Restaurantoperatører har ikke vært så pessimistiske siden den store resesjonen i 2008

Ettersom restaurantbransjen fortsetter å komme seg etter to år med restriksjoner og forbrukerangst, kan slitne operatører måtte forberede seg på enda mer innvirkning ettersom en ny, svært smittsom Covid-19-variant begynner å spre seg.

Kan denne bølgen bety en retur til mandater, som bevis på vaksinasjon eller maskering innendørs? Kan det avskrekke forbrukere fra å spise ute som det gjorde i 2020 og 2021?

Som om bransjen ikke har vært gjennom nok på dette tidspunktet.

Vi så frukten av oppdemmet etterspørsel i fjor sommer, og igjen da restriksjonene begynte å oppheve (tilsynelatende) for godt tidligere i år. Det ga litt optimisme for bransjen - og en sårt tiltrengt en gitt det nesten 100,000 spise- og drikkesteder har stengt så langt under hele pandemien.

Men den innestengte etterspørselen krever tilstrekkelig arbeidskraft og produkttilbud, og ingen av dem har akkurat vært lett tilgjengelige. Og derfor er operatører som kommer seg etter pandemien nå tvunget til å håndtere historisk inflasjonspress.

Det er som å kjempe mot en skurk bare for å finne ut at det er en hel hær av skurker som venter i kulissene. Operatører blir banket opp og de er slitne, og det manglende etterfylling av Restaurant Revitalization Fund betyr at de ikke har mye støtte tilbake.

Det er ikke så rart at de fleste operatører er pessimistiske om økonomien på dette tidspunktet. Nye data fra National Restaurant Association finner at 43 % av operatørene tror de økonomiske forholdene vil forverres i løpet av de neste seks månedene, mens 39 % forventer at de er de samme som de er nå (selvfølgelig er "nå" ikke bra).

Videre tror bare 18 % at forholdene vil bli bedre – det laveste tallet siden starten av pandemien i mars 2020.

Merk at junis 43 % "økonomiske pessimisme", som foreningen kaller det, er det høyeste nivået av pessimisme siden den store resesjonen i 2008 og bare andre gang på 20 år at over 40 % av operatørene sa at de forventer at de økonomiske forholdene vil forverres om seks måneder.

Hvorfor så dystert? Gå tilbake til mangel på arbeidskraft og vedvarende inflasjon og en nådeløs pandemi.

Matkostnadene øker mer enn 10% år over år, for eksempel. En ny rapport fra Lightspeed finner at matkostnadene går foran inflasjonen, og når man justerer for inflasjon, har restaurantmarginene sunket fra mai 2021 til mai 2022.

Lavere marginer betyr mindre penger å betale for ting som er nødvendige for å drive virksomheten. I juni kunne faktisk 38 % av små restauranteiere ikke betale husleien, i henhold til Justerbare data.

Inflasjonspress får også forbrukere til å tøyle forbruket på skjønnsmessige varer, som restaurantmat. Spesielt Gen Z-middagsbesøk besøker ikke restauranter på langt nær så mye som deres eldre årskull, ifølge OD-data, med pris som den viktigste faktoren. Det er en stor sak gitt at Gen Z representerer nesten 100 milliarder dollar i kjøpekraft.

Så hvor går industrien herfra? Hvordan svinger pendelen fra pessimistisk til optimistisk?

Mange bevispunkter har dukket opp som illustrerer arbeidseffektivitet skapt av visse teknologier. Automatisering, for eksempel, har gjort sin vei både foran og bak i huset for å hjelpe operatører med arbeidsbesparelser. Men kan automatisering være en sølvkule i en bransje basert på gjestfrihet? Ikke sannsynlig.

De fleste operatører har også omfavnet digital bestilling og levering – Gen Zs foretrukne tilgangspunkter til restauranter. Likevel krever det mer arbeidskraft å legge til flere kanaler, og arbeidskraft er vanskelig å få tak i akkurat nå.

Noen merker har kastet seg inn i områder som Roblox eller Metaverse for å beile til yngre forbrukere som har økende skjønnsmessige inntekter og som tilfeldigvis liker spilling. Dette kan gi en liten medvind, men det kommer til å kreve mer enn skinnende, nye trender for å oppnå lang levetid.

Det er også viktig for bransjen å ikke la seg rive med av den digitale siden av ting i et forsøk på å vinne gunst fra digitale innfødte. Gen Z-matgjester kan kanskje finne, bestille og betale for et måltid på telefonen sin på et bokstavelig øyeblikk, men de er også villige til å utforske nye retter og opplevelser, og de har mest mangfoldig og sofistikert palett av alle forbrukere. Operatører kan med andre ord rett og slett ikke miste menyen av syne.

"Restaurantoperatører og deres produsentpartnere må raskt tilpasse seg hvordan Gen Z-forbrukere tenker og føler," sa NPD Food Industry Advisor David Portalatin i en uttalelse. "En forståelse av hvilke menyelementer du skal legge vekt på, mategenskapene de leter etter, menyinnovasjoner som appellerer til dem, og deres foretrukne annonseringsplattformer vil hjelpe deg å vinne denne verdifulle generasjonens gunst."

En annen taktikk er å bare være tålmodig og vente ut den nåværende stormen. Det går over – det gjør de alltid. Nøyaktig når er litt vanskeligere å forutsi. Hvis vi skulle stole på historisk kontekst, kan inflasjonen raskt falle når forsyningskjedene er tilbake online og oppdemmet etterspørsel flater ut.

I 2008 var siste gang operatører var denne pessimistisk, tok det litt over to år for at bransjesalget skal begynne å ta seg opp igjen.

Det kan være glimt av håp nå også. For det første arbeidsligningen er litt i bedring i bransjen, mens gassprisene begynner å komme tilbake til jorden.

Dessverre er glimt av håp rett og slett ikke nok for de nesten 40 % av operatørene som ikke har råd til leie.