Renset! Nervøs Putin kutter russisk luftvåpen fra 2022 Victory Day Parade

Som en overraskende innrømmelse av upålitelighet, kuttet Moskva Russlands luftvåpen fra flere seiersdagsparade i 2022, høyprofilerte militære briller til minne om overgivelsen av Nazi-Tyskland og slutten av andre verdenskrig i Europa. I Moskva ble forbiflyvningen, som forventes å omfatte over 70 fly, tilsynelatende kansellert på grunn av været, selv om bakkedelen av paraden fant sted med god sikt og kun under litt overskyet himmel.

Russlands president Vladimir Putin, som observatører mistenker var iført en flakjakke, ledet paraden personlig, og ga en dempet tale, og sa at forsvaret av Russland «var en hellig ting». Som forventet assosierte Putin Russlands invasjon av Ukraina med ofrene fra andre verdenskrig, og rettferdiggjorde russisk militær fiasko som «proaktiv motstand mot aggresjon» og en «tvungen, rettidig og eneste riktig avgjørelse».

I motsetning til tidligere offentlige opptredener angående Ukraina, Putin trampet ned hans tradisjonelt krigførende offentlige personlighet. I stedet for å knurre trusler og tulle med merkelige konspirasjonsteorier, var Putins tale om seiersdagen relativt tilbakeholden, og inneholdt ingen indikasjoner på en større krig.

Putting erklærte ikke seier, og han erklærte heller ikke krig mot Ukraina eller NATO. Han beordret ikke en generell mobilisering. Putins budskap var enkelt, og erkjente tap og at den "spesielle militæroperasjonen" pågår.

Krigen fortsetter, selv om den svekkede Victory Day Parade antyder at hjulene, med lave ressurser, kan komme av det russiske militæret, en lenge elsket søyle i staten.

Hvorfor ingen fly?

Den brå utrenskingen av det russiske luftvåpenet gjenspeiler tjenestens upålitelighet, og understreker dens dårlige ytelse og fortsatte manglende evne til å ta kontroll over Ukrainas luftrom. En giftig kombinasjon av utmattelse på slagmarken, mangel på pilotopplæring og dårlig vedlikeholdspraksis – samt økende frustrasjon fra militære ledere – tvang sannsynligvis Russlands luftvåpen fra de høyprofilerte festlighetene på Røde Plass.

Moskva-overflyvningen ville ha skjedd hvis den hadde skjedd vært en forlegenhet. Det er ingen hemmelighet at Russlands luftvåpen smuldrer opp under vekten av vedvarende kampoperasjoner.

Russlands helikopterflåte får jevne juling, og gitt slagmarkens slitasje, forventet Moskva-paradeplanleggere å bruke mer enn 15 helikoptre, en ydmykende reduksjon fra en stor kontingent på 23 helikoptere for bare ett år siden.

Historien er ikke bedre for Russlands fastvingede fly. Sukhoi Su-30 Flankers og Su-34 Fullback jagerbombefly, som står overfor store tap og høy etterspørsel, skulle heller ikke være representert i paraden på Den Røde Plass.

I stedet ble Moskva-paraden satt for å feire Russlands knirkende flåte av Mikoyan Mig-29 jagerfly. Etter å ha vist 4 Mig-29-er i tidligere seiersparader, ble Russland satt til å bruke 16 Mig-29-er, og sendte de eldre jagerflyene ut for å gjennomføre et "Z"-mønster.

Utenfor "Z"-formasjonsflyvningen, skulle showets sentrale - og mest provoserende - attraksjon opprinnelig fylles av Ilyushin IL-80 "Maxdome" kommando- og kontrollfly, et "dommedag"-fly som sikrer at russiske ledere forblir i kontakt med deres atomvåpenarsenal under en krig. Men med bare tre eksemplarer som fortsatt flyr, hadde den 35 år gamle avledningen av IL-86 passasjerflyet liten backup i tilfelle det utpekte paradeflyet brøt sammen.

Hadde paraden gått videre uten "dommedags" headliner, ville flyets fravær blitt mye kjent og mye diskutert. Noen vil kanskje gripe ideen om at Russland trappet ned sin farlige retorikk om atomkrig – noe Putting kanskje ikke vil ha. Alternativt kan flyets brå forsvinning tyde på at Russlands beryktede strategiske styrker er i uorden. Putins stadig svakere grep om makten kan slå på respekten andre gir Russlands strategiske krigsfolk, og en demonstrasjon av upålitelighet kan ha vært for mye å bære. Å stenge hele paraden på grunn av "vær"-problemer kan ha vært et langt enklere alternativ.

Russiske piloter kan også bli utsatt for belastning, og været kan rett og slett ha vært for mye for dem. Forbiflukten ble kansellert, selv om forholdene var vindfulle, så det ut til at været var helt greit for en forbiflyvning. Russiske fly har gjennomført seremonielle flyvninger under langt verre forhold. Men under mindre enn perfekte forhold, hvis krigen suger bort Russlands beste piloter, kan det hende at de andre stringerne på paradefly-over-tjeneste ikke har vært helt klare til å spankulere sitt fillete utstyr og ferdigheter foran et globalt publikum.

Drivstoff kan ha vært et problem også. Mig-29 er beryktede gassslugere. Og med den drivstoffhungrige jageren satt til å representere mer enn en fjerdedel av Moskvas paradefly, ville enhver mangel på forsyning vært vanskelig å maskere. Med rapporter om at fly-overs ble kansellert ved en rekke andre russiske seiersparader, kan kritisk forsyningsmangel eller annen systemsvikt ikke utelukkes.

The Real Storm Clouds: Moskvas sikkerhetsfrykt

Putin er absolutt klar over at militære «seiers»-parader er farlige steder for ustabile og omstridte regimer. I 1981 ble Egypts president, Anwar Sadat, som feiret Egypts vellykkede angrep på Suez-kanalen, skutt og drept midt i det militære opptoget. I 2018, iranske militanter, kledd i militæruniformer, åpnet ild under en militærparade til minne om 1980-tallets krig med Irak, og skjøt inn i VIP-anmeldelsestribunen.

Mens trusler på bakken kan håndteres av pålitelige sikkerhetsstyrker, er fly kinetiske instrumenter som styres av enkeltpersoner. Cockpiten er et av få steder hvor russiske sikkerhetsagenter er fraværende. En individuell pilot med nag, ved kontrollene til en høyytelses jetfly, kunne lett ta saken i egne hender og pløye flyet inn i det store, lett identifiserbare revisjonsstativet før noen rakk å reagere. Og Putin, omgitt av aldrende veteraner, ville være et uunngåelig mål.

Med rykter om mellomstatlig spenning og økende ulydighet i offiserskorpset på mellomnivå, er det brå kuttet av Russlands flyvåpenoverflyvning – til tross for flere vellykkede øvelseskjøringer under langt dårligere vær – bemerkelsesverdig. I det minste antyder den plutselige seremonielle utrenskingen av Russlands luftvåpen at det russiske luftvåpenet er upålitelig operativt, og potensielt politisk.