på sidelinjen. Det ville frigjøre Lopez til å ta en knekk på å starte 30 pluss, slik han gjorde i 2018 og '19.

Det er opp til sjefene hans å finne den som passer best.