Railway Superhighway Supercharger Iowa Senate Race mellom Mike Franken og Chuck Grassley

En fusjon på 31 milliarder dollar mellom Canadian Pacific og Kansas Southern Railways plager Iowas sterkt omstridte amerikanske senatløp, der bare tre prosentpoeng egen Iowa Senatskandidat Admiral Mike Franken fra den langvarige sittende, Senator Chuck Grassley.

Franken, som jobbet med jernbanespørsmål mens han var militæroffiser, er bekymret for at fusjonen risikerer å gjøre hans ofte karakteriserte "fly-over"-tilstand til en "roll-over"-tilstand. Han er bekymret for at når jernbanene kjøper lokal samtykke, dinglende kontanter og mindre jernbaneforbedringer før Iowas hardt pressede samfunn ved elvebredden, vil den nye jernbanemotorveien forringe Iowas livskvalitet.

Den store fusjonen er selvfølgelig en nasjonal økonomisk velsignelse for Canada, og skaper den første direkte, enkeltlinjede jernbanen mellom Canada og Mexico. Men i Iowa er velgerne opprørt over at den overdimensjonerte jernbanen vil kanalisere all nord-sør jernbanetrafikken til et enkeltspor langs store deler av Mississippi-elven, og utsette Iowas fornyende byer ved elvebredden for en enorm mengde jernbanetrafikk som lange tog brøle gjennom.

Problemet går utover Iowa. På landsbasis vokser jernbanene ganske enkelt ut av sine originale spor. En gang et borgerlig lim, som binder små samfunn sammen, har moderne amerikanske jernbaner samlet seg til massive langrennskraftverk, kun ment å flytte enorme mengder last over hele landet. "Roll-through"-land blir etterlatt. Canadian Pacific og Kansas Southern Railways-sammenslåingen vil ikke gjøre mye for å utvide Iowas jernbanetilgang, men vil øke lokal jernbanetrafikk med opptil fire ganger.

For å gjøre dette forventer de to jernbanene å bruke Iowas gamle skinneganger, og tilegner seg spor som fortsatt slynger seg gjennom Iowan bysentrum - selv om byer med dårlig kontrollerte jernbaneoverganger og få jernbaneoverganger. Den økte togtrafikken, lengre tog og større rullende materiell vil slite ned Iowas skjøre og aldrende byinfrastruktur og øke faren for ulykker. Og siden skattefordeler favoriserer å legge nye spor, vil byene engasjere seg i en katt og mus-lek med jernbanene, ettersom gamle jernbanelinjer som er utsatt for intensiv bruk av supertog må ha langt mer omfattende inspeksjoner for å forsikre Iowa-velgerne om at jernbaneselskapene holder skinnene trygge og lar ikke bare gamle jernbanelinjer forfalle for en liten gevinst på skattedagen.

Fram til moderne tid var jernbaner alltid tett integrert i byer i Midtvesten. Landsbyer i Iowan dukket enten opp rundt jernbanekryss eller løy, tigget og stjal for å få jernbaner til å legge et spor gjennom byen. Tilbake på 1930-tallet, da Chuck Grassley, Iowas 89 år gamle "senior" senator ble født, var jernbaner kommersielle motorer og samfunnsbyggende kraftsenter. Små tog vevde gjennom sentrum av hver Iowan burg og landsby, og strikket Iowans og Iowa virksomheter sammen.

Rail Superhighway, Møt Urban Village:

Iowas nye jernbanemotorvei risikerer å kvele Iowas byer langs elven. Det er en betydelig hit for Iowas livskvalitet. Over en halv million velgere i Iowa – rundt 20 % av velgerne – bor i byene og landsbyene i Mississippi-elven. Listen over historiske samfunn som er påvirket av fusjonen - Keokuk, Burlington, Fort Madison, Muscatine, Davenport, Dubuque, Bettendorf, Clinton, Bellevue, Guttenberg, Lansing, Harpers Ferry og andre - omfatter fremtiden til Iowa.

I stedet for å modernisere skinnegangen, sende tog ned tryggere høyhastighetsspor bygget utenfor byer og tettsteder i Iowa, vil de store togselskapene fortsette å bruke en gammel jernbane ved elvebredden som, veldig ofte, deler elvebyer i to, og bryter forbindelsen til Mississippi.

Timingen kunne ikke vært verre. Amerika gjenoppdager Mississippi. Jernbaneselskaper gjør krav på elvebredden til Iowa akkurat som Viking River Cruises skal begynne regelmessig elvetjeneste, og anløper tre elvebyer i Iowa. Snart vil turister, det sekundet de drar fra Vikings moderne elvebåter, måtte kjempe med rekker av store godstog. Godstrafikk vil gjøre forsøk på å legge til flere passasjertogtjenester til Mississippi-elvebassenget uholdbart. Annen innsats for å bygge beboelige samfunn rundt elvebredden vil lide ettersom godstrafikken genererer mer lokal støy og forstyrrelser enn noen gang før.

Mens Franken erkjenner at jernbanemotorveier er effektive og gjør en god jobb med å flytte gods, bemerker han at de kan være enormt forstyrrende for samfunnene de passerer gjennom. Og det er i ferd med å bli verre. Akkurat nå er gjennomsnittlig toglengde omtrent 1.2 mil, men med ny teknologi er togene satt til å vokse – Union PacificUNP
testet til og med en 3.5 mil lang gigant i 2010. Og ettersom togoperatører fortsetter å presse på for bedre marginer, jo lengre, raskere og hyppigere toget er, jo mer penger kan en jernbane tjene. Men jernbanefortjenesten kommer med en kostnad. Luft- og støyforurensning er irriterende for nærliggende huseiere, bedrifter og miljøvernere. Tyngre togvogner risikerer også fundamentene til de eldre bygningene som vanligvis finnes langs jernbanelinjer.

Det er ikke bare en sak for folk som støter til jernbanelinjen. Travle godslinjer forstyrrer hele lokalsamfunn. Togene i seg selv kan generere samfunnssplittende trafikkork, stoppe og starte tilfeldig. Uten lokale vedtekter for å forhindre misbruk, kan superstore tog bli stående og blokkere byens gater i timevis. Stresset fører til farlig atferd. I Iowa er togracing allerede vanlig, da lokalbefolkningen skynder seg for å komme over sporene før et tog ankommer. Den vanen vil bare bli verre.

De internasjonale jernbanestoppene blir også regionale sikkerhetsutfordringer. I tider med spenning vil rivaliserende stater, terrorister og nettkriminelle nyte mulighetene til å forstyrre jernbanelinjen Canada-til-Mexico. Narko-smuglere og smuglere kan hoppe på en sjanse til å sette fart på varene sine inn i øvre Midtvesten, og etablere butikk der mellomstore lokalsamfunn, overveldet av jernbanetrafikken, er uklare til å håndtere utfordringer knyttet til tollhåndhevelse og godsovervåking.

For å løse problemer med jernbanetrafikk og sikkerhet, blir lokalsamfunn ofte overlatt til å møte store jernbaneselskaper på egen hånd. Ved å presse på for bedre sikkerhet, fartsgrenser, bedre kryssingskontroller, reduksjon av hornbruk og trafikkendringer, kan gamle skinner fortsatt trygt støtte høytrafikkmønstre, men Iowa-byer er ikke godt rustet til å komme med disse argumentene. For store jernbaneselskaper blir alt som tvinger store tog til å bremse ned et problem, og det er en betydelig risiko for at små kommuner i fremtiden kan se deres rettigheter til å kontrollere lokal jernbane begrenset av føderal regulering.

Den virkelige løsningen er å bygge dedikerte høyhastighetsjernbanelinjer, egnet for megatogbruk. Det ville flytte den enorme mengden av gjennomgangstrafikk ut av små byer i Midtvesten, og få fart på langrennshandelen. La de eldre, mer byintegrerte jernbanelinjene støtte lokaltrafikk, persontog og annen, mer oppdelt gods.

Sikkerhet og sikkerhet er en stor sak

Sikkerhet er en annen utfordring for små elvebyer i Iowa. Bortsett fra hastigheten, er jernbanevognene langt større enn de en gang var. Og med større godsbiler blir urbane avsporinger enormt skumle ting. Med bare et par miles i timen kan tregheten pakket inn i en enkel kornbil rive i stykker en bygning.

En kornbilavsporing er den minste bekymringen til Iowa. Den fusjonsdrevne pulsen av rask nord-sør-trafikk vil frakte mange petrokjemiske produkter fra Canadas skifersand. Hvis det går dårlig på sporene, kan giftig og brannfarlig last ødelegge byer. Det har skjedd før. I 2013 jevnet en togavsporing den lille kanadiske byen Lac-Megantic i Quebec med jorden, og drepte 47 mennesker og forårsaket hundrevis av millioner av dollar i skader.

Og med mye av den foreslåtte nord-sør-jernbanemotorveien som ruller på eller over Mississippi-elven, nær statsgrenser, blir sikkerhets- og beredskapsutfordringen langt mer kompleks for områdets underfinansierte og uklare førstehjelpere.

Enda verre, den amerikanske regjeringen har ennå ikke fullt ut integrert lokal jernbanesikkerhet med elvetransport og elvevannstand. I 2021, sør for Spechts Ferry, Iowa, smalt et 1.5 kilometer langt kulltog inn i en inntrengende lekter som lå i ly langs elvebredden. Mens jernbaneselskapet hadde gjort alt riktig og oppdatert navigasjonskart for den nærliggende jernbanelinjen, mislyktes fortsatt integreringsarbeidet. To lokomotiver og ti hoppervogner gikk av sporet, med seks inn i elven - som, gitt elvens vannstand på den tiden, var mindre enn ti fot fra jernbanelinjen.

For å holde Midtvestens vannkant levedyktig, må USAs begynnende nord-sør jernbanemotorvei flyttes ut av byene, inn i en moderne, trygg jernbane. Men å flytte en jernbanelinje er en kostbar, langsiktig prosess. I stedet kjøper jernbaneledere ut Iowas kontantbegrensede lokalsamfunn, og får tilgang til komparative peanøtter. I stedet for å søke en enhetlig, langsiktig og regional løsning, får Iowa-samfunn som ikke vet hva de går med på, til en jernbanemotorvei for noen millioner dollar, og får lite mer enn litt bedre skilting og noen beskjedne sporforbedringer.

Jernbanemotorveien trenger en føderal løsning. Franken har en avansert visjon om regionalt økonomisk samarbeid i tillegg til å bygge bredere bevissthet om Iowa bidrag til den globale økonomien. For ham er dette en mulighet, men bare hvis det gjøres riktig. "Renere drivstoff, ytterligere elektrifisering av lokomotiver, teknologiaktivert reguleringshåndhevelse, forbedret GPS-trafikkstyring og bedre fokus på å minimere de forstyrrende aspektene ved tog er det langsiktige målet for disse store, vareorienterte jernbanelinjene. Men Dubuque, Davenport og andre lokalsamfunn som er mest berørt her i Iowa burde slå seg sammen for å kreve omkjøringer til deres lokalsamfunn. Store, lange og tunge gods- og petroleumsbelastede tog bør deretter rutes til de nybygde omkjøringsveiene, slik at de kan komme seg dit de skal raskere og med mindre risiko, sa Franken i et telefonintervju.

I mellomtiden vil Franken, hvis han blir valgt, søke finansiering for å forbedre Øst-Iowas beredskapsevne for å dekke potensielle beredskapssituasjoner, men "den langsiktige innsatsen er å få raskere tog som knytter Midtvesten sammen," sa Franken.

Franken ønsker også å reformere Surface Transportation Board, et mektig uavhengig føderalt styre som har omfattende økonomisk regulatorisk tilsyn over jernbaner i USA.

I en diskusjon var Franken tydelig på at Amerika trenger bedre jernbane, men han så ikke noe behov for USAs nye nord-sør-supertog for å gjøre Iowas Mississippi-vannfront til "roll-over"-land også. Selv om det er liten umiddelbar lettelse i sikte, ser Franken på bedre og sikrere jernbanelinjer som en god ting for Iowa.

For Franken er det en enkel løsning. Med litt hjelp fra kongressen kan Amerika både dra nytte av rask, superrask frakt, samtidig som de kan holde utviklingen i Iowa i gang uten å skade Iowas småbyer. Dette kan vise seg å være en optimistisk tolkning av Senatets evne til å gjøre konkrete forbedringer i det amerikanske livet, men det kan også være grunnen til at Franken, i løpets siste etappe, hever motstanderen utover og stormer ved valglokalene.