Papirfly? Ukraina får flatpakkede pappdroner fra Australia

Som tidligere nevnt, er Ukraina massivt forbedre sin drone-flåte med en rekke nye modeller - men få av dem er så uvanlige som Corvo-dronene fra Melbourne SYPAQ har nettopp annonsert at den sender til Ukraina.

Selskapet leverer dronene under et initiativ lansert av Australias regjering i juli i fjor. SYPAQ hadde tidligere presentert Corvo Precision Payload Delivery System-dronene som en rimelig engangslogistikkdrone for den australske hæren for å levere små, presserende forsyninger, etter å ha utviklet den under en statlig kontrakt på AU$1.1 millioner.

SYPAQ var ikke i stand til å gi Forbes dronens eksakte spesifikasjoner eller detaljer om antall droner eller tidspunktet for leveranser.

Det vi vet er at dronene leveres i flatpack-form, med kropper laget av vokset papp. I 2019 tok en gruppe australske soldater på seg oppgaven med å sette sammen Corvo PPDS – og fant, i motsetning til noen flatpakkede varer, de var enkle å konstruere med bare en limpistol, kniv, penn og tape (og, ut fra bildene å dømme, gummibånd). En skiftenøkkel er kun nødvendig for å feste propellen.

"Corvo PPDS var lett å sette sammen," sier underkorporal Will Coyer, fortalte militærbloggen Grounded Curiosity etterpå. "Noen deler krevde oppmerksomhet på detaljer, men presisjonsproduksjonen av flatpakkesettet gjorde det enkelt."

Den flatpakkede designen gjør det enkelt å sende dronene, med 24 av dem i esker i pizzastørrelse som passer på en pall. Selskapet kunne ikke diskutere prisen, men det antas å være noen tusen dollar per enhet. Betjeningen er også enkel med fly programmert via et enkelt grensesnitt på et Android-nettbrett.

PPDS flyr selv autonomt uten behov for operatørkontroll. Og mens den vil bruke GPS-veiledning der det er tilgjengelig, kan kontrollprogramvaren beregne sin posisjon ut fra hastighet og kurs hvis GPS er fastkjørt. Dette betyr at dronen kan utføre oppdrag selv under forhold med fullstendig radiojamming, noe som er viktig i Ukraina hvor russisk elektronisk krigføring angivelig har tatt ned et stort antall droner.

Hvorfor skulle Ukraina trenge en liten logistikkdrone? Det har de sannsynligvis ikke – de ser ut til å ha et annet oppdrag i tankene.

"Etter tilbakemeldinger fra sluttbrukere i Ukraina, har systemet også blitt tilpasset for etterretnings-, overvåkings- og rekognoseringsoppdrag," selskapet opplyser i en pressemelding.

Dette tyder på at PPDS vil bli sendt ut over russisk-okkupert territorium med et kamera eller andre sensorer for å få informasjon. Den lanseres med en liten katapult og har en rekkevidde på 120 km, så den kan potensielt bringe tilbake bilder fra 60 km unna. Dette vil gi den rekkevidde til direkte angrep fra HIMARS og andre langdistansesystemer.

Den kan også være tilpasset "kinetiske oppdrag" – å levere bomber, slik andre små droner opprinnelig var beregnet på last. Selv om den er enkel og grunnleggende, er den fabrikklagde PPDS fortsatt mer sofistikert enn noen av de hjemmelagde droner som ukrainske styrker har brukt vellykket for bombing, med langt mer avansert programvare.

Ukraina distribuerer for tiden tusenvis av små quadcopter-droner, men operatører klager ofte over deres begrensede rekkevidde og hvordan de foretrekker en design med faste vinger for å fly mer enn noen få kilometer. PPDS ser ut til å være akkurat den typen system som nå trengs, både for rekognosering og streik. Faktisk er det ikke så annerledes i konseptet Shahed-droner Russland får fra Iran.

En pappdrone varer kanskje ikke mer enn noen få oppdrag, men flyrammen kan lett erstattes med en som er laget av mer robust lavkostmateriale som kryssfiner.

Mens en del av droneindustrien fokuserer på stadig mer sofistikerte og utsøkte droner – den siste Reaper vil koste deg over 20 millioner dollar – selskaper som SYPAQ er forpliktet til å levere rimelige forbruksdroner i volum. Interessant nok jobber selskapet også med svermende programvare. Russerne ler kanskje nå av ideen om å møte pappdroner ... men de vil sannsynligvis ikke le lenge.