Detaljhandelen presser på med konferansen, prøver å dytte normaliteten

"The Big Show vil fortsette," sa National Retail Federation President Matt Shay mandag.

Og på fredag, selv om flere foredragsholdere og deltakere trekker seg fra konferansen, er det fortsatt handelsgruppens plan.

National Retail Federation starter sin årlige samling i New York City denne helgen. Det er en av en rekke årlige konferanser og messer som starter et nytt år hver januar. Men med omicron som presser Covid-saker til nye høyder, har konferanseplanlegging blitt kompleks og fått bransjer til å foreta tøffe samtaler.

JP Morgan Healthcare Conference – som tiltrekker seg medisinske fagfolk, store farmasøytiske selskaper og nystartede helsetjenester – bestemte seg for å holde sitt årlige arrangement praktisk talt denne uken. CES 2022, en messe organisert av Consumer Technology Association, fortsatte med sitt arrangement uken før, om enn med mindre publikum. Og filmindustrien kunngjorde at de vil gå videre med planer om å gi Berlin International Film Festival personlig i februar, mens Sundance Film Festival, planlagt til senere denne måneden, har blitt virtuell.

Avgjørelsene er i noen tilfeller symbolske og reflekterer virksomhetens utfordringer når selskaper prøver å presse forbrukere mot mer normalitet. Dagligvarebutikker og apotek har holdt dørene åpne og butikker bemannet under tidligere bølger av pandemien. Kinoer prøver å beile tilbake til publikum, ettersom noen mennesker har blitt frekke med å sitte ved siden av fremmede.

"Når vi beveger oss utover pandemien til endemisk, er årets stevne et skritt fremover i dette nye miljøet," sa NRF i en uttalelse fredag. "Utvilsomt blir det litt rotete, men det er et skritt fremover."

Det vil være færre muligheter for folk til å ta av seg maskene, drikke og sosialisere som tidligere konferanser. NRF besluttet nylig å utsette to av sine store begivenheter – en prisgalla og en mer intim middag arrangert av NRFs stiftelse – til midten av april. Stiftelsen sendte personlige notater til administrerende direktører og prismottakere 6. januar, og kunngjorde endringen. Den utsatte også på ubestemt tid et studentprogram som faller sammen med Big Show og tiltrekker seg vanligvis rundt 800 studenter i college-alderen for utdanning og nettverksbygging.

NRF har varslet skjerpede sikkerhetstiltak. Sammen med å kreve masker og bevis på vaksinasjon, planlegger den å dele ut N95-masker og Covid-testsett hjemme.

Tilsvarende sa filmfestivalen i Berlin at arrangementet ville ha strengere restriksjoner og ingen fester.

USA har rapportert nesten 800,000 XNUMX tilfeller per dag i gjennomsnitt den siste uken, ifølge data samlet av Johns Hopkins University, mer enn tre ganger nivået sett under forrige vinters forrige rekord. Mens tilfeller av omicron kan være mildere enn tidligere stammer av viruset, øker også sykehusinnleggelsene, spesielt de siste to ukene.

Med dette bakteppet har det forventede oppmøtet på NRFs Big Show sunket. NRFs Shay sa i et innlegg på LinkedIn mandag at showet vil fortsette. Han sa at konferansen var forventet å trekke så mange som 20,000 750 deltakere og 40,000 utstillere. Rundt 2019 XNUMX mennesker deltok på Big Show i XNUMX.

To dager senere sa imidlertid en talsperson for NRF at det var 15,000 XNUMX bekreftede deltakere.

Nesten hver dag som har gått har ført til endringer i konferansens timeplan. Jessica Albas Honest Company bekreftet forrige fredag ​​at selskapets grunnlegger og administrerende direktør hadde falt ut av lineupen. Saks-sjef Marc Metrick trakk seg tidligere denne uken. Begge ble omtalt som foredragsholdere for hovedscenen under arrangementet.

Target sa fredag ​​at administrerende direktør Brian Cornell fortsatt planlegger å delta på arrangementet. Han skal etter planen holde en keynote og motta faggruppens "Visionary"-pris. Imidlertid sa selskapet at det kuttet reisene for andre ansatte som planla å dra og så på måter å delta virtuelt på.

En økt med Tapestry, morselskapet til Coach og Kate Spade, er ikke lenger oppført på den tre dager lange agendaen. I mellomtiden har administrerende direktører fra Old Navy, Stitch Fix, Lowe's og Nordstrom valgt å ikke reise til konferansen og vil i stedet holde øktene sine virtuelt.

Ledere fra Macy's, WW International (tidligere Weight Watchers International), Victoria's Secret, Authentic Brands Group og Coresight Research forventes å delta personlig.

Så langt har ikke NRF tilbudt et virtuelt alternativ for deltakere eller for foredragsholdere som ikke er satt til å stå på hovedscenen ved Javits-senteret.

I en tweet 6. januar sa medgründer av Future Commerce Phillip Jackson «NRFs The Big Show kommer til å bli mer som The No Show».

Siden omicron er svært smittsomt, er det en frykt for at et arrangement som trekker tusenvis av deltakere kan bli et superspredningsarrangement. Nesten 70 deltakere, inkludert noen Samsung-ledere, har testet positivt for koronavirus etter at CES ble holdt forrige uke i Las Vegas, ifølge en Reuters-rapport. Det er ikke klart om disse deltakerne pådro seg Covid mens de var på teknologishowet eller fra arrangementer utenfor stedet, for eksempel middag på en restaurant.

Nettstedet for NRFs Big Show, Javits Center, antas allerede å være kilden til det første kjente tilfellet av omicron-spredning i USA, etter at det ble oppdaget klynger av tilfeller blant de rundt 53,000 XNUMX menneskene som var samlet der for en anime-konferanse i november .

NRF presser på med konferansen ettersom mange detaljarbeidere som får minstelønn – eller i nærheten av det – møter opp for å jobbe hver dag i butikker og varehus. Mange av bransjens toppledere og bedriftsansatte har derimot vært i stand til å jobbe fra hjemmets komfort og sikkerhet.

"Faktum er at det er veldig, veldig viktig for oss alle å huske på at våre frontlinjemedarbeidere har jobbet hele tiden, og vi har bedt dem om å komme på jobb og håndtere kunder," sa Stephanie Martz, administrerende direktør og advokatfullmektig i NRF, i intervju 5. januar.

Hun sa at vaksiner, masker og andre sikkerhetstiltak har endret spillet, både for konferansen og for forretningsdrift generelt.

"Enkeltbedrifter tar avgjørelsene de skal ta på egenhånd, og vi klandrer dem absolutt ikke for det hvis vi har folk som trekker seg, men vi mener som bransjeforeningen som representerer detaljister at vi bør dra nytte av det faktum at vi er på et sted å si at vi tror økonomien kan og bør være åpen for virksomhet, sa hun.

"Vi føler at dette nå er et passende tidspunkt for å komme sammen igjen på en eller annen måte," la Martz til. "Dette er en tid for å begynne å normalisere."

NRFs Shay gjentok viktigheten av å holde virksomheter i drift, til tross for pandemien.

"Vi er oppmuntret av ordfører Eric Adams uttalte ønske om å holde New York City åpen," sa Shay i sitt LinkedIn-innlegg. "Den overveldende følelsen fra våre medlemmer, utstillere, forhandlere, partnere og deltakere er at vi bør gå videre med showet. … Årets forestilling er et skritt fremover, og vi mener det er nødvendig og meningsfullt.»