Pentagon øvde på å skyte ned spionballonger i Alaska Wargame for to år siden

Det amerikanske militæret ser ut til å ha forutsett trusselen fra kinesiske ballonger og har øvd på å takle dem i minst to år, ifølge Pentagon-budsjettdokumenter som beskriver et klassifisert program kjent som TRIPPWIRE. Disse indikerer også at i stedet for at det er en 'ballonggapsom den Wall Street Journal foreslo nylig, kan det amerikanske militæret være langt fremme i denne teknologien – selv om ballongene brukes ganske annerledes enn de kinesiske.

TRIPPWIRE er et konstruert akronym fra "Tactical Responsive Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance (ISR) Platforms and Payloads Watching Isolated Remote Environments." Det er en flerårig innsats som bruker stratosfæriske ballonger som observasjonsplattformer med lang rekkevidde og lang utholdenhet.

De sparsomme detaljene er gitt i en programbeskrivelse i Forsknings- og utviklingsbudsjett av Kontor for forsvarsministeren, en organisasjon som administrerer aktiviteter der hæren, marinen, luftvåpenet og romstyrken jobber sammen. TRIPPWIRE beskrives som "et DoD-initiativ for å operasjonalisere stratosfæren ved å tilby økte demonstrasjoner av ISR og kommunikasjonssystemer i stor høyde."

Fasen "operasjonalisere stratosfæren” er et mantra for dette programmet: synspunktet er at eksperimenter og prototyper allerede har vist verdien av styrbare stratosfæriske ballonger i stand til å navigere til et sted og forbli over det, er det nå tiden for tjenestene å bruke dem i operasjoner.

Planer viser at TRIPPWIRE ble innlemmet i "felles demonstrasjonsøvelser med flere domene, som Northern Edge 21, Talisman Sabre eller Pacific Europe/Pacific Defender" for å vise "operativ nytte i operativt relevante miljøer med direkte krigsjagerinvolvering og tilbakemelding." Med andre ord, å få tropper til å bruke systemene i realistiske krigsspill.

TRIPPWIREs hovedfokus er å bruke høyhøydeballonger som sensorplattformer og kommunikasjonsreléer, og gir tilsvarende kapasitet som satellitter, men i en lengre periode og fra mye nærmere rekkevidde. I tillegg bemerker dokumentet at "Et Counter-Stratospheric Operations-eksperiment vil bli utført innenfor TRIPPWIRE" - med andre ord, å ta ned ballonger operert av motstridende krefter. I et krigsspill ville dette mest sannsynlig innebære et simulert drap, men ville ha testet USAs kapasitet til å oppdage, spore, avskjære og komme i skyteposisjon med et virtuelt missil mot et virkelig mål.

Mediemeldinger fra Northern Edge 21, et gigantisk krigsspill som involverer luftvåpen, hær, marinesoldater og marineenheter og holdt i Alaska i mai 2021, viser at stratosfæriske ballonger var involvert. Bildene ble undertekst med minimal informasjon: "Ground crew members prepare and release an observation balloon" er en typisk eksempel.

Video fra Northern Edge 21 viser en ballong som er slående lik den kinesiske som ble skutt ned utenfor South Carolina, med en sfærisk konvolutt og en rekke solcellepaneler.

USA har avvist at de flyr spionballonger over Kina, og selv om det kan være et spionasjeballongprogram, er det militære programmet rettet mot taktisk bruk. Ifølge FY23 budsjettdokumenter på OSDs Stratospheric Balloon-program: "Demonstrasjoner fokuserer på å evaluere hvordan Joint Force kan utnytte ... operasjonalisering av stratosfæren for å foredle hypersoniske og langdistansebranner dreper kjeder for å motvirke tidssensitive mål."

Med andre ord, bruk av ballonger for å oppdage ting som bevegelige kjøretøyer eller, spesifikt, mobile ballistiske rakettutskytere. 'SCUD-jakt' under Desert Storm viste seg å være stort sett meningsløst, ettersom Iraks mobile SCUD-utskytere var i stand til å gjemme seg under broer og inne i bygninger, skyte missiler og komme seg ut av området før de kunne bli målrettet. Observasjonsballonger slo seg sammen med nye hypersoniske missiler kan være i stand til å lokalisere og slå til slike mobile enheter før de kan utføre et angrep.

Dokumenter nevner også ett spesifikt stykke maskinvare, stratosfærisk ballong kalt COLD STAR, for Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, "utstyrt med autonom navigasjon, high fidelity-sensorer og algoritmer om bord for å lette oppdrag, innsamling, prosessering, utnyttelse og formidling." Dette har gjennomført operasjonelle demonstrasjoner siden 2020. Ordet "Covert" antyder at COLD STAR kan ha noen stealth-funksjoner som gjør det vanskelig å få øye på.

Bilder utgitt under Thunder Cloud-øvelsen i Andoya, Norge, i september 2021, viser lanseringen av en uspesifisert Raven Aerostar stratosfærisk ballong; ifølge bildeteksten ble dette brukt til å gi målkoordinater for langdistanseild. Dette selskapet har levert stratosfæriske ballonger til NASA og en rekke militære programmer.

Det er lite informasjon tilgjengelig - "Detaljer om dette prosjektet er klassifisert," ifølge beskrivelsen av Stratosfærisk ballong-programmet. Men det er nok å vise at Pentagon har drevet aktivt med denne teknologien for, allerede flyr maskinvaren og har en ganske god idé om hvordan de skal få den ned.

Noe som tyder på at de siste nedskytingene har vært noe mer beregnede enn de tidlige andpustene rapportene antydet. Men det er en god innsats at "motstratosfærisk evne", en gang en veldig nisjeinteresse, nå nyter mye mer oppmerksomhet enn tidligere.