Pittsburghs robotfarmvirksomhet for fremtiden støttet av Pritzker-milliarder

Ved siden av det siste stålverket i den fattige industribyen Braddock langs Monongahela-elven, bare ni mil fra Pittsburghs US Steel Tower, spirer en vertikal jordbruksvirksomhet støttet av milliardæren Nicholas Pritzkers Tao Capital som en agritech-innovatør.

Oppstarten, grunnlagt i 2016 som RoBotany av MBA-student Austin Webb og inkubert ved Carnegie Mellon University, har som mål å forstyrre det amerikanske produksjonsmarkedet på 60 milliarder dollar. Nå kåret til den mer forbrukervennlige femte sesongen, utnytter den fremvoksende virksomheten avansert teknologi, 75 millioner dollar i risikokapital, økt distribusjon, et planlagt nytt anlegg i Columbus, Ohio, og et utvidet lederteam for å score i den raskt voksende vertikalen oppdrettsmarkedet. Administrerende direktør Webb anslår at Fifth Season kan bli en virksomhet på 15 millioner dollar i Pittsburgh innen fem år og 500 millioner dollar gjennom geografiske ekspansjonsplaner, og anslår at salget vil nå en tosifret inntektsrate i år og en inntektsøkning på 600 %.   

"Vårt smarte produksjonsanlegg forbedrer utbyttet, smaken og teksturen til grønnsakene, og gjør det med 95 % mindre vann, 95 % mindre land, og bruker ingen plantevernmidler eller kjemikalier," sa Webb, som er 33. Fifth Seasons automatiserte proprietære system dyrker ferske råvarer året rundt innendørs i vertikale brett, avhengig av kunstig intelligens, robotikk og data for å kontrollere lys, vann og næringsstoffer, og høste bladgrønt.

For øyeblikket dyrkes mindre enn 1 % av ferskvarene gjennom hydroponikksystemer versus landbruk i åpent felt, men dette segmentet er spådd av Mordor Intelligence å vokse med nesten 11 % årlig til rundt 600 millioner dollar innen 2025. «Det er en enorm rullebane når prisen faller og mer pålitelig drift fjerner risikoen, sier Brian Holland, administrerende direktør for Cowen & Co. i New York. "Det er et skaleringsløp med potensielt flere vinnere som kan bevise den økonomiske modellen for automatisk, robotisk dyrking," la han til. "Femte sesong er mer avansert, om ikke den mest avanserte, i markedet når det gjelder å kombinere teknologi og robotikk for å dyrke grønnsaker innendørs til en lavere kostnad."

Fifth Season konkurrerer i et kapitalintensivt, svært fragmentert marked med mer enn 2,000, for det meste mindre gårder og en håndfull aktører i større skala. Blant de største er San Francisco-baserte Plenty Unlimited, som nylig skaffet 400 millioner dollar i strategisk finansiering fra Walmart og planlegger å selge sine ferske råvarer fra Compton-anlegget i forhandlerens butikker i California. En annen stor rival er AeroFarms i Newark, New Jersey, som skrotet en SPAC-avtale for å bli børsnotert i oktober 2021 og fortsetter å bygge ut kapasiteten på en gård i Danville, Virginia. 

"Markedsledelse er bare en funksjon av tid og en funksjon av kapital," sa Webb.

Fifth Season, som løper for å bygge ut virksomheten og holde tritt med konkurrentene, planlegger å bygge sin andre innendørs gård i 2023, og forhandler om en landpakke i Columbus, Ohio, nær John Glenn Airport. Gjennom et partnerskap med hummusprodusenten Sabra i desember 2021, har selskapet også introdusert en ny produktlinje med co-branded, grab 'n go salatsett, priset fra $6 til $8. Distribusjonen av produktene deres utvides i mars til flere Giant Eagle-butikker samt Kroger og ShopRite på tvers av 10 stater og 1,000 lokasjoner, med et mål om å nå 3,000 dagligvarebutikker i 2023. I det første året med kommersiell drift i 2000, rundt 500,000 pund av produktene ble levert til nærliggende restauranter og spisesteder på campus fra den 60,000 XNUMX kvadratmeter store vekstplassen på en halv acre land.

Fifth Seasons vekstspurt signaliserer en ny høyteknologisk æra for den tidligere stålproduserende hovedstaden. Dusinvis av regionale teknologistart-ups dukker opp i Pittsburgh og i hele det tidligere Rust Belt ettersom arbeidere på fabrikken går over til tekniske jobber og eldre industribyer startes på nytt.

"Den teknologiske multiplikatoren løfter ikke alle båter, men den sprer seg i hjertet," sa kongressmedlem Ro Khanna fra Silicon Valley, forfatter av "Dignity In A Digital Age."

"Fabrikkarbeiderne og teknikerne vet hvordan de skal lage ting og har en ekstraordinær arbeidsetnisk og fellesskapsfølelse. De trosser tidligere konvensjoner, sa han.

Fifth Season utvidet sitt lederteam i januar, mens antallet ansatte forventes å øke til 100 neste år fra 80 nå. Finans- og teknologiveteranen Brian Griffiths kom om bord som finansdirektør fra halvlederselskapet Skorpios Technologies med erfaring fra Credit Suisse og Guggenheim Partners. Varun Khanna ble ansatt som visepresident for matprodukter fra lederstillinger i Chobani og Sabra. Glenn Wells begynte som senior visepresident for salg og jobbet tidligere hos Quaker Oats, Welch's og Dole.   

En annen spiss i vekststrategien er en planlagt utgift på 70 millioner dollar på en ny vertikal gård i Columbus som er tre ganger større enn Braddock-anlegget på 27 millioner dollar, inkludert eiendomsutvikling for land, en bygning og utstyr. Selskapets høyt automatiserte gårder krever bare 35 til 50 produksjonsarbeidere. Pittsburgh-anlegget lager fire millioner salatmåltider årlig, mens den større sentrale Ohio-lokasjonen forventes å produsere 15 millioner. Fifth Season jobber med økonomiske utviklingsgruppene One Columbus og Jobs Ohio på det nye stedet.

Grunnlaget for Fifth Seasons spillendrende virksomhet kommer fra den intellektuelle kraften ved Carnegie Mellon University og Pittsburghs teknologiske gründerklynge innen informatikk, robotikk og ingeniørfag. Webb utviklet en prototype i det siste året av MBA-programmet og startet virksomheten etter endt utdanning med medgründer Austin Lawrence, en miljøforsker og maskiningeniør han møtte på campus.  

En tredje medgründer, Webbs bror Brac, er CTO. Han designet produksjonsprogramvaren. Systemet ble stresstestet i to år i et ombygd stålverk på sørsiden av Pittsburgh før Braddock-gården startet sin virksomhet i 2020.    

Webb ble veiledet av Dave Mawhinney, administrerende direktør for CMUs Schwartz Center for Entrepreneurship, som hjalp ham med å få kontakt med investorer og rollemodeller som seriegründer Luis von Ahn, den Pittsburgh-baserte grunnleggeren av Nasdaq-noterte edtech-selskapet Duolingo. Han introduserte også MBA-student, Grant Vandenbussche, en tidligere General Mills global strategikoordinator, som ble med i teamet i 2018 som forretningsutviklingssjef og nå er kategorisjef. "Femte sesong er et bevis på CMUs evne til å tiltrekke seg svært talentfulle unge mennesker og vokse gründere gjennom MBA-programmet," sa Mawhinney. "Det handler om nettverket."

Allerede før han ble uteksaminert i 2017, stilte Webb opp kapital fra engleinvestorer, de fleste knyttet til CMU. Nettverkseffekten utspilte seg også da Mawhinney introduserte Webb for det Columbus-baserte VC-firmaet Drive Capital, som så oppstarten med 1 million dollar i 2017 og ledet en runde på 35 millioner dollar i 2019 da den kom ut av stealth-modus, endret navn fra RoBotany, og Drive-partner Chris Olsen ble med som styremedlem.

"Chris har presset oss til å være gjennomtenkte om markedet og til å tenke større nasjonalt, ikke bare lokalt eller regionalt, og til å bygge et langvarig selskap og en ny produktlinje," sa Vandenbussche.

De 75 millioner dollar den har samlet inn til dags dato fra investorer inkluderer ikke bare Pritzkers Tao Capital Partners i San Francisco, men åtte forskjellige investorgrupper som ble med i løpet av 2021.

"Pittsburgh kommer sammen som et økosystem. En av grunnene til at det dobles er på grunn av styrken innen AI, maskinlæring og arv med biovitenskap, sier Kit Mueller, som leder nettverksgruppen RustBuilt og nylig ble visepresident for kryptoaktivaselskapet Stronghold Digital Mining i Pittsburgh.

Byen er ikke lenger avhengig av stål, jern og dets elver som konkurransefortrinn. Byen går over fra grusomme industrier, og start-ups for robotteknologi stimler seg inn i den såkalte Silicon Strip av tidligere varehus. Denne mellomstore byen på 303,000 677,000, mindre enn halvparten av toppbefolkningen på 1950 XNUMX i XNUMX, har dukket opp som et teknologitestområde for selvkjørende teknologi fra Ford-investerte Argo AI og Amazon-støttede Aurora, og Ubers teknologienhet kjøpt opp av Aurora. Det er også et anker for FoU-laboratorier hos Facebook, Apple, Google, Zoom og Intel.  

Et langvarig problem for oppstartsbedrifter i Midtvesten er mangel på risikovillig kapital. California, New York og Boston registrerte om lag to tredjedeler av 329.9 milliarder dollar i oppstartsinvesteringer i 2021. Denne ubalansen begynner å flytte seg mot spesialiserte innlandsknutepunkter ettersom høyborger tar form som Pittsburgh med robotikk samt Cleveland med bioteknologi og Indianapolis med SaaS.

Forbedrede livsstilsfasiliteter, økte muligheter og lavere levekostnader trekker tusenårige teknologitalenter til knutepunkter i innlandet. Medgründerne av Fifth Season, og mange andre, kom til Pittsburgh for å drive entreprenørskap og har blitt. 

"De eneste som ikke liker Pittsburgh er de som aldri kom hit og de som dro, men aldri kom tilbake," sa Lynsie Campbell, en seriegründer som spratt rundt i New York, Los Angeles og San Francisco, men kom hjem som en Pittsburgh-basert partner med The Fund Midwest, og er ledende innen byens risikokapital og oppstartssfære.

For å lære mer og registrere deg for CNBCs Small Business Playbook-arrangement, klikk her..