Pharma-aksjer kraterer mens investorer forbereder seg på søksmål

Aksjer av GSK, Sanofi og Haleon alle solgte seg kraftig ut denne uken, og tapte titalls milliarder i markedsverdi, midt i investorfrykt for potensielle amerikanske rettssaker fokusert på det populære halsbrannmedisinen Zantac.

Dette har vært et kjent problem som bobler i bakgrunnen i årevis, men investorbekymringen eksploderte denne uken i forkant av den første planlagte rettssaken 22. august.

Zantac er merkenavnet for et legemiddel kalt ranitidin, et legemiddel som brukes til å lindre halsbrann. Det ble opprinnelig oppfunnet og solgt av GSK som et reseptbelagt legemiddel på 1980-tallet før det gikk over til et reseptfritt legemiddel.

I 2019 lanserte regulatorer en sikkerhetsgjennomgang på grunn av bekymring for at stoffet inneholder et sannsynlig kreftfremkallende stoff kalt NDMA, noe som fikk produsentene til å trekke det fra hyllene. Og innen 2020 ba US FDA og European Medicines Agency om at alle versjoner av behandlingen ble trukket fra markedet.

Siden den gang har mer enn 2,000 saker blitt anlagt i USA med saksøkere som hevder at inntak av Zantac kan generere NDMA.

Den første rettssaken starter 22. august med viktige klokkesaker som starter tidlig i 2023.

Rettssaken er spesielt komplisert fordi så mange farmaaktører har vært involvert i stoffet.

Patentet for medisinen utløp i 1997, så det er flere produsenter, forhandlere og distributører av stoffet som er navngitt som saksøkte i søksmålene.

Det har vært flere eiere av OTC-rettighetene i USA siden 1998, inkludert GSK, Sanofi, Pfizer og Boehringer Ingelheim.

Haleon, forbrukerhelsevirksomheten skilt ut fra GSK forrige måned, er ikke hovedansvarlig for kravene, ifølge selskapet, men kan være tangentielt knyttet.

Som svar på de voldsomme aksjekursbevegelsene denne uken har GSK, Sanofi og Haleon alle gitt uttalelser som forsvarer seg.

Legemiddelprodusentenes aksjekurser stabiliserte seg fredag ​​morgen.

En talsperson for GSK sa: «Den overveldende vekten av de vitenskapelige bevisene støtter konklusjonen om at det ikke er noen økt kreftrisiko forbundet med bruk av [av] ranitidin … Forslag om det motsatte er derfor inkonsistente med vitenskapen og GSK vil forsvare seg kraftig mot alle grunnløse påstander."

En talsperson for Sanofi sa: «Det er ingen pålitelige bevis for at Zantac forårsaker noen av de påståtte skadene under virkelige forhold, og Sanofi er fortsatt trygg på sitt forsvar. På grunn av styrken i saken vår og usikkerheten rundt fremtidige saksbehandlinger er det ikke etablert noen beredskap.»

Haleons involvering og potensielle ansvar virker mindre entydig.

Haleon hevder at den ikke er part i noen av Zantac-kravene, og sier at den "aldri markedsført Zantac i noen form i USA" og er "ikke primært ansvarlig for noen OTC- eller reseptkrav."

Imidlertid, som flagget av GSK i et prospekt utstedt 1. juni, "i den grad GSK og/eller Pfizer holdes ansvarlige i forhold til OTC Zantac, kan Haleon bli pålagt å holde GSK og/eller Pfizer skadesløs" under visse betingelser.

Pfizer sa i en uttalelse torsdag at de mener at utfallet av rettssaken er "ikke sannsynlig å være vesentlig" for selskapet.

"Som avslørt i våre innleveringer til US Securities and Exchange Commission siden februar 2020, har det blitt anlagt en rekke søksmål mot mange tiltalte, inkludert Pfizer, som involverer Zantac," sa Pfizer.

«Pfizer solgte Zantac bare mellom 1998 og 2006, og tilbaketrekkingen av Zantac-produkter fra markedet i 2019 og 2020 innebar ingen Pfizer-produkter. Pfizer har betydelige forsvar mot denne rettssaken, og det er betydelige juridiske og faktiske spørsmål som gjenstår å behandle av domstolene. Pfizer har også betydelige erstatningskrav mot andre, som har blitt anerkjent av flere produsenter i deres avsløringer», la det til.

Boehringer var ikke umiddelbart tilgjengelig for å kommentere da han ble kontaktet av CNBC fredag. En talsperson sa til Reuters at selskapet ville forsvare seg mot alle påstander.

"Som med alle juridiske utfall, er det betydelig usikkerhet," sa Credit Suisses europeiske farmateam i et notat. "Det er spesielt sant i dette tilfellet hvor fire selskaper har vært involvert i eierskapet til Zantac-rettighetene over tid."

Som merkevareopphavsmann kan GSK være på kroken for hoveddelen av forpliktelsene, i stedet for OTC-produsentene, ifølge teamet.

Det britiske aksjeanalysefirmaet Redburn sa i et notat at gitt at det er flere produsenter av stoffet samt forhandlere og distributører som er navngitt som saksøkte, vil dette potensielt redusere den absolutte innvirkningen på selskapsnivå.

Deutsche Bank Researchs farmasøytiske team oppgraderte torsdag sin anbefaling om Sanofi fra vent til kjøp på grunnlag av at "Zantac-kneet begynner å se noe overdrevet ut."

Den tyske banken tror ikke det er en åpenbar kjøpsmulighet, men hevder at «å opprettholde et salg på disse nivåene føles ekstremt».

Teamet legger til, "Begge GSK/SAN ser nå ut til å presentere en klassisk gåte: fanget av angst over et forestående ansvarsoverheng kan de ennå ikke vurdere fullt ut."

Credit Suisse sier at dette avhenger av styrken som retten ser fra enhver kobling mellom NDMA og kreft og eventuelle bevis på forseelser.

Tidligere narkotikaoppgjør har variert fra $30,000 270,000 til $XNUMX XNUMX per saksøker basert på bevis på forseelser.

Det er for tiden mer enn 2,000 kjente saksøkere, men dette forventes å øke etter hvert som rettssakene fortsetter.

For mange investorer og analytikere bringer denne prøvelsen fram minner fra Bayer Roundup-sagaen.

Kort tid etter at Bayer tok over Monsanto i 2018, svulmet Roundup-relaterte søksmål raskt, og kostet Bayer milliarder av dollar og år med juridisk og økonomisk usikkerhet.

Som i tilfellet med Bayers oppkjøp av Monsanto der rettstvistsrisikoen ble påpekt for investorer før avtalen ble fullført, flagget GSK Zantac-søksmålet som en nøkkelrisiko for Haleon i prospektet som ble utstedt til investorer i juni.

I det nesten 500 sider lange dokumentet advarte GSK: "Konsernet har erstatningsforpliktelser til fordel for GSK-gruppen og Pfizer-gruppen, noe som kan være betydelig og ha en vesentlig negativ effekt" på konsernets økonomi.

I motsetning til Bayers Roundup, har Zantac blitt trukket tilbake av regulatorer over hele verden. Videre er det for tiden mer enn 2,000 påstander relatert til Zantac og andre ranitidinprodukter sammenlignet med Bayer som sto overfor 130,000 XNUMX glyfosatrelaterte saker.

"Vi tror ikke bevisene tyder på at dette er et annet glyfosat, men det er meget mulig vi kan se et ansvar på en størrelsesorden på noen milliarder dollar," skriver Deutsche Bank.