Paulo Dybala har raskt blitt sentrum for Jose Mourinhos Roma-prosjekt

Få Roma-fans ville ha argumentert mot den potensielle signeringen av Paulo Dybala i fjor sommer. Argentineren hadde vært på markedet i flere måneder etter å ha blitt fortalt i utydelige ordelag av Juventus at tiden hans i klubben var over.

Juves beslutning om å signere Dusan Vlahovic i overgangsvinduet i januar hadde effektivt beseglet Dybalas skjebne, de skulle bygge laget rundt den dødelige serberen og omringe ham med kantspillere – i form av Federico Chiesa og Angel Di Maria – og svinge til en 4-3-3.

Under Dybalas tid i Torino ble det tydelig at han var taktisk ufleksibel, i stand til å spille bare i noen få formasjoner. En 4-3-3 var ikke en av dem, og derfor satt skriften på veggen. Dessuten ble Dybalas lønnskrav ikke antatt å være i tråd med den verden Juve nå bebodde etter pandemien, og derfor ble beslutningen tatt om å la ham gå etter syv år.

Inter hadde lenge vært antatt å være Dybalas neste hjem med tanke på at Beppe Marotta, mannen som brakte ham til Torino fra Palermo, nå var sportsdirektør på Nerazzurri. Likevel grep Inter sjansen til å bringe Romelu Lukaku tilbake til klubben, og dette etterlot Dybala i en svært usikker avgjørelse.

Han ble tilsynelatende shoppet rundt de europeiske gigantene, hvorav de fleste var bekymret for å ha taktisk tvangstrøye og skadeproblemene hans, som hadde bygget seg opp i løpet av de to siste sesongene hans i Juve. Skader hadde aldri vært en del av Dybala-narrativet før han tok Covid under det første utbruddet, og kroppen hans har aldri vært den samme siden.

Han har lagret skader siden den gang, og klubbene var på vakt mot å investere i ham med liten garanti for at Dybala kunne komme seg gjennom en hel sesong uten å få noen form for muskelproblemer.

Bare uker før Serie A-sesongen var i ferd med å begynne, gikk Roma all-in for Dybala, og i slutten av juli signerte han med Giallorossi, midt i hysteri som ikke er sett i hovedstaden over en signering siden Gabriel Batistuta i 2000.

Mangelen på interesse for Dybala var tydelig i lønnen Roma betaler ham. Han ble krevd €10 millioner netto fra Juventus for et år siden; han signerte for Roma ni måneder senere for €4.5 millioner per sesong. Dagene for spillere som Dybala, på deres dag i verdensklasse, men aldri konsekvente, med å tjene fete lønnsslipper er over, i hvert fall borte fra den pengemettede PremierPINC
League.

Dybala har imidlertid vært verdt pengene så langt. Faktisk har han uten tvil vært Romas beste spiller i de tidlige stadiene av sesongen, og har blitt uunnværlig for Jose Mourinho.

Vanligvis brukt bak Tammy Abraham i en 4-2-3-1 eller en juletrelignende 4-3-2-1, har Dybala vært i sin beste form i årevis. På 10 kamper har Dybala scoret seks ganger og levert to assist og er allerede Romas desidert toppscorer. Han overskygger forrige sesongs kjære Abraham for øyeblikket, i den grad Abraham, enten gjennom Dybalas tilstedeværelse eller bare gjennom en nedtur i form, ikke har kommet i gang denne sesongen.

Abraham har kun scoret to ganger denne sesongen, og har fått noe av søkelyset fra seg. Likevel trives Dybala under Mourinho, og snakket om forskjellene mellom han og hans gamle trener i Juventus Max Allegri.

"Jeg tror at det er mange likheter mellom han [Allegri] og Mou, og andre måter ikke," sa Dybala etter Europa League-nederlaget mot Real Betis. "Med Mourinho snakker vi mye, og vi har et bedre forhold til den jeg hadde med Allegri, med ham var vi ikke enige om mange ting, men alltid til det beste for Juve."

Mourinho brukte all sin karisma for å bringe Dybala til Roma, og Dybala har tidligere uttalt at innen få minutter etter en telefonsamtale fra den portugisiske legenden, hadde han allerede bestemt seg for å flytte til den italienske hovedstaden.

Og så langt, så bra. Dybala har raskt blitt sentrum for Mourinhos prosjekt, og skulle han holde seg frisk – et stort spørsmål med tanke på de siste to årene – kan Roma sementere en topp fire-plassering i Serie A, hovedmålet for sesongen.