Evig mellom øst og vest

De siste rapportene og ryktene om Iraks planlagte fremtidige anskaffelser av jagerfly er en passende påminnelse om hvordan det irakiske luftvåpenet (IQAF) lenge har gått frem og tilbake mellom øst og vest. 

I følge en kilde sitert av Defense News i midten av februar, har Irak til hensikt å kjøpe 14 Dassault Rafale multirolle jagerfly fra Frankrike for 240 millioner dollar, som Bagdad planlegger å betale for med olje i stedet for kontanter. 

Rafales er ikke de eneste jagerflyene Irak angivelig har vurdert å anskaffe. I september rapporterte lokale medier at Irak planlegger å anskaffe 12 JF-17 Block 3 jagerfly fra Pakistan og har til og med satt av 600 millioner dollar for å betale for dem.  

Begge flyene kan forbedre IQAFs evner betydelig. Tross alt har begge aktive radarer med elektronisk skannet array (AESA) og er dyktige avskjærere og bakkeangrepsfly. 

Iraks flåte av F-16 kom ikke med noen AIM-120 AMRAAM utover luft-til-luft-missiler (BVRAAM). I stedet må de nøye seg med AIM-7 og AIM-9 med mye kortere rekkevidde. 

Hvis Bagdad kunne anskaffe enten Rafales utstyrt med Meteor BVRAAMs eller JF-17s med Kinas PL-15 BVRAAM, ville det forbedre avskjæringsevnen betydelig. 

Irak har også minimalt med luftforsvar, med det mest omfattende luftvernsystemet det mellomdistanse russisk-bygde Pantsir-S1. 

I februar sa Iraks luftforsvarssjef generalløytnant Maan al-Saadi til statlige medier at Bagdad håper «at i løpet av inneværende år vil avanserte moderne systemer bli introdusert, i tillegg til de tilgjengelige systemene, som vil øke kampkapasiteten til luftforsvaret. og forbedre beskyttelsen av luftrommet." 

Irak vil mest sannsynlig skaffe luftvern fra Frankrike, Russland eller Sør-Korea. 

Fra stiftelsen i 1931 og frem til i dag har Irak gjennomgått flere perioder med anskaffelse av sine fly fra både øst og vest. 

På 1950-tallet skaffet Irak sine første jagerfly noensinne da Storbritannia solgte de Havilland Vampires, de Havilland DH 112 Venoms og Hawker Hunters. 

Etter kuppet i Irak i 1958 som avsluttet monarkiet, drev Bagdad imidlertid nærmere Sovjetunionen. Som et resultat begynte den først å anskaffe MiG-17, etterfulgt av MiG-19 og MiG-21. 

Som et resultat, på 1960-tallet, som militær luftfartshistoriker Tom Cooper påpekte, hadde Irak «en veldig blandet flåte av jagerfly, bestående av vampyrer, gifter, jegere, MiG-17, MiG-19 og MiG-21». 

Irak var imponert over ytelsen til fransk-leverte jetfly i israelsk operasjon under den arabisk-israelske krigen i 1967. Videre, da sovjeterne holdt tilbake støtte og reservedeler til militæret på midten av 1970-tallet da Irak kjempet mot et kurdisk opprør, innså Irak at det var nødvendig å diversifisere innkjøpskildene for ikke å bli helt avhengig av Moskva. 

Som et resultat skaffet Irak til slutt en enorm flåte av Dassault Mirage F1-er fra franskmennene fra slutten av 1970-tallet.

Bagdad beholdt fortsatt forsvarsbånd med Moskva. Den kjøpte MiG-25 Foxbats, en av de raskeste jagerflyene som noen gang er bygget, som tjente gjennom Iran-Irak-krigen og fjerde generasjons MiG-29A Fulcrums på slutten av 1980-tallet. 

(Iraks luftforsvar på 1980-tallet besto nesten utelukkende av sovjetproduserte overflate-til-luft-missiler integrert under det franskbygde kommando-, kontroll- og kommunikasjonssystemet KARI.) 

Irakerne monterte til og med forskjellige komponenter fra noen av sine sovjetiske og franske fly på hverandre. Da den franske stabssjefen Maurice Schmidt besøkte Bagdad i april 1989, ble han helt forferdet over å se at irakerne hadde montert en sovjetisk Kh-29L luft-til-overflate-missil på en av deres Mirage F1-spyloner. De hadde til og med montert en av Mirage-tankeprobene på en MiG-23 Flogger.

Det irakiske luftvåpenet ble pulverisert i den persiske gulfkrigen i 1991 av den USA-ledede koalisjonen, og restene av det forsøkte ikke en gang å sette opp en siste kamp under den amerikansk-ledede invasjonen av Irak i 2003. 

På 2010-tallet fant Bagdad seg tilsynelatende splittet mellom å kjøpe amerikanske og russiske våpen for å gjenoppbygge militæret. Det bestilte til slutt en flåte på 36 F-16-er fra USA. I 2012 kansellerte den en kontroversiell avtale på 4.2 milliarder dollar med Russland som inkluderte levering av MiG-29M/M2-jetfly. 

Mens Irak valgte bort å kjøpe russiske jagerfly, kjøpte det russiske Mi-28 og Mi-35 angrepshelikoptre i stedet for å søke amerikanske AH-64 Apaches. Den kjøpte også T-90 hovedstridsvogner i 2016 i stedet for ytterligere USA-bygde M1A1 Abrams-stridsvogner og er angivelig interessert i å kjøpe flere av disse russiske stridsvognene i nær fremtid.

Interessant nok tilbød Frankrike, kanskje nostalgisk for det lukrative våpensalget det hadde inket med Bagdad på 1970- og 1980-tallet, også Irak 18 oppgraderte Mirage F1-er for 1 milliard dollar tidlig i 2011. 

Til syvende og sist mottok Irak en liten flåte av Su-25 Frogfoots fra Russland og Iran (sistnevnte var ironisk nok eks-irakiske luftvåpen fløyet til det landet under Gulfkrigen i 1991) i 2014 for å bekjempe ISIS. Det begynte å ta levering av sin F-16-flåte året etter og anskaffet også to dusin sørkoreanske KAI T-50 Golden Eagle-trenere/lette angrepsfly ikke lenge etter det.

For tiden er F-16 det mest avanserte flyet i IQAF. Selv om disse F-16-ene har vært plaget av vedlikeholdsproblemer de siste to årene, etter at Lockheed Martin reduserte støtte fra entreprenører på base på grunn av militsrakettangrep, utfører de fortsatt luftangrep mot ISIS. 

Den siste hovedinspektørens generalrapport for anti-ISIS-operasjonen Inherent Resolve – som dekker kvartalet 1. oktober 2021 til 31. desember 2021 – bemerker at Iraks Su-25s og tsjekkiskbygde L-159 lette kampfly fortsatt led. "fra lave fulle oppdragskapasitetsrater, mens Iraks F-16 og AC-208-fly fortsatt er de viktigste angrepsplattformene med bruks- og oppdragskapasiteter som ligner de i forrige kvartal."

Selv om Irak sannsynligvis ikke vil erstatte sine F-16-er med det første, vil det sannsynligvis søke et annet jagerfly i stedet for mer avanserte varianter av det amerikanske jetflyet. Når den gjør det, vil den trolig nok en gang se både østover og vestover før den bestemmer seg for hvilket jetfly som skal anskaffes neste gang. 

I det neste tiåret kan IQAF godt ha noe sånt som en blandet flåte av F-16 og Rafales eller F-16 og JF-17 (eller til og med JF-17 og Rafales) som ligner på hvordan den fløy vampyrer og MiG samtidig på 1960-tallet og Mirages og MiGs på 1980-tallet.