Quarterback Hendon Hooker leder Tennessee til høyeste rangering siden 2006, deltar i Heisman Trophy Race

Lørdag tok Tennessee tilbake ballen på 1-yardlinjen med mindre enn tre minutter igjen av første omgang. The Volunteers lå bak Florida, 14-10, i SEC-åpningen for begge lag. Det var en kjent posisjon for et Tennessee-program som har endt over 500 i konferansespill bare to ganger i løpet av de siste 14 årene.

Likevel, i motsetning til så mange ganger i det foregående tiåret, svarte Volunteers med en 99-yard touchdown-kjøring, og kulminerte med quarterback Hendon Hookers 1-yard-pasning. De åpnet deretter andre omgang med et 10-spill, 73-yards scoringskjøring, og endte med nok et Hooker touchdown-kast, denne gangen en 16-yarder for en 24-14 ledelse.

Tennessee hang på for en 38-33 seier, takket være en avskjæring i siste minutt for å vinne sin største seier på noen få år. For de nesten 102,000 20 fansen som var til stede på Neyland Stadium, ga spillet minner fra Volunteer sine gylne dager for mer enn XNUMX år siden og ga dem et visst håp om at laget kanskje kunne kjempe nær toppen av SEC.

The Volunteers (4-0) er nå åttende i Associated Press-avstemningen, deres høyeste rangering siden de var sjuende i løpet av 2006-sesongen. Og Hooker, 24 og sjetteårs senior, er hovedårsaken til at Tennessee er aktuell igjen, i hvert fall foreløpig.

Hooker har den fjerde beste oddsen for Heisman Trophy, ifølge DraftKings, FanDuel, BetMGM og PointsBet, som kompilert av RotoWire. Ohio State quarterback CJ Stroud er den klare favoritten på mellom +125 og +150. Alabama quarterback Bryce Young, den Reigning Heisman-vinneren, er neste på mellom +350 til +500, etterfulgt av USC quarterback Caleb Williams på mellom +600 og +650.

Hooker er godt bak disse tre på mellom +1,600 1,700 og +XNUMX XNUMX, men han spiller like bra som alle andre i landet og har muligheter i de kommende ukene til å vise om hans Heisman-kandidatur er ekte eller bare en luftspeiling i begynnelsen av sesongen.

Hooker denne sesongen har fullført 71.4 % av pasningene sine på 1,170 yards, syv touchdowns og ingen interceptions og løpt i 175 yards og tre touchdowns. På lørdag hadde han den beste kampen i karrieren, fullførte 22 av 28 pasninger (78.6%), kastet for to touchdowns, fikk 112 yards på 13 bærer og løp for et touchdown.

"Mann, Hendon spilte baken av seg i kveld," Tennessee-trener Josh Heupel sa under pressekonferansen etter kampen på lørdag. "Han spilte på elitenivå - avgjørende med fotballen, nøyaktig med fotballen, middels, kort, lang, brukte beina til rett tid, skapte store spill der. Bare en tøff konkurrent, mann. Offensivt ble vi matet av ham hele natten.»

For Hooker var lørdag mye annerledes enn hans første dager i Tennessee da programmet var i sving. Hooker, som er hjemmehørende i Greensboro, NC, meldte seg på Virginia Tech i 2017. Han hadde rødskjorte det første året og dukket opp i bare seks kamper i 2018-sesongen og forsøkte ikke å passere. I løpet av de neste to sesongene startet Hooker 15 av de 18 kampene han dukket opp i, og kastet for 2,894 yards, 22 touchdowns og syv interceptions og løp i 976 yards og 14 touchdowns.

Etter uteksaminering fra Virginia Tech i desember 2020, Hooker kom inn overføringsportalen. Den neste måneden, han annonsert via Twitter at han skulle spille i Tennessee, som kom etter en 3-7 sesong. Mindre enn to uker senere, Tennessee sparken trener Jeremy Pruitt midt i potensielle rekrutteringsbrudd, mens atletisk direktør Phillip Fulmer trakk seg. Fulmer var Tennessees trener i 17 år, inkludert fra 1995 til 2001 da Volunteers avsluttet sesongen i topp 10 på seks av syv år, fremhevet ved å vinne den nasjonale tittelen i 1998-sesongen.

Da Fulmer gikk av som trener i 2008, etter en sesong på 5-7, var ikke Frivillige lenger et eliteprogram. Da han sluttet som AD, var de i enda dårligere form.

Likevel, i slutten av januar 2021, ansatte Tennessee to unge høyt anmeldte personer på college-friidrettsfeltet, begge fra University of Central Florida: Danny White som atletisk direktør og Heupel som trener.

Hooker begynte forrige sesong som en backup til Joe Milton, en overgang fra University of Michigan. Men etter at Milton pådro seg en skade i sesongens andre kamp mot Pittsburgh, tok Hooker over og ga aldri fra seg rollen. På 13 kamper fullførte Hooker 68% av pasningene sine på 2,945 yards, 31 touchdowns og bare tre interceptions. Han løp også i 616 yards og fem touchdowns.

The Volunteers' rekord var imidlertid ikke på langt nær imponerende som Hookers statistikk. De endte forrige sesong 7-6 sammenlagt og 4-4 ​​i SEC, og de kom inn denne sesongen uten rangering i meningsmålingene. Nå er de på topp 10, selv om de står overfor en vanskelig strekning som vil avgjøre om hypen er berettiget.

Etter en bye-uke går Tennessee tilbake til kamp på urangerte LSU, alltid et vanskelig veimiljø. I løpet av de neste fire ukene er Volunteers vert for nr. 2 i Alabama 15. oktober og nr. 7 i Kentucky 29. oktober og spiller på nr. 1 i Georgia 5. november.

Hvis Tennessee kan vinne to eller flere av disse kampene, bør Hooker forbli i Heisman-striden og ha en sjanse til å bli den første Volunteers-spilleren som vinner prisen. Basert på programmets nyere historie, bør Tennessee ikke nevnes i samme kategori som Alabama og Georgia og de andre fremste SEC-programmene. Men Hooker og Heupel ser ut til å ha en god kjemi, ettersom Heupel selv var en topp college-quarterback, og ble nummer to i Heisman-avstemningen i 2000 og førte Oklahoma til den nasjonale tittelen det året.

I løpet av Heupels tre sesonger som UCFs hovedtrener, var Golden Knights blant de 10 beste i scoring hvert år. I mellomtiden var Tennessee sjuende i nasjonen med å score (39.7 poeng per kamp) i fjor i Heupels første sesong og er femte i år med 48.5 poeng per kamp.

Under sin pressekonferanse etter lørdagens kamp, ​​Hooker sa han husket å snakke med Heupel da Hooker var en high school-spiller og Heupel var assistent i Missouri. Hooker besøkte aldri Missouri, men han ble imponert over Heupel i løpet av de neste årene.

"Forseelsen hans er fantastisk," sa Hooker. "Jeg husker da han var på UCF, jeg pleide å se kampene deres på ESPN når jeg kunne. Jeg var en stor fan. Når jeg fikk vite at han kom hit for å være hovedtrener, var jeg veldig spent.