Gi Airpower Ukraine trenger å vinne nå

Tiden er ikke på Ukrainas side. Vestens nåværende strategi garanterer en lang, langvarig død. Men luftmakt kan endre balansen i Russland/Ukraina-krigen, og USA og NATO har midler til å hjelpe Ukraina med å endre konfliktens forløp.

Etter første suksess med å forsvare seg mot invaderende russiske styrker rundt Kiev tidligere i år, er Ukraina nå fanget i en utmattelseskrig på bakken. Når Ukraina står igjen i denne kraft-mot-styrke-konkurransen, vil det slite med å holde linjen, enn si reversere tap på slagmarken. Uskyldige sivile vil fortsette å dø under kriminelle og med vilje brutale russiske angrep.

Innsatsen går langt utover Europa. Presedenser satt i denne krigen vil gi gjenklang, spesielt når det kommer til Kina og dets ulovlige handlinger i Stillehavet. Det er på tide å forfølge en ny tilnærming, en som utnytter luftkraft for å oppnå en kampfordel fremfor russerne betydelig nok til å snu krigen.

Selv om viljen bak USA-ledede globale økonomiske sanksjoner er beundringsverdig, har og vil ikke disse tiltakene stoppe Russlands president Vladimir Putins aggresjon. Det samme kan sies om Vestens generøse militære bistand til Ukraina, som har gitt nok materiale til å hjelpe ukrainerne med å opprettholde status quo. Uten mer påfølgende militær bistand til Ukraina, vil imidlertid den militære fordelen tilfalle Putin.

Vestlig kampluftmakt kan fundamentalt endre beregningen i denne kampen. Ved å gi Ukraina dyktige vestlige fly, både bemannede og ubemannede, kan Vesten øke Ukrainas sannsynlighet for å lykkes med å snu Russlands aggresjon.

Det russiske militæret er optimalisert for å slynge det ut på bakken. Ved å kjempe fra luften kan Ukraina snu den fordelen. Å bemyndige Ukraina til å målrette russiske logistikklinjer, forsyningsdepoter, artilleri- og missilbatterier, kommando- og kontrollsentre og feltstyrker ville gjøre russerne langt mer sårbare enn de er i dag eller vil være i morgen uten slik hjelp.

Ukraina flyr jetfly fra sovjettiden som slites ned under hard bruk og medfølgende tap. Disse reduserte antallet har bare økt avhengigheten av de gjenværende flyene, økt etterspørselen etter deler og ytterligere redusert tilgjengelighet. Bare ved å erstatte disse jagerflyene med vestlige alternativer kan Ukraina håpe å forsvare sitt luftrom og oppnå en fordel over russerne.

USA har en klar løsning. Med kongressgodkjent pensjonering av 48 F-15C/D Eagles, og 47 F-16C/D Falcons fra Air Force i regnskapsåret 2022, sammen med 21 A-10 Thunderbolts i regnskapsåret 2023, har USA en klar beholdning av overflødige fly som raskt kan vippe maktbalansen i Russland/Ukraina-krigen – hvis USA handler raskt. USA har også MQ-1 Grey Eagles og MQ-9 Reapers – fjernstyrte fly som i tilstrekkelig antall og riktig ansatt som del av en integrert luftkampanje kan gi betydelig militær kapasitet som kan brukes til å motvirke russisk aggresjon.

Disse flyene, sammen med passende opplæring, kan bli kjernen i et vestliggjort ukrainsk flyvåpen. Å nå dette målet så snart som mulig er et riktig og verdig mål.

Hindrene for denne veien er først og fremst politiske. I stedet for å reagere kraftig med betydelige konsekvenser på grusomhetene som Putin og hans militære påfører uskyldige, har presidenten og forsvarsministeren Lloyd Austin gradvis økt antallet militærutstyr som tilbys, og forsiktig dempet enhver handling de frykter kan utløse en uforholdsmessig reaksjon fra Putin.

Noen nevner materielle sikkerhetshensyn dersom noen av flyene ble levert til Ukraina blir skutt ned og havner i russiske hender. Likevel har disse flyene vært ansatt i flere tiår og har lenge vært utsatt for amerikanske motstandere. Spesielt sensitivt utstyr kan kontrolleres hensiktsmessig. Bekymringer for at trening vil ta for lang tid er på samme måte besynderlig. Hadde USA begynt slik trening da krigen brøt ut, kunne Ukraina allerede brukt disse systemene i dag.

Ukrainske piloter med rikelig jagererfaring kunne raskt tilpasse seg F-15 og F-16 hvis de er aktivert, og vil mest sannsynlig ha en betydelig ferdighetsfordel i forhold til sine russiske motstandere. California Air National Guard (ANG) har hatt et pågående F-15C/D jagerutvekslingsforhold med det ukrainske flyvåpenet siden 1993. I løpet av den tiden har California ANG innprentet luftkamptenkning og operasjonskonsepter i amerikansk stil med sine ukrainske kolleger. . Takket være den delingen har det lille, men dyktige ukrainske jagerflymiljøet skaffet seg begynnelsen på vestlig operasjonsstil og vanemønstre som forblir helt fremmede, selv i dag, for det post-sovjetiske russiske flyvåpenet.

Når det gjelder disse bekymringene om konflikteskalering gitt Putins kjernefysiske sabelrasling, må Vesten passe seg: Å gi etter for trusselen om en tyrann er den farligste handlingen som er mulig. Risikoen for eskalering er alltid tilstede uansett av hvilke tiltak Vesten tar for å støtte Ukraina. Putin har allerede vist at han vil lage et påskudd dersom motstanderne hans ikke klarer å gi ham et.

Under Vietnamkrigen forsynte russerne Nord-Vietnam med 100 prosent av kampflyene deres, alle deres overflate-til-luft missilsystemer og mange av tankene deres. Faktisk var russerne på bakken og hjalp Nordvietnams hær. Både Russland og USA hadde atomvåpen på den tiden, men den konflikten utviklet seg ikke til bruk av atomvåpen. Med denne presedensen allerede satt, hvorfor skulle det faktum at Russland og USA har de samme våpnene sine i dag føre til at de brukes?

Lærdommen av denne konflikten kan være enda større for Kina, som sitter på sidelinjen og noterer seg alt. Som Storbritannias MI5-sjef Ken McCallum nylig bemerket, "Jeg er sikker på å si at Kina trekker all slags lærdom fra hva som skjer med Russland og dets invasjon av Ukraina ..." Kinas pågående aggresjon i Stillehavet over omstridte territorier og ressurser viser ingen tegn av lettelser, og presedensene som for tiden etableres i Ukraina, gir Kina liten grunn til å trekke tilbake. Uten å sjekke Putin, vil Kina bli oppmuntret. Å stoppe et motivert, aggressivt Kina vil vise seg langt vanskeligere. USA må sette et sterkt eksempel nå for å avskrekke kinesisk aggresjon i Taiwan, Sør-Kinahavet og Japanhavet i fremtiden.

Lærdommen er ikke mindre viktig for slike som Iran eller Nord-Korea. Meldingen som sendes av enhver vaklende under Putins atomtrusler, vil mest sannsynlig bli tolket av disse potensielle motstanderne at det er til deres fordel å anskaffe atomvåpen så raskt som mulig.

Dette er grunnen til at tid er viktig. Kommentarer fra amerikansk ledelse som «vi er i det på lang sikt», selv om de er ment å være velmenende, er ikke strategisk nyttige hvis de innebærer en fortsettelse av våpenstøtte for ganske enkelt å opprettholde status quo i kamprommet. Med økonomier stresset rundt om i verden og valg for mange nøkkelland, inkludert USA, vil Vesten møte økende politisk press for å lempe på de økonomiske sanksjonene mot Russland. Råvarer som fyringsolje til hjemmet om vinteren betyr noe. Å fortsette en gradvis tilnærming til å konfrontere Putin øker bare sjansene for at han vil klare å overleve koalisjonen som står overfor ham. Putin resonnerer med at det er en liten pris å betale i bytte for hans strategiske mål å slippe flere måneder – til og med år – med sanksjoner. Gitt Kinas stillehavsambisjoner, kan det ha mye av den samme beregningen.

Fem måneder inn i denne konflikten må Vesten møte disse grunnleggende spørsmålene. Russland er inntrengeren, uskyldige sivile dør, og presedensene i denne kampen er enormt viktige for hele verden. Den reelle risikoen ligger ikke i å gjøre for mye for å støtte Ukraina, men i å gjøre for lite. Vestlig luftmakt er en stort sett uutnyttet, spillendrende evne i denne konflikten. USA har kapasitet til å gi det. Det er på tide å styrke Ukraina til å kollapse den russiske okkupasjonen og presse russiske styrker tilbake til Russland, i stedet for å bare slite med å holde dem i posisjon. Å skaffe den passende vestlige luftmakten for å gjøre det nå er et kritisk imperativ for Ukraina. Det er ikke mindre avgjørende for USA og NATO å realisere sine egne sikkerhetsmål.