Kostnadene for fornybar energi har falt mye raskere enn forventet, men det er en hake

Midt i energikrisene som har bølget ut utenfor den russiske invasjonen av Ukraina, er det en del gode nyheter: kostnadene for fornybar energi fortsetter å synke dramatisk.

Prisene på solcelleanlegg i stor skala falt med 89 % mellom 2009 og 2019, ifølge den siste utgaven av FNs Menneskelig utviklingsrapport (noe som gir stort sett dyster lesning ellers). Tilsvarende er litium-ion-batterier 97 % billigere enn de var i 1991.

Disse kraftige prisfallene var langt annerledes enn forventet. Som Human Development Report bemerker: "I motsetning til den anslåtte gjennomsnittlige årlige kostnadsreduksjonen på 2.6 prosent mellom 2010 og 2020, falt kostnadene for solceller med 15 prosent i året i samme periode."

De som ikke sier, fortsetter å bli bevist feil i 2022. Ifølge Internasjonalt energibyrå, "Veksten til fornybar energi så langt i år er mye raskere enn først forventet, drevet av sterk politisk støtte i Kina, EU og Latin-Amerika."

Spesielt mangler fra den listen er USA. Likevel er det utvidelse av fornybar kapasitet og reduksjon av kostnader sannsynligvis bli forsterket der av den nylig vedtatte inflasjonsreduksjonsloven, som er rettet mot stor avkarbonisering i kraftsektoren.

Hvorfor var fornybar energi så dyr i utgangspunktet, og hvorfor var estimater for fremtidige kostnader så pessimistiske? Til en viss grad var konvensjonelle økonomiske verktøy bare ikke en match for banen til fornybar energi, ifølge Economics of Energy Innovation Systems Transition (EEIST) forskningsprosjekt.

Som beskrevet i EEIST-rapporten The New Economics of Innovation and Transition: Evaluating Opportunities and Risk, "politikken som spilte den mest kritiske rollen var verken offentlig FoU, eller ikke instrumentene som økonomer vanligvis anbefaler som de 'mest effektive'. I stedet var de retningslinjer som målrettet ressursene direkte mot utplasseringen av disse teknologiene – gjennom subsidier, billig finansiering og offentlige anskaffelser... Generelt ble disse retningslinjene implementert til tross for, ikke på grunn av, den dominerende økonomiske analysen og rådene.»

Michael Grubb, medforfatter av denne rapporten og professor i energi og klimaendringer ved University College London, sier at fornybar energi tidlig var relativt dyrt på grunn av en kombinasjon av tidlig teknologi, mangel på skala, begrenset tilbud kjeder, barrierer for effektiv økonomi og organisatoriske hindringer.

Årsakene til det bratte prisfallet var også mangefasetterte: «vedvarende regjeringspolitikk, modning og internasjonalisering har redusert kostnadene enormt det siste tiåret,» forklarer Grubb.

Oppskalering førte med seg et element av sosial smitte, både blant myndigheter og husholdninger. Når det kom til oppdatering av energisystemer, kopierte en rekke land hverandre, mens mange innbyggere gjorde det samme. Den typen eksponentiell vekst kan være vanskelig å anslå.

Men bildet er ikke helt rosenrødt. Det internasjonale energibyrået, som spår et platå i vekst av fornybar energi neste år, konstaterer at situasjonen er ustabil. Og selv med avkarboniseringen av inflasjonsreduksjonsloven, er USA utenfor målet for å nå målet om en 50 % reduksjon i klimagassutslipp innen 2030 (basert på 2005-nivåer).

Og akkurat som tradisjonell økonomi var ute av kontakt med tempoet i det ekspanderende fornybare markedet, reflekterer ikke eksisterende energiprissystemer alltid nøyaktig de enestående lave kostnadene ved å faktisk produsere fornybar energi.

I Storbritannia har innbyggerne betalt langt mer for sin fornybare energi enn de faktiske kostnadene ved å produsere den, på grunn av et foreldet engrosprissystem der, Grubb har skrevet, "den dyreste generatoren setter prisen." Nærmere bestemt brukes prisen på naturgass generelt som et referansepunkt for hele energimarkedet – til tross for den økende populariteten og synkende kostnadene til fornybar energi, og det faktum at vind- og solenergi koster mindre enn en tredjedel av hva gasskraft gjør i Storbritannia.

Denne typen engrospriser finnes i EU, noen amerikanske stater, og andre steder også. Så kortsiktig bistand som nylig ble annonsert av den britiske regjeringen for å takle den høye prisen på husholdningsenergi, adresserer ikke mer grunnleggende problemer med energiprising, Grubb mener.

Hvordan kan prissystemet bedre reflektere den faktiske blandingen av energi, og samtidig få ned prisene for forbrukerne? Mulige alternativer inkluderer stedsbaserte priser og gjennomsnittspriser.

Det Grubb og hans kolleger har foreslått for å gjøre prissystemet mer egnet for formålet er en "grønt kraftbasseng." I hovedsak vil dette skilles ut fra det tradisjonelle energimarkedet basert på fossilt brensel, med priser satt basert på de faktiske investeringskostnadene til fornybare energigeneratorer. Grubb sier at selv om en grønn kraftpool ennå ikke har blitt introdusert noe sted, "var de grunnleggende prinsippene for en elektrisitetspoolordning hvordan vi drev det britiske elektrisitetssystemet generelt på 1990-tallet."

Med vanlige mennesker som stirrer ned skyhøye energiregninger, og med katastrofe etter katastrofe som viser de ødeleggende konsekvensene av avhengighet av fossilt brensel, er en slags reform av utdatert energiprising klart på tide.