Resesjonsrisiko er smittsom når Japans BNP snubler — igjen

Japans økonomi krympet ... Å skrive disse ordene er vanvittig kjent for mangeårige Tokyo-journalister. Etter 20 år med deflasjon, nullrenter og utallige lavkonjunkturer og falske daggry, kommer nyheter Asias nr. 2 som ble kontrakt i første kvartal med en uunngåelig vel-her-vi-igjen-stemning.

Men denne gangen er ting virkelig annerledes for statsminister Fumio Kishida og hans liberale demokratiske parti. Å bruke disse, de fem farligste ordene i økonomi, er alltid vanskelig. Det er imidlertid ingenting kjent med hvor Japan befinner seg knapt fem måneder inn i et forvirrende usikkert år.

At engrosinflasjonen hoppet 10 % fra et år siden i april, den største økningen på 41 år, er sjokk nok. Kommer midt i en årlig sammentrekning på 1 % bruttonasjonalprodukt i januar-mars-perioden gjør omfanget og plutseligheten til denne prisboomen desto mer nøkternt.

Den virkelige vekkermeldingen her er hvor lite Kishida og Bank of Japans guvernør Haruhiko Kuroda kan gjøre med det.

Finanspolitiske alternativer er sterkt begrenset av et gjeld-til-BNP-forhold godt over 250 %, noe som gjør Tokyo til en ganske uteligger blant gruppen på syv nasjoner. Faktisk blir nullene nesten for mange til å skrive ut her. I regnskapsåret som ble avsluttet i mars, toppet balansen av langsiktig japansk statsgjeld 1,000 billioner yen, eller 7.7 billioner dollar, for første gang.

Monetære alternativer er uten tvil enda mer begrensede. Selv om rentene har vært på null siden 2000, brukte Kuroda de siste ni årene på å turbolade BOJs eksperiment med kvantitativ lettelse. Planen var å drive yenen ned for å øke eksporten og bedriftens fortjeneste.

Det, på mange måter, kommer nå tilbake for å hjemsøke Japans nåtid. Siden 1. januar er yenen ned mer enn 12 % mot dollaren. På et mer perfekt tidspunkt for global handel ville dette få champagnekorker til å sprette rundt i Tokyo. Men med globale forsyningskjeder i uro og Russlands Ukraina-invasjon som øker råvareprisene, har en fallende yen katastrofale effekter.

I et mindre usikkert globalt øyeblikk ville Kurodas BOJ tråkke på bremsene. Det ville være å trekke tilbake stimulanser for å få kontroll på inflasjonen og signalisere "vi er på toppen av risikoen" til nervøse globale markeder. Etter 20 år med gratis penger kan det imidlertid slå ned på aksjemarkedet og skremme obligasjonshandlere.

"Høyere obligasjonsrenter vil gjøre det vanskeligere for Japan å stabilisere eller redusere sin offentlige gjeld/BNP-forhold," bemerker Fitch Ratings-analytiker Krisjanis Krustins. Han legger til at "effektene av inflasjon på finanspolitisk dynamikk, vekst og pengepolitikk på mellomlang sikt er usikre, og det er en risiko for utfall som vil skade Japans kredittverdighet."

Så den ekstreme risikoen for en BOJ feiltrinn er en annen måte ting virkelig er annerledes denne gangen.

Et undervurdert problem er pengeavhengighet. Det er to tiår siden politikere, konsernsjefer, bankfolk, husholdninger eller investorer har måttet bekymre seg for at BOJ stenger likviditetsstikket. Japan er virkelig den økonomiske ekvivalenten til en idrettsutøver som lenge stolte på steroider, tvunget til å finne ut hvordan de kan trives uten prestasjonsfremmende stoffer.

Et annet problem: Japans største eksportmarkeder spruter også. Det betyr at alle dens viktigste vekstdrivere skifter til nøytral, i beste fall.

Kina, Japans toppmarked, kan vokse så lite som 2 % i år, ifølge Capital Economics. Det er mindre enn halvparten av Beijings 5.5% mål. Hvor Kina går i disse dager, gjør det også det eksportavhengige Sørøst-Asia. Resesjonspratet skyter fart i USA, mens motvinden slår ned på Europa fra alle vinkler.

Det etterlater innenlandsk etterspørsel. Problemet er at år med ultraløs BOJ-politikk og svakhet i yen ikke har gitt arbeidere de betydelige økningene en rekke regjeringen hadde håpet. Siden 2013, da Kuroda tok den øverste BOJ-jobben, var planen å utløse en god syklus av lønns- og forbruksgevinster. Ting ble aldri gel.

Nå som inflasjonen kommer, rammer den landet med flatlining av levestandarden på uten tvil det aller verste øyeblikket. Slaget mot forbrukernes og bedriftens tillit vil garantert kreve noen sivile skader.

Sammen med nedgangen i første kvartal nedjusterte statlige statistikere økonomiens resultater i perioden oktober-desember. Dette utgjør en seksmånedersperiode der Japan ligger etter globale jevnaldrende når det gjelder å gå tilbake til BNP-nivåer før Covid.

Den gode nyheten er kanskje at Japan begynner å gjøre det gjenåpne sine grenser til turisme. Det, sammen med et nylig passert tilleggsbudsjett på 21 milliarder dollar, forklarer hvorfor noen analytikere forventer at BNP vil stabilisere seg i månedene fremover. Den dårlige nyheten er at både Kishida og Kuroda har svært få alternativer for å unngå en resesjon som kan være alt annet enn uunngåelig.