(Bloomberg) – Etter å ha lidd i måneder med straffesanksjoner, brukte Vladimir Putin et kraftig verktøy for å påtvinge Europa noe økonomisk smerte – og for å bryte sammenholdet til motstanderne hans – ved å stenge av naturgass denne uken til et par NATO-medlemmer.
Mest lest fra Bloomberg
Den russiske presidentens beslutning om å avskjære Polen og Bulgaria og risikoen for flere forstyrrelser rammer Europa der det virkelig gjør vondt, og der blokken er minst forberedt på å omstille seg. Kontinentet trenger flere år på å ordne alternative forsyninger for å drive sin industri og varme opp hjemmene, men Putin tvunget frem problemet med sin plutselige kunngjøring forrige måned om at han ikke ville akseptere annet enn rubler for forsendelser etter 1. april.
Nå, med flere betalinger for det drivstoffet som forfaller neste måned, vil Europa se om han bløffer. Kreml har allerede sagt at flere kutt vil komme hvis de ikke får sin egen valuta. Den europeiske union advarte om at det å akseptere Moskvas vilkår ville bryte sanksjonene, men noen land som ikke er klare til å gå uten russisk gass, søkte løsninger eller gikk mot å akseptere Putins vilkår.
Flere europeiske selskaper prøver å fortsette med business as usual. OMV AG, Østerrikes største fossile brenselselskap, sa at de forventer at russisk naturgassstrømmer inn i Europa vil fortsette. Den italienske energigiganten Eni SpA har gjort forberedelser for å kunne etterkomme Putins krav.
Å øke innsatsen ytterligere vil være risikabelt for begge sider. Polen og Bulgaria kan klare seg uten russiske gassforsyninger, men avbrudd til store kjøpere som Tyskland eller Italia kan kaste kontinentet ut i resesjon. For Putin var Polen og Bulgaria enkle mål – kritikere av krigen i Ukraina som står for mindre enn en tidel av russisk eksport. Å skru av kranene for større kjøpere risikerer å kutte av flommen av utenlandsk valuta som har hjulpet Kreml med å finansiere krigen, samt beskytte økonomien og rubelen midt i sanksjonsangrepet det førte til.
Putin fremhever jevnlig prisstigningene og andre forstyrrelser som økende energikostnader har ført til Europa, selv om han bagatelliserer den mer dramatiske virkningen av sanksjoner hjemme. Men Moskva har regelmessig undervurdert USAs og europeiske forpliktelse til å stå opp mot Ukraina-invasjonen, først overrasket over bredden av sanksjoner, inkludert mot sentralbanken, og deretter av omfanget av militærhjelp til Kiev, som har bidratt til å hindre den russiske fremrykningen. .
Rubelkravet bidrar til å styrke valutaen ved å skape mer etterspørsel og kan beskytte Russlands eksportinntekter fra EU-sanksjoner eller beslag. Men hovedfordelene for Kreml ser ut til å være politiske.
Putins trekk har landet EU på ukjent territorium, sa en EU-diplomat. Blokken hadde håpet at dens første utbrudd av sanksjoner ville være nok til å destabilisere Putin, muligens ved å utløse et løp mot russiske banker, la diplomaten til.
Les mer: Hvorfor Putins etterspørsel etter rubler får Europa til å forvrenge: QuickTake
Foreløpig prøver EU å dokumentere ulikheter mellom medlemslandene, som stort sett har vært i stand til å ignorere en rekke andre ulmende plager for å forene seg mot Russland. Land som Polen og den baltiske staten har krevd en tøffere holdning til Russland over krigen i Ukraina, men de som i stor grad stoler på russiske forsyninger, som Tyskland, Østerrike og Ungarn, har forsøkt å sikre at sanksjoner skader Putin mer enn Europa.
Tjenestemenn i EU-kommisjonen, EUs utøvende arm, sa at selskaper ikke vil bryte med blokkens sanksjoner hvis de bare åpner en konto i euro og erklærer at deres forpliktelse er fullført. Hvorvidt Moskva vil akseptere dette er ennå ikke bestemt. Og for å gjøre en potensiell løsning enda mer komplisert, signaliserte Slovakia at nylige krav fra Gazprombank kan bety at selv å åpne en eurokonto kan bryte sanksjonene.
Kommisjonens holdning har ikke tilfredsstilt mange selskaper og regjeringer. Flere ambassadører fra EUs medlemsland ba om mer klarhet på et lukket møte i Brussel onsdag. EUs neste grep er ventet i tide til et hastemøte med blokkens energiministre i Brussel på mandag, kanskje med ytterligere veiledning fra kommisjonen.
Ungarn, som sier de planlegger å fortsette å kjøpe russisk gass, avviste anklagene de planlegger å bryte sanksjoner og sa at selskaper i andre land i det stille gjør det samme. "Vennligst ikke spre løgnen om at Ungarn bryter gradene med en slags felles europeisk posisjon," sa utenriksminister Peter Szijjarto til journalister fredag. "Det er ikke sant, de andre er bare ikke så ærlige."
Les mer: Europa begynner å splintre i sitt svar på Russlands gasstrussel
EU kommer neppe til å endre sine retningslinjer, ifølge en tjenestemann som er kjent med saken. Retningslinjene for det russiske dekretet er målrettet tvetydige, ifølge en annen diplomat, fordi EU er bekymret for at en hardline holdning kan få Putin til å stenge gassen brått, og ønsker å kjøpe tid for å øke aksjene. Blokken prøver også å holde døren åpen for potensielle kompromisser om det juridisk komplekse spørsmålet.
En del av EUs svar på Putins dekret vil være en sjette pakke med sanksjoner som forventes å være rettet mot russisk olje - en toppkilde for Russland til utenlandsk valuta. Kommisjonen forventes å begynne å presentere sine siste forslag til grupper av ambassadører allerede denne helgen.
Les mer: Tyskland sier ikke vil blokkere embargo på russisk olje for å straffe Putin
Gasskampen kommer mens EU prøver å øke sine utarmete gassreserver før neste fyringssesong. Nasjonale myndigheter og EU-parlamentet er for tiden i gang med en forskrift som pålegger land å sikre at lagrene er fylt opp til 80 % før neste vinter og 90 % i de påfølgende årene.
EU-kommisjonen sa forrige måned at blokken kan erstatte nesten to tredjedeler av russisk gassimport i år ved å utnytte alternative forsyningskilder, bygge opp fornybar energi og øke energisikkerheten. 18. mai skal kommisjonen presentere et sett med lover for å implementere planen.
Kreml er godt klar over at gasseffekten ikke vil vare. For øyeblikket har Russland solgt rundt 21 milliarder euro (22.2 milliarder dollar) i rørledningsgass til Europa siden starten av krigen 24. februar, og utgjør nesten halvparten av Kremls energisalg til kontinentet, ifølge estimater fra Senter for Forskning på energi og ren luft, en tenketank.
I tillegg til den økonomiske smerten, ville en fullstendig avskjæring av denne strømmen også tvinge Russland til å stenge mange av sine sibirske gassbrønner, siden de ikke har andre gratis rørledningsruter for å videreselge drivstoffet til andre kunder. I motsetning til dette har Russland vært i stand til å omdirigere betydelige mengder av oljeeksporten til kjøpere i Asia ettersom Europa har kuttet innkjøpene de siste ukene.
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/putin-gas-rubles-gambit-hits-121727530.html