Rafael Leao eksploderer endelig, med Milans røffe diamant som blir dens clutch-spiller

Det er et syn som har blitt mer og mer kjent etter hvert som Serie A-sesongen nærmer seg et spennende klimaks: Rafael Leao slår ned på mål og scorer for Milan.

I 55^th minutt mot Atalanta på et nesten utsolgt San Siro i en kamp Milan rett og slett måtte vinne, Leao festet seg til Junior Messias' gjennomspill nedover midten av banen, gikk forbi Teun Koopmeiners, løp inn i feltet og stakk ballen gjennom beina. av Juan Musso for å gi Milan ledelsen.

Det var nok et clutch-øyeblikk fra en spiller som har produsert så mange av dem i tittelen. Leaos 11^th Sesongens ligamål brøt spenningen inne i San Siro, roet nervene til mange av lagkameratene, og lot Rossoneri score enda et – Theo Hernandez sin kyst-til-kyst-scorer – og sikre seieren som med all sannsynlighet vil se Milan vinne deres første Scudetto siden 2010/11.

Leao har i de siste månedene av sesongen begynt å vise hvorfor Milan-trener Stefano Pioli sammenlignet ham med den tidligere Arsenal-legenden Thierry Henry tidligere i år. Siden han signerte for klubben i 2019, hadde Leao vist glimt av ekte glans, en diamant i roughen som bare trengte å stryke knekkene i spillet sitt.

Noen ganger gjorde Leao seg skyldig i å være for prangende, og tok på seg en for mange spillere i stedet for å sende ballen videre. Han var også skyldig i å være litt bortkastet foran mål, mangel på sluttprodukt som ikke matchet alt som skulle komme før. Leao ble ofte forbi motstanderforsvarsspillere med så nonsjalant letthet før han slo skuddet sitt enten utenfor, over tverrliggeren eller rett på keeper. Det var irriterende å se uten tvil fra et Milan-perspektiv.

Men de dagene ser ut til å bli færre og færre nå. Rådiamanten blir mer polert, og det er dårlige nyheter for resten av Serie A.

I de siste fem kampene har Leao avgjort kampen mot Fiorentina, gitt to assist i 3-1 borteseieren mot Verona – uten tvil den vanskeligste av Milans fem siste kamper, satt opp med Olivier Girouds utligning borte mot Lazio og satt unna en suveren volley tidlig mot Genova. Kort sagt, han har kommet i forgrunnen når det har betydd mest, og hvor Milan har trengt ham.

Mens Piolis menn denne sesongen har vært mer resolutte bakerst, og holdt 16 nullene i Serie A så langt, har Milan funnet det vanskeligere å score mål. Fraværet av Zlatan Ibrahimovic og Ante Rebic i lange perioder av sesongen har sløvet angrepet deres. Paret av dem scoret 26 ligamål forrige sesong til sammen, denne sesongen er det tallet bare 10. Spesielt Rebic har virkelig slitt for formen denne sesongen, og har akkurat spilt over 1,000 minutter med fotball hele sesongen. Ibrahimovics siste Serie A-mål kom mot Venezia i begynnelsen av januar.

Med Brahim Diaz og Messias som sliter med å enten skape sjanser eller score mål, har presset falt på Giroud og Leao for å bære byrden, og begge har svart på oppfordringen. Leao har nå dukket opp som stjernen i Milan-angrepet og har sammen med Sandro Tonali vært klubbens beste spiller i andre halvdel av sesongen.

Leao har 11 mål og sju målgivende pasninger i Serie A denne sesongen. Syv av hans 11 har kommet etter jul, mens fem av hans syv bidrag også har kommet i 2022.

Milan er ute etter å binde Leao til en langsiktig kontrakt, med hans eksisterende kontrakt som utløper sommeren 2024. Skulle klubben bli overtatt på slutten av sesongen, med den tilsynelatende fastlåste overtakelsen av InvestCorp som nå ikke ser ut. så fast, så burde en av deres første handlinger være å forlenge kontrakten hans. Hvis InvestCorp-avtalen ikke skjer, bør Elliott Management fortsatt se etter å fornye kontrakten.

Leao er fornøyd i Milan på alle måter, men formen hans tiltrekker seg oppmerksomhet fra sider med større kapital, og å miste ham ville oppheve all klubbens tålmodighet med å vente på at han skulle eksplodere.

Og dette er det vi nå ser med Leao, en spiller som endelig eksploderer i den typen som kan vinne kamper på egenhånd, en clutch-spiller som kan produsere når det gjelder, en spiller som kan forsegle Scudettoen for Milan etter 11 år uten en trofé mot Sassuolo på søndag.

Milan forvandles sakte til Leaos lag, og skulle det italienske flagget sys på Rossoneri-skjortene neste sesong, vil Leao ha spilt en stor rolle i det.