Pickleball og Racquetball Parallels – Er Pickleball kommet for å bli?

Mens jeg ser på, og deltar, i pickleballs dramatiske eksplosjon i sportskulturen i USA de siste årene, kan jeg ikke unngå å se noen paralleller i pickleballs vekst og aksept i mainstream-kulturen til en annen racketsport opplevd en lignende meteorisk økning i dette landet: racquetball.

Begge idrettene eksploderte i popularitet i løpet av kort tid, men når vi snakker, faller racquetball av veien når det gjelder deltakelse nasjonalt. Så spørsmålet er dette: Er pickleball en kjepphest, eller har den mer "stikkkraft" enn racquetball har vist seg å ha?

Racquetball som deltakersport gikk fra en lite kjent variant av paddleball på begynnelsen av 1970-tallet til å bli det største idrettsfenomenet i landet på slutten av 1970-tallet. Sporten tok tak som en raskere versjon av paddleball (eller en mindre smertefull versjon av håndball), og begynte å tiltrekke betydelig spillerinteresse og etterspørsel. Dette ansporet til en enorm mengde investeringer i tilpassede fasiliteter, da klubboperatører forsøkte å bygge fasiliteter for å møte vanvittig etterspørsel. Konkurrerende styrende organer dukket opp i form av International Racquetball Association og National Racquetball Club, som begge kjempet om å kontrollere retningen til sporten, og spesielt retningen til proffturene. Kjendiser og profesjonelle idrettsutøvere ble tiltrukket av sporten, og forsidene til National Racquetball Magazine fra epoken inneholdt kjente ansikter på månedlig basis. Men's pro tour ble dominert av en ung, mercurial stjerne i Marty Hogan, som nesten gikk ubeseiret i sesongen 1976-1977 i en alder av 19 og ble sportens frekke ansikt. til og med dukket opp i en episode av "The Superstars" i februar 1980. Sporten utviklet seg fra et sakte, metodisk tempo i sine tidlige dager til en raskere, kraftdrevet sport på slutten av 1970-tallet, og sportens taktikere med langsommere tempo ble raskt overmatchet og drevet fra sporten, og klaget på vei ut at spillet var nå "for fort".

Wow, høres det forrige avsnittet kjent ut eller hva?

Tenk på hva vi ser akkurat nå i pickleball:

• Deltakelseseksplosjon: Vi ser pickleball gå fra en nisjeaktivitet for fem år siden til å være den raskest voksende sporten i landet, med 10% av den amerikanske befolkningen prøvde det i fjor.
• Anleggsinvestering: Vi ser enorme investeringer i spesialtilpassede pickleballbaner (eller direkte konvertering av lite brukte tennisbaner) akkurat nå. Nesten hver dag hører vi en ny kunngjøring om et anlegg på flere millioner dollar eller investering i eksisterende parker.
• Konkurrerende Pro-turer: Association of Pickleball Professionals og Professional Pickleball Association kjemper begge om kontroll over Pro-spillet. Vi har også konkurrerende internasjonale NGB-er i International Federation of Pickleball og World Pickleball Federation.
• Star Power Interesse: Pickleball har dukket opp på Today-showet, Major League Pickleball har anskaffet investeringer fra dusinvis av profesjonelle idrettsutøvere og kjendiser, og internett er fylt med stjerner fra NBA, NFL og ATP som spiller og nyter sporten.
• Topp unge stjerner: Bytt ut "Marty Hogan" med Ben Johns og/eller Anna Leigh Waters, og du har din unge, uslåelige superstjerne på toppen av den nåværende proffturneen.
• Spilletempo: sporten er utvikler seg foran øynene våre, blir yngre, raskere, mer atletisk og mer kraftdrevet. Alt pleide å være "tredje skudd drops", nå dets "3rd shot drives" og kanskje et "5th shot drop" hvis du ikke kan kjøre det igjen. Eldre spillere klager nå over "bangers", og beklager spillere som velger å angripe i stedet for å hakke.

Parallellene er ganske slående.

Likhet mellom de to idrettene er én ting; hva med det større spørsmålet? Kommer pickleball til å oppleve den samme typen vekst og nedgang livssyklus som racquetball så, eller vil det være mer vedvarende i den amerikanske sportskulturen?

Selv om jeg ikke har en krystallkule, er min følelse at pickleball vil holde seg i det lange løp og ikke vil forsvinne slik racquetball gjør av én hovedårsak: Enkel tilgang til anlegget.

Et stort antall tilpassede pickleball-baner bygges i dette landet. Svært mange av dem er i offentlige parker, og disse domstolene vil ikke gå noen steder snart. På steder uten dedikerte baner, legger spillerne pickleball-grensene inn på eksisterende tennisbaner eller basketballbaner som har vært der i flere tiår, og de flate toppene kommer heller ingen vei. Rekreasjonsavdelinger og offentlige skoler har vedlikeholdt disse tennis- og basketballbanene i flere tiår, og nå får de plutselig massevis av ny bruk. Adgangsbarrieren for å spille pickleball er utrolig enkel sammenlignet med racquetball: alt du trenger er en flat overflate som er stor nok til å få frem en bane, en billig plastball og et par årer.

Racquetballs store problem er at tilgangen til banen for det meste er avhengig av at private virksomheter bygger innendørsbaner på dyre per kvadratmeter-plasser. Disse domstolene er enten eid av små bedrifter (hvorav mange ble slått konkurs av Covid) eller med innen store kjeder (LA Fitness, Lifetime Fitness, Gold's og YMCA) som i mange tilfeller nedprioriterer sporten til fordel for bruk med høyere tetthet. rom.

Racquetballbaner forblir på steder som universiteter og i mindre antall med eksisterende kjeder, men de er mer en nyhet i stedet for en inntektsdriver, og det er ikke nok baner til å bygge storskala programmering. Den ene tingen alle disse racquetballbanene har til felles: medlemskrav. Du kan vanligvis ikke bare gå inn på noen av disse stedene og leke; du må enten betale en månedlig medlemsavgift eller være elev ved en skole med domstolene allerede bygget.

Se nå på pickleball: mens det er noen private klubber der ute med baner, finnes det titusenvis av offentlige tennisbaner som kan være vert for pickleball-spillere gratis. Du trenger ikke være medlem av en $150/måned-klubb for å spille pickleball: alt du trenger er en flat overflate og et nett. Du kan spille pickleball innendørs eller utendørs, i varmt vær og kalde steder.

Det er en sekundær årsak bak både pickleballs oppgang og racquetballs fall, og det er demografien. Racquetball er hardt for kroppen, og spillere eldes ut fra et konkurransemessig standpunkt. Tennis er på samme måte, med aldrende spillere som etter hvert blir frustrerte over de fysiske kravene til å dekke en stor tennisbane. Gjett hvor begge sett med aldrende spillere nå strømmer til? Pickleball. Banene er fylt med pensjonister som spiller hele dagen, pensjonister i Florida som The Villages har nå tusenvis av spillere, og 60+ og til og med 70+ trekninger i lokale turneringer er like fullpakket som 19+ trekninger. Pickleball krever mindre banedekning enn tennis, er mindre fysisk krevende enn konkurrerende racquetball, og har stor vekt på dobbeltspill og sosialt engasjement som tiltrekker seg både uformelle og konkurrerende spillere.

Konklusjon: Pickleball stiger raskt, vil fortsette å stige, og er kommet for å bli.

(Offentliggjøring: forfatteren sitter i styret for USA Racquetball og en av våre viktigste bekymringer er å ta tak i synkende deltakertal i sporten vår. Jeg har også gjort massevis av historisk forskning på sporten de siste 20 årene for et prosjekt kalt Pro Racquetball-statistikk).