Purdue Basketball for menn går fra urangert til nr. 1 i AP-undersøkelsen på kortest tid

Før denne sesongen spådde de fleste observatører at Purdue herrebasketlag ville ta et skritt tilbake fra i fjor da Boilermakers avanserte til NCAA Tournament's Sweet 16. Tross alt hadde fire av Purdues toppscorere forlatt programmet, inkludert NBA lotterivalg og Den amerikanske garde Jaden Ivey.

Innen denne sesongen ble Boilermakers valgt til å havne på femteplass i Big Ten av media og ble ikke rangert i Associated Press-undersøkelsen. Men på mandag ble Purdue (10-0) rangert først i AP-undersøkelsen. Det er bare andre gang Boilermakers har vært på toppen av AP-avstemningen, og slutter seg til fjorårets lag, som ble rangert først i en uke i begynnelsen av desember.

Dette er også den tidligste tiden i en sesong at et urangert herrelag i preseason har steget til nummer én siden AP-målingen startet i 1950-51, ifølge til David Worlock, NCAAs direktør for mediekoordinering/statistikk.

Åtte andre lag har gått fra urangert til nummer én på en sesong. Den forrige rekorden var UCLA-laget 1963-64, som nådde nr. 1 6. januar 1964 og endte opp med 30-0 og vant sin første nasjonale tittel. Og siste gang det skjedde var Virginia, som ble rangert først den 12. februar 2018. Cavaliers avsluttet den sesongen med å tape mot University of Maryland-Baltimore County, og ble den første og eneste nr. 1-seedet i NCAA-turnering for menns basketball historie å tape til en nr. 16 frø.

Det er usannsynlig at Purdue vil avslutte ubeseiret denne sesongen ettersom Indiana var den siste ubeseirede nasjonale mesteren i 1976. Det er også usannsynlig at Boilermakers vil tape i NCAA-turneringens første runde ettersom topp-tre seeds nesten alltid vinner disse åpningskampene.

Likevel begynner ikke NCAA-turneringen før om tre måneder, selv om Purdue per nå ser ut som et lag som kan gå videre til sin første Final Four siden 1980. Det laget ble ledet av seniorsenteret Joe Barry Carroll, en konsensus først- lag All-American som hadde et gjennomsnitt på 22.3 poeng, 9.2 returer og 2.8 blokker per kamp.

Årets lag ledes også av en stor mann i 7-fot-4 senter Zach Edey, som har snitt på 22 poeng, 13.7 returer og 2.3 blokker per kamp. Edey er først i analytiker Ken Pomeroys kåring for årets spiller og er favoritten til å vinne årets nasjonale spiller. Han har vært den beste spilleren på banen i alle Purdues kamper, inkludert rygg mot rygg seire over Gonzaga og Duke 25. og 27. november i Phil Knight Legacy-turneringen i Portland, Ore.

Mason Gillis, en 6-fot-6 spiss, og Caleb Furst, en 6-fot-10 spiss, er de eneste andre Purdue-spillerne som har startet en kamp for Boilermakers før denne sesongen. Gillis startet de første syv kampene denne sesongen før han pådro seg en ryggskade, noe som tvang ham til å gå glipp av de tre siste kampene. Furst har erstattet Gillis i startelleveren siden den gang.

Purdues startgardister har alle vært hyggelige overraskelser, noe som har vært avgjørende for lagets suksess etter at Ivey dro til NBA og to andre garder fra fjorårets lag ble overført: Eric Hunter Jr. til Butler og Isaiah Thompson til Florida Gulf Coast.

Freshmen-vaktene Fletcher Loyer og Braden Smith er andre og tredje på laget med å score, med et gjennomsnitt på henholdsvis 13.1 poeng og 9.3 poeng per kamp.

Ingen av spillerne ble ansett for å være en eliterekrutt med Loyer rangert som 95. og Smith 196. i 247Sports Composite for videregående skole i 2022. Men Purdue-trener Matt Painter gjorde en fin jobb med å evaluere spillerne, som begge er innfødte fra Indiana: Lowe er fra Fort Wayne og Smith er fra Westfield.

Junior Ethan Morton, som ikke startet noen kamper i løpet av sine to første år på Purdue, er den andre startgarden. Han har i snitt 4.8 poeng og laghøye 3.7 assists per kamp.

Brandon Newman, en fjerdeårsspiller fra nærliggende Valparaiso, Ind., er toppreserven og har i snitt 7.7 poeng og 4.2 returer per kamp. Trey Kaufman-Renn, en fersking på rødskjorte fra Sellersberg, Ind., bidrar også fra benken med 5.5 poeng per kamp.

Andre trenere har bygget toppprogrammer gjennom å rekruttere høyt rangerte videregående elever og legge til spillere via overføringsportalen. Men Painter, som er inne i sin 18. sesong i Purdue, har ikke gjort noe av det med årets lag, da han først og fremst er avhengig av spillere i staten og unngått overføringer.

Seks av Purdues toppscorere er fra Indiana: Edey, en innfødt fra Toronto, og Morton, en innfødt i Pennsylvania, er de eneste unntakene. Og David Jenkins Jr., som tidligere spilte i South Dakota State, UNLV og Utah, er den eneste overføringen som Purdue signerte i løpet av sesongen. Han spiller 15.3 minutter per kamp og har bare 3.7 poeng i snitt, som er niende på laget.

Purdue har tre andre ikke-konferansekamper denne måneden, som starter med lørdagens kamp i Indianapolis mot Davidson, før Big Ten-planen fortsetter 2. januar mot Rutgers. Så langt har Boilermakers 2-0 i Big Ten, etter å ha blåst ut Minnesota, 89-70, 4. desember og knirket av Nebraska, 65-62, på overtid 10. desember.

Per nå har Purdue dukket opp som Big Tens topplag og ser ut til å være på vei for sin åttende påfølgende NCAA-turnering, men konferansen er dyp med seks lag rangert i AP topp 25 og 11 lag rangert i Pomeroys topp 45.

Boilermakers vil ha mange kamper igjen i den ordinære sesongen som burde forberede dem til mars, hvor de vil prøve å hevne fjorårets overraskende Sweet 16-tap for å oppstarte Saint Peter's og vinne den første nasjonale tittelen i programmets historie.