Plukker opp bitene fra Cleveland Browns' Calamitous Season

Han snakket for Cleveland Browns organisasjon som helhet, men ordene hans var aldri mer sanne for organisasjonens langmodige fans.

"Den tøffeste delen av i dag," sa Browns General Manager Andrew Berry tirsdag i sin sesongavslutning med Zoom-sesjonen med journalister, "er at vi ikke kommer til å spille meningsfulle fotballkamper på ni måneder til. Det etterlater en ganske syrlig smak i alle våre munner.»

Etter en appetittvekkende 2020-sesong der de, under NFL Coach of the Year Kevin Stefanski, rullet til en rekord på 12-5, og nådde sluttspillet for første gang på 18 år og vant en postseason-kamp for første gang på 24 år , la Browns i 2021 et av de største eggene i franchisehistorien.

Sett på av mange i starten av sesongen som en Super Bowl-utfordrer, stakk Browns i stedet til en rekord på 8-9, og gikk glipp av sluttspillet for de 18.^th tid de siste 19 årene.

Cleveland slo bare ett lag med en vinnerrekord. Det laget var Cincinnati. Browns slo Bengals to ganger, men den andre seieren kom i den siste kampen i den ordinære sesongen, der AFC North-mesteren Bengals hvilte mange av nøkkelspillerne sine.

Hvor døde i vannet var Browns i 2021? De spilte de siste tre månedene av sesongen uten å vinne påfølgende kamper.

Angrepet deres ble forventet å være en av de mest scorende i ligaen, men i stedet ble Browns scoret over av motstanderne (371-349) for de 14^th år på rad, og den 26^th gang i de siste 29 årene, datert til 1990 (de ble ikke utkonkurrert fra 1996-98 fordi de ikke hadde et lag).

"En tapt mulighet," kalte Stefanski lagets mislykkede 2021-sesong. "Vi var ikke konsekvente nok til å vinne konsekvent."

Hvis det er en sølvkant i Browns' flate-dekk-sesong, er det at det gir dem et tidlig hopp om å forberede seg til 2022-sesongen. Elefanten i rommet for disse forberedelsene er statusen til quarterback Baker Mayfield, som prøvde å spille seg gjennom flere skader, og alt det ga ham var en katastrofal sesong. På 14 kamper var Mayfield nær bunnen av ligaen i de fleste viktige quarterback-statistikker, inkludert touchdown-pasninger (17) og interceptions (13).

Det kom på et dårlig tidspunkt for Mayfield, som prøver å bevise overfor klubbens tjenestemenn at han er verdt en stor kontraktsforlengelse. Han vil tjene 18.9 millioner dollar i 2022, men spørsmålet er, fra hvem?

Foreløpig har Berry lite annet valg enn å si det han sa tirsdag, da han ble spurt om Mayfields fremtid i Cleveland.

"Vi forventer fullt ut at Baker skal være vår starter (neste sesong) og komme tilbake," sa Berry. «Det er lett å glemme at Baker hadde sitt mest produktive år under Kevin i denne angrepet (i 2020). Vi kjenner Bakers arbeidsmoral; vi kjenner drivkraften hans. Vi har sett ham som en talentfull pasningsspiller i denne ligaen.

19. januar skal Mayfield opereres for å reparere et revet labrum i venstre skulder. Hvor mye av Mayfields dystre 2021-sesong som kan tilskrives skulderskaden hans, og til en rekke andre støt og blåmerker – på bare 14 kamper ble han sparket hele 43 ganger, fjerde flest i ligaen – er åpent for diskusjon.

Det som ikke kan diskuteres er at dette Browns-laget er bygget for å vinne nå. Kan en sunn Mayfield gi quarterback-spillet som er nødvendig for en potensiell Super Bowl-utfordrer? Har Browns råd til å vie et år til med å vente på å finne svaret på det spørsmålet?

Noen føler at Stefanskis spill ikke gjorde Mayfield, og lagets angrep generelt, noen fordeler i 2021. I sitt første år som trener vakte Stefanski raves for spillet sitt. Ikke så i hans andre år, til det punktet at noen lurer på om det å være hovedtrener mens han også kaller skuespillene kan være for mye å legge på tallerkenen til en uerfaren hovedtrener.

Berry er ikke en av disse undrende.

"Vi har det bra med Kevin som spiller som ringer," sa Berry. "Det er en av hans styrker."

Mayfields dårlige sesong, Stefanskis tvilsomme spilloppdrag, et utslett av skader og positive COVID-tester som påvirket flere nøkkelspillere, dårlig lagkjemi, distraksjonen fra Odell Beckham Jr.s rotete avgang fra laget midt i sesongen, og kimen til dissens. det kan eller ikke har sydd i garderoben.

Det er ingen mangel på teorier om hvorfor dette Cleveland Browns-laget startet 2021-sesongen med skyhøye forventninger, men avsluttet den med endeløse hodeskallige spekulasjoner om hvordan og hvorfor alt gikk så sidelengs, så fort – og hvordan man best kunne fikse det.

«Vi var for inkonsekvente i alle faser. Vi vil gjennomgå alt på tvers av listen, sa Berry.

"Hver gang du kommer til kort, gjetter du alt," sa Stefanski. "Det er massevis av ting å se på og lære av."

Og dessverre nå, for sesongens-over-tidlige Browns, god tid til å gjøre akkurat det.