Portugals enestående seier mot Sveits markerte slutten på Cristiano Ronaldos status som ledende mann

desember 6^th vil gå ned som dagen da Cristiano Ronaldos rolle som en ledende mann ble overført til historien.

Dette hadde allerede vært tilfelle på klubbnivå, hvor han spektakulært hadde brent broer i Manchester United på en måte som gjorde det ufattelig at han noen gang skulle sparke en ball for dem igjen.

I sannhet hadde United-trener Erik Ten Hag knapt brukt Ronaldo, ikke til de største kampene, og valgte å stille ham torsdag kveld, Europa League-kamper. Ronaldo brenner broer i United vil neppe påvirke dem på banen, alt det bare gjorde var å skade arven hans.

Ronaldo finner seg nå klubb mindre etter at både han og United bestemte seg for å si opp kontrakten hans med syv måneder igjen. Nå som en gratis agent, vil Ronaldo uten tvil ha håpet at noen av de europeiske tungvekterne, kanskje noen med behov for en klinisk avslutter, vil komme til å banke på.

Og det kan fortsatt skje, men det føles usannsynlig. De fleste kan se hva 2022-versjonen av Ronaldo nå bringer til bordet: lite mobilitet og kravet om å spille en sentral rolle i et gitt lag han er i, til tross for den skadelige effekten hans tilstedeværelse gir.

Han er nektet rykter av en flytting til Saudi-Arabia, men det er et element av fornektelse i Ronaldo om avtakelsen av hans en gang mektige krefter: en spiller som var en slik clutch-spiller i så mange år nå som må møte sin dødelighet når han går inn i Indisk sommerstadium av karrieren.

Men fortsatt, på internasjonalt nivå, var han fortsatt mannen, på toppen av Portugal-siden som han har ruvet over i over 20 år. Siden den gyldne generasjonen av Luis Figo og Manuel Rui Costa gikk av til pensjonisttilværelsen på midten av 2000-tallet, har alle øyne vært rettet mot Ronaldo siden den gang. Han har vært landets fremste lys innen fotball, men det lyset har blitt uklart i nyere tid.

I 6-1-nedrivningen av Sveits i 16-delsfinalen ble det lyset mindre en gang for alle.

Ronaldo hadde startet alle Portugals kamper i verdensmesterskapet, men de så tøffe ut. Dessuten har Ronaldo bare scoret én gang i turneringen, en straffe i seieren mot Ghana i åpningskampen. Han prøvde å kreve Bruno Fernandes' mål i kampen mot Uruguay, da det var tydelig for alle å se at han ikke klarte å få kontakt med ballen, bare for FIFA å med rette tildele målet til Fernandes.

Byttet ut mot Sør-Korea i det siste gruppespillet, tok Ronaldo, som han er opptatt av å gjøre i disse dager, ikke vennlig mot slike handlinger og stormet av gårde. Dette, for Portugal-trener Fernando Santos, var dråpen.

Ronaldo ble droppet for Sveits-kampen, og forskjellen i prestasjon var til å ta og føle på.

Portugal raserte sveitserne i turneringens uten tvil beste lagprestasjon, og scoret like mange mål i en 90-minutters kamp som de hadde gjort de foregående 270 minuttene med Ronaldo på banen. Det var verve, en utløst energi om Portugal som har vært savnet i årevis. De var raske, dynamiske og spilte majestetisk fotball. Ja, de ble aktivert av hvor dårlig Sveits var, spesielt i andre omgang, men det var tydelig for alle å se at de portugisiske spillerne likte å spille uten å måtte dekke Ronaldos alle behov, en fornyet livskraft som hadde manglet i deres forrige spill i Qatar.

Portugal matchet uten tvil Brasils seier mot Sør-Korea som den mest komplette i turneringen så langt, og det har i prosessen signalisert dødsstøtet for Ronaldo som en automatisk starter. Med tanke på hvor strålende de var mot Sveits, er sjansene små for at Santos gjeninnfører Ronaldo i oppstillingen til kvartfinaleoppgjøret mot Marokko.

Ronaldo må nå forsone seg med det faktum at han kommer til å bli en litt delt spiller; tidens sand har endelig innhentet den ultraprofesjonelle, mannen som gjorde alt for å ligge i forkant av flokken; spilleren som nesten oppfant begrepet "marginale gevinster" i fotball.

Det som gjenstår å se er hvordan han vil fordøye nedrykket til støtterolle fremover.