'Quantumania' og The Incredible Shrinking MCU

Ant-Man and the Wasp: Quantummania, den 31. Marvel Studios spillefilm og den offisielle kickoff av fase 5 av MCU, debuterte forrige uke til anstendig billettkontor, men ufattelige anmeldelser. Filmen er den tredje med Ant Man (Paul Rudd), en usannsynlig kandidat til å forankre en trilogi i utgangspunktet, og har etterlatt mange seere forvirret og utmattet av nådeløse spesialeffekter og for mange "bare vent, dette blir kult i et par filmer til» plottpunkter.

Denne reaksjonen peker på en fare foran en historiearkitektur som så langt har støttet nesten ubegrenset utvidelse og uhindret tilgang til kinogjengernes lommebøker. Står franchisen, hvis økonomiske suksess siden 2008 er enestående i Hollywoods historie, i fare for å kollapse under vekten av sin egen kontinuitet?

I en nylig EW-intervju, Marvel Studios-sjef Kevin Feige ble entusiastisk over Jonathan Majors' skildring av den skurkelige tidsherren Kang som debuterte i fjorårets Loki serie på Disney+. "Kang er den mest testede skurken vi noen gang har hatt i noen av våre venner-og-familie-visninger," sa han.

Bak hypen håper Feige tydeligvis at Majors vil bidra til å fylle karisma-gapet som har forvirret Marvel siden franchise-lynchpinsene Robert Downey, Jr. og Chris Evans, og Chadwick Bosemans utidige død. Lignende håp hviler på skuldrene til Iman Vellani, den tiltalende unge skuespillerinnen i sentrum av 2022-tallet Fru Marvel miniserie, på vei til storskjerm i vidunderne (frist 28. juli). "Hun stjeler egentlig [showet]," sa Feige. "Det gjør meg begeistret over at folk, håper jeg, vil se den filmen og deretter se de programmene på Disney+ igjen."

Infusjonen av nye ansikter kommer på et tidspunkt da karakterer som The Guardians of the Galaxy (som er planlagt å returnere til storskjermen 5. mai etter en hyggelig julenyhetsspesial på Disney+) og Thor ser litt butikkslitte ut. Det større problemet er om disse talentfulle skuespillerne vil få plass til å utvikle seg til avrundede karakterer som fanger våre følelser på måten Evans idealistiske Captain America, Chris Hemsworths alvorlige og storhjertede Thor, og Downeys skarpsindige Tony Stark. gjorde i den første bølgen.

Da MCU var en blank tavle, fanget disse karakterene og deres grunnleggende historier ikke bare den sanne ånden til de elskede originalkarakterene, men også en frisk måte å bringe tegneseriebasert materiale til skjermen. De balanserte respekt for Marvel-historiens kontinuitet med tilgjengelighet for milliarder av mennesker som ikke er gjennomsyret av flere tiår med detaljer i tegneserier.

Nå er det mer enn tretti spillefilmer og nesten et dusin TV-serier inne, og med universet overgrodd med Big Story-lore og detaljer, er det nesten umulig for selv Marvels beste forfattere og regissører å finne den balansen. Buene av oppdagelse, forløsning og å komme overens med tidligere traumer som drev Iron Man, Thor, Captain America og Black Panther, raser nå som belastningen av en poplåt som har fått for mye luftspill. Detaljene i bakgrunnshistorien til Shang Chi, den (nye) Black Widow, Captain Marvel, Ms. Marvel og forskjellige andre helter som ble introdusert de siste årene kan være vesentlig annerledes når det gjelder kulturell representasjon, men de utgjør bare ny maling på en gammel historieformel. I mellomtiden genuint originale høykonsept fungerer som Eternalerne og Moon Knight krever at publikum omfavner helt nye fasetter av mytologi som sitter urolig langs fjellkjeden til McGuffins som allerede ruver over MCU-landskapet. Det er ikke rart de har blitt møtt med motstand.

Feige kjenner igjen problemet med å holde ting både ferskt og kjent. "Vi vil aldri at det skal virke eksklusivt eller at du må ha gjort leksene dine før du ser noe," sa han til EW. «Nå har jeg også innsett at mange liker å gjøre leksene. Mange finner det morsomme i leksene og kontinuiteten og tilkoblingen. Men det er en balanse mellom å alltid prøve å gjøre begge deler.»

Faktisk. Tenk på at Marvel nå har minst fire pantheoner av guddommelige vesener, flere stridende intergalaktiske fremmede raser, dusinvis av eksistensplaner, minst to tapte jordiske riker, forskjellige mystiske og vitenskapelige kilder til overnaturlig kraft, og en alternativ historie fra andre verdenskrig, bare for det første. Det er mye. Og vi har ikke engang begynt med mutanter eller kloner ennå. Alt dette henger i bakgrunnen, med et publikum som er opplært til å være mest nøye med ledetråder og kontinuitetsdetaljer, og med stadig større kunnskaper som er nødvendige for å til og med forstå nye avdrag.

Dette høres kanskje ikke ut som et "krympende" univers; snarere det motsatte. Problemet er at hvert nytt tillegg, hvert nytt rike eller univers eller mytologi som må dukke opp for å øke innsatsen i hver ny avdrag, reduserer storheten til helheten. Et fantastisk leketøy i en lekeboks ser kult og imponerende ut. Dusinvis av leker er bare rot.

Marvel har fortsatt to store artillerigranater i sitt arsenal som er i stand til å sprenge seg gjennom den forvirringskulen som MCU har blitt, takket være Disneys oppkjøp av 20^th/ 21^st Century Fox i 2019. X-Men og Fantastic Four er klar for en etterlengtet MCU-debut, og hver av dem er flere kutt over karakterene på bakbenken som for tiden blir satt i bruk.

Det er fortsatt uklart hvor stor innvirkning disse kan ha etter 20 år med franchiseutmattelse, omstart og manglende lansering. Forhåpningene er spesielt høye for Fantastic Four, hjørnesteinen i Marvel Comics' første fremvekst på 1960-tallet og startskuddet for mange av selskapets mest strålende historier og konsepter. Men dette enkleste konseptet – en kranglete familie av eventyrere som balanserer de fire essensielle elementene – har vist seg merkelig motstandsdyktig mot tilfredsstillende filmatisering. Fans overalt – og Disney-aksjonærer – håper Feige kan bryte forbannelsen.

"Vi snakket liksom om mutanter og hele det aspektet av Marvel-verdenen," sa Feige. "Men Fantastic Four er grunnlaget for alt som kom etter i tegneseriene. Det har absolutt vært versjoner av det [på skjermen], men aldri bebodd historiefortellingen til MCU. Og det er noe som er veldig spennende for oss.»

De fleste studioer ville drept for å ha Marvels problem med for mye franchise-innhold, for mange forventninger om tidligere storhet til å leve opp til, og en for lang rekke med milliardbilletter til å fortsette i det uendelige. De fleste ville også drept for å ha kronjuvelene sine i hendene på Kevin Feige, som på en eller annen måte har klart å få alt dette til å fungere langt bedre og langt lengre enn noen kunne forestille seg.

Feiges sjef, Bob Iger, må ikke bare bekymre seg for potensiell franchise-tretthet, men også den skjøre økonomien i streaming- og teaterutgivelsesøkosystemet generelt, som ikke engang Disney er immun mot. Så det er ikke overraskende at Feige fortalte EW at "tempoet vi legger ut Disney+-programmene med vil endre seg," og at noen av Marvel-prosjektene folk antok var på bok for 2023 kanskje ikke ser dagens lys for en en liten stund til.

Balanse krever i sin natur selvbeherskelse, noe som ikke alltid er lett for Hollywood. Med Kvantemani, Marvel gjorde seg liten, eller i det minste mindre enn vi er vant til å se når det gjelder universell adulation. Vi får se om den kan fortsette å vokse historieuniverset uten å bli for stor til sitt eget beste.