Putins gambling i Ukraina er Xis pott å vinne

Den 6. oktober 1973 startet en koalisjon av arabiske stater bevæpnet med sovjetisk våpen en overraskende invasjon av Israel under Yom Kippur, en jødisk hellig dag. USA og Nederland, blant andre land, ga militær bistand til Israel, som vant krigen. Som svar forbød arabiske medlemmer av OPEC, Organisasjonen for oljeeksporterende land, oljesalg til Israels støttespillere. I Nederland resulterte dette i «bilfrie søndager», som gjorde at vennene mine og jeg kunne sykle på motorveiene.

"Oljeembargoen for 40 år siden ansporet til en energirevolusjon," skrev energiikonet Daniel Yergin på 40 år^th jubileum. Oljeselskaper boret Nordsjøen, Alaska, Mexicogulfen og den kanadiske oljesanden for ny forsyning. Innenlandsk kull- og kjernekraft tok fart igjen. Vind- og solindustrien dukket opp, og USA satte drivstoffeffektivitetsstandarder for nye biler.

Den 24. februar 2062, når vi ser tilbake 40 år, vil vi se tilblivelsen av nok en energirevolusjon, ansporet av Russlands brutale invasjon av Ukraina. Denne gangen er vinneren kanskje ikke «Vesten» – løst definert som Nord-Amerika, Europa, Australasia, Japan, Sør-Korea og deres allierte.

Ettersom europeere bryter avhengigheten av russisk fossilt brensel og akselererer overgangen til karbonfrie energikilder, kan de finne seg selv uventet avhengig av et annet regime: Kina. Russlands krig i Ukraina styrker Kinas geopolitiske makt og flytter mer kontroll over fossilt brensel, uedle metaller, sjeldne jordmetaller og halvledere til Beijing. Vesten liker kanskje ikke dette – men kan det gjøre noe for å endre utfallet?

"Energiuavhengighet" er tøffere enn det ser ut

Europeere har lenge visst at avhengighet av russisk olje og gass kan være problematisk. Da Russlands statseide Gazprom kuttet naturgassforsyningen til Ukraina i januar 2006, "skapte det en tillitskrise på EU-siden," ifølge Russland-ekspert Dr. Andrew Monaghan. Han argumentert at Gazproms handlinger førte til at noen EU-stater planlegger å "redesigne sine energisikkerhetsstrategier, med spesifikke uttalte intensjoner om å diversifisere seg bort fra avhengighet av Russland."

Selvfølgelig gjorde EU det motsatte i håp om at økonomisk integrasjon med Russland ville minimere sjansene for konflikt. Spol frem 16 år, og europeisk avhengighet av russiske hydrokarboner er like farlig som den er vanskelig å bryte. Hvis EU forbyr russisk olje og gass, vil det ikke ha noe annet valg enn å fortsette å generere kraft med kjernefysisk fisjon, og muligens kull, mens de forsøker å hente flytende naturgass (LNG) fra Nord-Amerika og andre steder. Det vil ikke være lett og kan bare gjøres gradvis.

På lengre sikt må Europa balansere umiddelbare behov med en energiomstilling som oppnår «energiuavhengighet» – et tøffere mål enn entusiastene forestiller seg. Ja, Europa kan og bør akselerere utrullingen av vind- og solenergi for å drive hjem og mate nye energihungrige industrier, som datasentre. Hydrogen bør også utvides, selv om produksjonen er delvis avhengig av russisk gass foreløpig. De viktigste investeringene for energiuavhengighet vil imidlertid være i energilagring i nytteskala og kjernefysisk fusjon, som forventes å oppnå kommersialisering i løpet av det neste tiåret. Det kan gi billig, ren, rikelig energi hvor som helst på planeten.

Ikke juble ennå. Denne energistrategien kan være et tap for Russland, men en fremtid bygget rundt fornybar energi og elektrifisering kan ha en like problematisk vinner: Kina.

Xis nye vassalstat

Jeg er ingen tankeleser. Men hvis Kinas president Xi Jinping er halvparten av strategene analytikere fremstiller ham for å være, så tror jeg at han tjener på en langsiktig investering. Bevis tyder på at før OL i Beijing søkte Putin Xis støtte for en russisk invasjon av Ukraina. Xi må ha slitt med å begrense begeistringen. De vrangforestillingene om en russisk diktator ville utløse tyngende sanksjoner fra Vesten, og tvinge Putin til å velge mellom å gå ned med skipet sitt – eller overlate kapteinskapet til Xi.

Dette kan være den billigste geopolitiske seieren i historien. Putins lengter etter å gå inn i historiebøkene som 21^st tsaren har i stedet styrket Xis kampanje for å gjøre Kina til verdens supermakt. Putin lar også Xi simulere konsekvensene av å ta Taiwan tilbake med makt.

Xi, med sitt varemerke lille smil, vil tilby å skåne Putin fra Vestens økonomiske angrep, men bare på Xis premisser. I utgangspunktet ville dette gjøre Russland til en koloni av Kina og Putin til Xis vasal. Kina vil dermed sikre retten til å kjøpe russisk olje og gass til pariapriser, noe som gir industribedriftene et konkurransefortrinn mot vestlige selskaper som betaler en premie. Og det vil garantere Kina tilgang til Russlands gruvedrift og metaller, som er avgjørende for en vellykket energiomstilling – og det er svært mangelvare.

Metal-o-mania

Hver seriøs plan for å oppnå netto-null karbonutslipp innen 2050 (eller innen 2060 i Kinas tilfelle) krever masseelektrifisering. Elektriske kjøretøyer (EV-er) må absolutt fortrenge forbrenningsmotordesign hvis vi skal forhindre mer enn 2°C med oppvarming. Forskere ved Princeton University anslag at USA, for eksempel, trenger 50 millioner elbiler på veiene innen 2050 for å oppnå netto-null (fra og med 2020 var det bare registrert 1.8 millioner elbiler der). EV-batterier krever store mengder metaller, og gjett hvor mye utvinnes? Russland og Kina.

For litium-ion-batterier alene – bry deg om annen bruk – er den årlige etterspørselen etter nikkel, hovedmaterialet, anslått å vokse mer enn åttedoble innen 2030. Etterspørselen etter litium vil vokse mer enn nidobles. For en energiomstilling innen 2050, analytikerfirmaet Wood Mackenzie estimater at kapitalutgifter på basismetaller må nå 2 billioner dollar i løpet av de neste 15 årene og gi en femdobling i tilbudet innen 2040.

Nikkelprisene steg i været etter den russiske invasjonen av Ukraina, fra $ 24,716 per tonn 24. februar til over 100,000 8 dollar 5. mars før London Metal Exchange suspenderte handelen på ubestemt tid. Russland står for XNUMX % av den globale nikkelproduksjonen, men 20 % av høyverdig nikkel, typen som brukes i EV-batterier. Bilprodusenter vil overføre tilleggskostnadene til forbrukerne, noe som betyr at færre mennesker vil ha råd til elbiler.

Kina, i mellomtiden, kontoer for over 12 % av verdens litiumproduksjon og rundt 70 % av sjeldne jordmetaller, som begge er avgjørende for EV-batterier og mye elektronikk. I Den demokratiske republikken Kongo har statseide kinesiske selskaper sikret de fleste gruvene som utvinner kobolt, et annet metall som kreves for EV-batterier, finnes bare i spormengder andre steder i verden.

Hvis Kina de facto også skulle kontrollere russiske ressurser, ville Xi ha forsyningskontroll over selskaper som jobber med energiomstillingen. Med mindre vestlige nasjoner utvider gruvedrift i vennlige land – raskt og uten samtidig økning i utslipp og forurensning – vil elektrifiseringen avhenge av Kina. Europa vil bare bytte russiske rørledninger mot kinesiske forsyningskjeder. Det er ikke «energiuavhengighet». Og det blir verre.

Chip av den sovjetiske blokken

Masseelektrifisering avhenger ikke bare av batterier som inneholder metall, men også av halvledere. COVID-19 avslørte skjørheten i verdens chipforsyningskjede, ettersom mangel tvang bilprodusenter til å utsette eller stoppe produksjonen. Russlands invasjon av Ukraina og Kinas trussel mot Taiwan, som de hevder som sitt eget territorium, har forsterket denne krisen. Hvis Kina skulle få kontroll over Russland og Taiwan, ville det eie verdens brikkeindustri og dermed sikre et kvelertak over mange globale industrier.

Hvordan ville dette utspille seg? Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) er verdens største kontraktsbrikkeprodusent med 54% av markedsandelen. United Microelectronics Corp (UMC), også i Taiwan, er den tredje største med 7 % av markedsandelen, og kinesiske selskaper på fastlandet står for ytterligere 7 %. Hvis Kina skulle ta Taiwan med makt, hadde Vesten råd til å sanksjonere Kina slik de har Russland hvis det betydde å miste tilgangen til 68 % av den globale brikkeforsyningen?

Halvledere kan til og med utgjøre en større strategisk risiko enn russiske metaller, olje og gass. En ytterligere mangel på sjetonger, stablet på toppen av metallknapphet, vil sende EV-priser (og bilpriser generelt) enda høyere. Med mindre vestlige nasjoner akselererer innenlandsk gruvedrift og bygger sine egne chipfabrikker, kan de miste sin tradisjonelle ledelse innen bilindustrien og andre.

Problemet går utover brikker for bilapplikasjoner. Kina ville elsker et russisk kontrollert Ukraina, som det landet rekvisita halvparten av verdens neongass (interessant nok hentet fra russisk stålproduksjon) og 40 % av krypton, som begge er essensielle i produksjonen av halvledere. Leverandørene går tom og øker prisene betydelig.

Vesten vet allerede at den må øke innenlandsk brikkeproduksjon, som president Joe Bidens tale om State of the Union gjorde klart. Det er enda større grunn nå til å ta i bruk nye halvledere, som galliumnitrid-krafttransistorer som ikke trenger disse gassene fra Ukraina og drastisk forbedrer energieffektiviteten.

The Real Nightmare Scenario

Vesten ville vært i en fryktelig svak posisjon hvis Kina vant billig tilgang på russiske hydrokarboner og metaller, oppnådde flisdominans og fortsatte å vinne terreng i Afrika og andre gruvehuber. Det virkelige marerittscenarioet er imidlertid hvis Kina gjør alt det og vinner kappløpet mot kommersiell fusjon.

Mens ganske mange vestlige selskaper hevder å være i rute for de første kommersielle fusjonsanleggene på 2030-tallet, legger Kina betydelig kapital bak fusjon og gjør reelle fremskritt. Kinas seier i fusjonskappløpet ville få Sovjetunionens seier i 1957 med Sputnik, den første kunstige jordsatellitten, til å virke eiendommelig til sammenligning.

Vesten bør vinne dette løpet. Det var oppmuntrende å se at Det hvite hus den 17. mars innkalte til et toppmøte, "Utvikle en dristig tiårsvisjon for kommersiell fusjonsenergi." Det var første gang en amerikansk administrasjon støttet fusjon så offentlig, rope ut dens "potensiale som en trygg, rikelig, nullkarbonkilde til pålitelig elektrisitet."

Uten den russiske invasjonen av Ukraina er det vanskelig å forestille seg at Det hvite hus lover å «akselerere fusjon». Det er kanskje ikke noe sterkere tegn på at en energirevolusjon er i gang.

En vei ut av marerittscenarioet

For å unngå marerittscenarioet der Kina effektivt kontrollerer global energiteknologi, må Vesten ta seg sammen. En kombinasjon av taktfullt diplomati og økonomisk politikk kan forhindre dette utfallet.

For det første må Vesten finne et søtt sted mellom å støtte Putins opposisjon og å mate Kreml med desinformasjon om vestlig infiltrasjon og femte spaltister. Vesten må utvide en olivengren til det russiske folket – enten de er unge og utdannede eller rike og mektige – og skille deres håp og ambisjoner fra Putins.

Kanskje kan Ukrainas president Volodymyr Zelensky og Alexei Navalnyj, Russlands Nelson Mandela, lede en historisk forsoning og stå for en fremtid som er bedre enn kolonisering under Kina. Det fortjener vanlige russere. Galere ting har skjedd i historien.

For det andre oppfordrer den nye geopolitikken til energi, metaller og brikker vestlige stater og deres allierte til å utvikle lokale forsyningskilder og akselerere kommersialiseringen av fusjonsenergi. Ingen land eller selskap kan gjøre dette alene. Og nei, vi kan ikke vente på "ordnet energiovergang" foretrukket av fossile brenselselskaper. Geopolitikken har endret seg fundamentalt.

24. februar 2062, la oss håpe vi ser tilbake 40 år og ser fremveksten av en energirevolusjon som tilbyr muligheter og rettferdighet til alle mennesker, inkludert den russiske offentligheten. Makt, enten det er i politikk eller energi, ligger til syvende og sist hos folket. Putin og Xi gjør klokt i å huske det.