Rasende ikke-smittsomme sykdommer i Karibia har utløst en krig mellom matindustrien og folkehelsen

I det engelsktalende Karibien, en av underregionene i verden med høyest forekomst av ikke-smittsomme sykdommer (NCD), er folkehelseorganisasjoner låst i en dragkamp med matindustrien om foreslått matrelatert lovgivning rettet mot overforbruk av NCD-fremkallende matvarer.

Oppsummert: Kostholdsdrevne NCDer forårsaker opptil 83 % av alle dødsfall i regionen. Advarselsetiketter på forsiden av pakken (FOPWL) har vist seg å ha en positiv innvirkning på forbrukeratferd, ved å dytte dem mot sunnere alternativer og oppmuntre industrien til å forbedre ernæringsprofilen til mat og drikke. Verdens helseorganisasjon har anbefalt FOPWL som et sentralt politisk verktøy for å redusere NCD-prevalensen over hele verden. Men på grunn av konkurrerende interesser har det ikke vært noen åpenbar vei videre.

Her er hvorfor.

Ta for eksempel Jamaica – et av de største markedene i det karibiske samfunnet (CARICOM) – hvor de 10 beste dødsårsakene er alle Ikke-smittsomme sykdommer; kosthold er den nest høyeste atferdsmessige risikofaktoren, etter tobakk, i kjøredød og uførhet. En studie fra 2020 utført av University of Technology i Jamaica (UTech) på vegne av Jamaicas helse- og velværedepartementet avslørte at 83 % av godteri, 71 % av matoljer, 56 % av desserter og 50 % av meieriprodukter som vanligvis konsumeres av jamaicanere inneholder transfett over de anbefalte nivåene, mens de fleste av disse matvarene inneholder mer natrium enn det som er anbefalt.

Med andre ord - mat gjør folk syke... og dreper dem.

"Vi har et NCD-problem på Jamaica, med 80 prosent av dødsfallene knyttet til livsstil," bekrefter Jamaicas helse- og velværeminister, Dr. Christopher Tufton. "Selv om forbruk ikke er det eneste problemet, er det et stort problem... Og det er derfor vi må gjøre ting, ting vi gjør, men noe av det kommer til å bli kontroversielt, fordi det betyr å begrense eller regulere ytterligere hvordan industrien fungerer."

Her ligger problemet.

Interessenter i motsatte ender av debatten er sterkt uenige om hvordan forbrukere bør informeres om hvor sunne (eller usunne) matvalgene deres er.

I løpet av de siste årene har hovedstriden dreid seg om emnet for advarselsetiketter på forsiden av pakken (FOPWL) og hvorvidt et svart-hvitt åttekantet "HIGH IN"-system bør brukes på karibisk matemballasje.

I 2018 startet CARICOM Regional Organization for Standards and Quality (CROSQ) en prosess med å revidere (2010) CARICOM Regional Standard for Specification for merking av ferdigpakket mat for å inkludere spesifikasjoner for merking foran på pakken. Den presenterte sine anbefalinger for National Mirror Committees bestående av næringsmiddelindustrien og folkehelseinteressenter som en del av en konsultasjonsprosess - og anbefalte det åttekantede FOPWL-systemet som den ideelle standarden for regionen.

I henhold til det foreslåtte åttekantede systemet vil bare matvarer som overskrider terskelverdiene satt av Pan American Health Organization (PAHO) Nutrient Profile System være pålagt å bære etiketten "høy i sukker", "høy i salt" eller "høy i fett." Dette vil i hovedsak bety at matindustrien enten må omformulere disse matvarene for å unngå FOP-advarsler eller revurdere emballasjen deres – noe som vil koste seg.

Det åttekantede systemet og dets tilsvarende målestokker har kraften til å virkelig forstyrre eplevognen for den regionale matindustrien. Faktisk fant en pilotstudie utført i Trinidad og Tobago at i henhold til grensene satt av PAHO, ville nær 90 prosent av maten produsert i regionen ikke falle innenfor de akseptable grensene for sukker, salter og fett.

Men det aktuelle systemet har også makt til å skape et betydelig skifte i forbrukeratferd og i forlengelsen av folkehelsen.

En 2020-metaanalyse av 14 eksperimentelle studier, rapportert i Journal of Human Nutrition and Dietetics, fant at av alle de viktigste FOPWL-systemene som for tiden er i bruk, resulterte bare "high-in" advarselsetiketter i en betydelig reduksjon i kalori og sukker innhold av kjøpte produkter sammenlignet med ingen etikett.

En studie fra 2021, rapportert i Preventive Medicine Reports, som testet fem forskjellige FOPWL i seks land (Australia, Canada, Chile, Mexico, Storbritannia og USA) fant at sammenlignet med en kontrolltilstand uten etikett, den "høye in” åttekant-advarselsetiketten hadde den mest signifikante innvirkningen på den oppfattede helsen til en sukkersøtet drikk i fem av de seks landene.

Nærmere hjemmet, konkluderte en rettssak utført av departementet for helse og velvære i Jamaica, University of Technology, Jamaica og Pan American Health Organization, mellom 2020 og 2021, også at det åttekantede systemet "er det beste systemet for å tillate forbrukere å identifisere produkter med usunn ernæringsprofil på riktig, raskt og enkelt vis.»

Studier som har brukt barn, ungdom og mellom- og lavinntektsfokusgrupper har i overveldende grad funnet ut at det åttekantede systemet har størst innvirkning på forbrukeratferd.  

Sandra Husbands, Barbados' minister i utenriks- og utenrikshandelsdepartementet, mener at selv om alle interesser må høres, vil implementeringen av advarselsetiketter foran på pakken tjene nasjonale interesser og dermed, fra et politisk perspektiv, er det ikke om hvis, men hvordan.

"Regjeringen har ansvaret for å forstå alle de forskjellige sidene og hvor hver side kommer fra og være stemmen til det praktiske," forklarer hun. "Men samtidig være fast... at hvis noe er i nasjonal interesse... hvis alle av oss vil dra nytte av det til slutt, selv om det kan forårsake noen periodiske smerter på reisen... regjeringen kan bidra til å lindre den smerten... Men noen ganger er det ingen tvil om vi tar reisen eller ikke. Og dette er en av de gangene."

Men hva om spørsmålet om hvordan stopper hele prosessen?

På folkehelsesiden hevder interessenter at gyldigheten av CROSQs anbefalinger underbygges av den vellykkede implementeringen av det åttekantede systemet i land som Mexico og Chile. og at det åttekantede systemet har potensial til å påvirke produsenter til å omformulere matvarer, slik tilfellet var i Chile, hvor andelen matvarer og drikkevarer klassifisert som «høyinnhold» sukker og/eller natrium falt betydelig i løpet av de tre årene etter implementering. Disse forskningsfunnene ble publisert i PLOS Medicine i juli 2020.

På næringsmiddelindustrien - der de fleste matvarer oppfyller minst én av PAHO-terskelverdiene for å bli utpekt som "høy i" salter, sukker eller fett - vil det være kostnader og ulemper forbundet med implementering noen FOPWL-system.

Bransjeargumenter mot CROSQs anbefalinger har vært mangefasetterte og i mange tilfeller lidenskapelige.

"Jeg blir veldig emosjonell om dette emnet," sier William Mahfood, styreleder i Wisynco Group, en ledende jamaicansk mat- og drikkeprodusent og distributør.

"Som regionale produsenter støtter vi bedre å informere forbrukerne om sukker-, salt- og fettinnholdet i matvarer," sier han.

"Der det blir utfordrende er at vi er en region med rundt tretti markeder med små befolkninger... Når du tenker på Mexico med ett enkelt marked på mer enn 100 millioner mennesker - meksikanske produsenter har store og lange produksjonsserier for å rettferdiggjøre implementering."

Men det ville ikke vært noen måte å komme utenom de logistiske ulempene med å oppdatere emballasje hvis regionen skulle implementere noen FOPWL-system som standard.

Det vil da komme ned til spørsmålet om hvilken ulempe eller byrde et land er mer villig til å underholde – byrden med funksjonshemming og sykdom eller ulempen og den økonomiske byrden ved endret emballasje.

Flere små til mellomstore latinamerikanske markeder som Argentina, Chile, Uruguay, Venezuela og Peru har allerede implementert det åttekantede systemet med suksess.

I desember 2021 vedtok Venezuela, med en befolkning på litt over 44 millioner, en resolusjon som ga mandat til det åttekantede systemet. I henhold til den nye resolusjonen får matprosessorer 36 måneder til å overholde forskriftene om matmerking, noe som gir dem nok tid til å avvikle eldre systemer.

Men hvordan vil dette påvirke handelen?

Caribbean Private Sector Organisation (CPSO), som har fungert som industriens stemme i store deler av debatten, har hevdet at "enhver FOPWL bør passe "best" for realitetene som CARICOM-land står overfor som "nettimportører" og små. Eksportører i et handelssystem dominert av større halvkulepartnere." I dette lyset har interessenter i næringsmiddelindustrien uttrykt bekymring for at mangelen på enhetlighet i globale merkesystemer kan bli en teknisk hindring for handel.

Representanter for industrien, inkludert presidenten for Jamaica Manufacturers and Exporters Association, Richard Pandohie, har foreslått at Karibia bør bruke et identisk merkesystem som sine viktigste handelspartnere.

"Denne nye åttekantede merkestandarden er egentlig bare for øyeblikket i noen få markeder i hele verden," sier Mahfood. "Det er så minimalt akseptert over hele verden som en standard at det gjør det veldig, veldig tyngende for økonomier som vår ... Hvis du tenker på det faktum at rundt 70 % av maten vår er importert og markedene våre er så små; ingen eksportører kommer til å endre emballasjen bare for oss. Dette betyr at hver matvare som importeres til CARICOM enten må merkes på nytt eller klistremerke. Det gjør det veldig, veldig vanskelig og kostbart.»

Men Heart Foundation of Jamaica (HFJ) er uenig.

«På Jamaica er det tillatt å merke om produktene i havnen. Så hvis Jamaica allerede har en merkestandard med visse krav som kan være forskjellige fra andre land, kan et produkt bare klistres før det slippes inn på markedet; det er allerede presedens for det...» sier Deborah Chen, administrerende direktør for HFJ.

"Og når det gjelder endring av etiketter, har vi sett hvor etiketter endres for eksportmarkeder. For eksempel, akkurat nå, hvis et selskap eksporterer til Canada, USA og Storbritannia, kan det være tre forskjellige typer etiketter som de må bruke, avhengig av kravene i det landet. Disse tingene blir allerede gjort for å oppfylle eksportkravene.»

Global forskning viser at det for tiden ikke eksisterer noen regionalt harmoniserte, obligatoriske FOP-merkesystemer. Mens systemer som Nutri-Score System, Health Star Rating System, Facts Upfront System (brukt i USA) og Multiple Traffic Light System (brukt i Storbritannia) blant andre systemer, brukes på ad hoc basis i bestemte land. Både det britiske systemet og det amerikanske systemet er frivillige.

Det mest brukte obligatoriske systemet i verden is det åttekantede systemet.

Mens debatten raser, har CPSO vært i engasjement med tjenestemenn i departementet og handels- og utenriksdepartementer på tvers av medlemslandene, CARICOM-sekretariatet samt nasjonale speilkomiteer med hensyn til privat sektors stilling.

I mai 2021 ble sjefen for CPSO-sekretariatet, Dr. Patrick Antoine gitt godkjenning av Council for Trade and Economic Development (COTED) i det karibiske fellesskapet for "tid og rom" for å implementere en studie som ville "undersøke tilgjengeligheten av harmoniserte matbaserte kostholdsretningslinjer for hvert CARICOM-medlemsland og gi hensiktsmessige anbefalinger om veien videre» med hensyn til deres holdning til PAHOs ernæringsstandarder, som den sier er inkonsistente med karibiske kulinariske realiteter og kultur.

"En rekke av antakelsene som ble gjort om vektingen av ulike matvarer og måten vi kombinerer matvarer på kunne ikke bare overføres fra Latin-Amerika til Karibia," sier Dr. Antoine. «Du må se på måten vi kombinerer maten vår på, hvordan vi tilbereder maten vår. Du kan ikke bare importere andres forskning, og bruke den til å formulere politikk i regionen vår, som strekker seg så langt, og så bli overrasket over at slutten av dagen når vi ikke oppnår resultatene.»

Studien, ifølge CPSO, vil evaluere "FOPWL-ordninger når det gjelder forbrukerforståelse, økonomisk innvirkning, bærekraft, regionale matsikkerhetsimplikasjoner og potensiale for å stimulere til innovasjon, samt reformulering av forbrukerpreferanser og potensielle konsekvenser for de regionale industri for å implementere PAHO Nutrient Profile System og det åttekantede FOPWL-systemet."

På det tidspunktet denne artikkelen ble publisert, var funnene fra studien ennå ikke gjort offentlig tilgjengelig.

I mellomtiden er på sidelinjen av debatten stort sett uvitende forbrukere – allmennheten – så mange som 83 % av dem (i tilfellet Barbados) som til slutt vil dø av ikke-smittsomme sykdommer som høyt blodtrykk, diabetes og kreft – det vil si hvis det ikke settes inn effektive intervensjoner.

Og gitt den rådgivende offentlige policy-tilnærmingen, som i prinsippet er drevet av en konsensus mellom industri og folkehelse, har dødlåsen i overveielser i hovedsak drevet enhver potensiell fremgang til en skrikende stopp.

For at CROSQ-utkastet til standard skal bli bestått som en regional standard, må elleve (eller 75 %) av femten land sende inn en posisjon til støtte for den. Til dags dato har seks land stemt på vegne og tre har stemt mot det.

Land som har støttet CROSQ-utkastet til standarden er Antigua & Barbuda, Barbados, Bahamas, Dominica, Saint Lucia og Surinam, mens Belize, Haiti, Saint Vincent og Grenadinene, Saint Kitts og Nevis, Trinidad og Tobago og Montserrat har avstått fra å stemme. Land som har avvist CROSQs anbefalinger er Grenada, Guyana og de mest kontroversielle av alle — Jamaica.

På Jamaica, 30. mars^th, oppnådde National Mirror Committee et flertall til støtte for CROSQ-anbefalingene. Men 4. juni^th, i en bransjedrevet flip flop som fortsetter å være innhyllet i hemmelighold, ble Mirror-komiteen bedt om å foreta en ny avstemning som resulterte i en velting av den opprinnelige posisjonen på grunn av en endring i stemmegivningen fra flere bransjerepresentanter.

"Helsedepartementet ble overstemt fordi kollegene deres, inkludert offentlige etater stemte mot dem," sier Deborah Chen fra HFJ, som også sitter i Mirror Committee. Chen sier at hun aldri ble informert om at det ville bli en ny avstemning, men at det bare ville være et Zoom-møte som hun ble invitert til den dagen re-avstemningen ble holdt.

«Forsiden av pakningsetiketten er et folkehelseinitiativ, i regi av Helse- og velværedepartementet; dette er ikke et handelsspørsmål, sier hun. "Dette er en veldig dårlig presedens for Jamaica, fordi hvilken annen folkehelsepolitikk skal vi la industri-, investerings- og handelsministeren lage? Tobakk? COVID? Det er et stort problem for dette landet. I prinsippet."

Da minister Tufton ble bedt om å svare, ville verken bekrefte eller avkrefte forslag om at departementet hans ble tvunget til å ta baksetet i folkehelsebeslutninger.

"Det faktum at det var en konsultativ tilnærming, som normalt er tilfelle, ville kreve involvering av [industrien], men også involvering av forbrukergruppene, noen få andre grupper, Standards Agency [Bureau of Standards Jamaica] … Noen av disse grupper faller inn under departementet som forvalter industri- og investeringsvirksomhet... Jeg tror ikke det er uvanlig at du har motstridende synspunkter og i noen tilfeller til og med motstridende posisjoner rundt saker som involverer industri og folkehelse. Det er tilfelle for sukkerholdige drikker, det er tilfelle for tobakk, alkohol og så videre. Det vi til syvende og sist må underkaste oss er kabinettets beslutning, og den avgjørelsen har blitt offentliggjort og snakket om.»

I mangel av FOPWL har noen land, inkludert St. Lucia og St. Kitts & Nevis, forpliktet seg til å arbeide mot målet om en 30 prosent reduksjon i gjennomsnittlig befolkningsinntak av salt/natrium under den globale handlingsplanen for forebygging og kontroll av NCDs 2013–2020, og de siste årene har land som Barbados og Dominica implementert avgifter på sukkerholdige drikkevarer.

Men fraværet av et enhetlig regionalt anerkjent og pålagt system for å gi øyeblikkelig veiledning om nivåene av salt, sukker og mettet fett i matvarer, har ført til at forbrukere i stor grad mister makt når det gjelder å administrere sin egen helse.

I mellomtiden fortsetter kostholdsrisikofaktorer assosiert med karibiske dietter å øke – drevet av endringer i retning av høyt kaloriinnhold og salt, sukkerholdig og fet mat, større porsjonsstørrelser, økt forbruk av hurtigmat og ultrabehandlet "bekvemmelig" mat, kombinert med et lavere inntak av frukt, grønnsaker og fiberrik mat. Studier viser at mer enn 85 % av voksne i CARICOM-medlemsstater ikke oppfyller anbefalte nivåer av frukt- og grønnsaksinntak.

Data fra Verdens helseorganisasjon Global Burden of Disease (2017) bekrefter at den viktigste underliggende risikofaktoren som gir næring til NCD-krisen, som definert av en klynge av diettrisikoer, er dårlig kosthold.

Barbados, som et eksempel, med en befolkning på i underkant av 300,000 2170, opplevde 2019 dødsfall på grunn av ikke-smittsomme sykdommer i 28.2, først og fremst på grunn av iskemisk hjertesykdom, hjerneslag og diabetes. Kostholdsrisiko ble funnet å være den største atferdsrisikofaktoren som fører til flest dødsfall og uførhet – en økning på 2009 % i forhold til XNUMX.

«Du har en generasjon nå, som tror at nasjonalretten er makaronipai og kylling. Både veldig fettete, veldig salt, og makaronipaien, ikke så bra for deg, sier ministeren for kostholdsvaner på Barbados.

Fanget midt i kampen mellom folkehelse og industri er de som har makten til å drive politikkrelatert endring – politikere – men i mange land har konkurrerende interesser blant interessenter og til og med departementer stoppet sårt tiltrengt fremgang.

"Hovedutfordringen for å komme til denne destinasjonen er de konkurrerende interessene," sier minister Husbands. "Så, i mitt sinn, er prioriteringen problemet med dårlig helse som har plaget landene våre ... Det er en enorm kostnad forbundet med NCDs. Og med COVID-19-pandemien har den blitt verre, fordi alle våre mennesker med NCD har større risiko for å dø eller bli alvorlig påvirket av COVID... Og derfor er hele landet vårt i fare.»

Mens politiske beslutningstakere i hele regionen utvilsomt er investert i å takle NCD-krisen, har mange «regjerings kompromitterende kumbayas», ifølge en interessent, i hovedsak utsatt enhver definitiv endring i overskuelig fremtid.

Og mens beslutningene henger, dør folk – ikke bare av ikke-smittsomme sykdommer, men også av covid-19 som har alvorlige og potensielt dødelige implikasjoner for de med ikke-smittsomme sykdommer. Basert på nåværende trender, vil ikke Karibia være i stand til å oppfylle målene for bærekraftig utvikling om 30 % reduksjon i for tidlig dødelighet fra NCD innen 2030.

"Til syvende og sist må vi som regjering tjene det større beste. Og det større gode, tror jeg, er et sunnere samfunn, sier minister Tufton. "Vi må jobbe med å få alle tilpasset den visjonen."