Oxy og Anadarko: hvordan den "dummeste avtalen i historien" betalte seg for Vicki Hollub

Da Vicki Hollub fløy Occidental Petroleum's Gulfstream V-jetfly til Omaha for et møte med milliardærinvestor Warren Buffett i april 2019, trengte hun penger for å plassere et spill.

Sjekken på 10 milliarder dollar som hun dukket opp med, tillot henne å overby rivalen Chevron i en episk kamp for å kjøpe Anadarko Petroleum, og doblet Occidental, bedre kjent som Oxy, i størrelse. Men overtakelsen ga selskapet gjeld på nesten 50 milliarder dollar. For at satsingen skulle lønne seg, måtte oljeprisene forbli høye.

Ting begynte raskt å gå galt. Litt over seks måneder senere, som Covid-19 pandemi økte den globale økonomien, begynte oljeprisen en kollaps der den amerikanske referanseindeksen ville handle under null – ned hele 177 prosent fra prisen den dagen Anadarko-avtalen ble avsluttet.

Oxys aksjer ble revet av et marked som allerede hadde surnet på en industri som hadde brent gjennom investorkontanter i en serie gjeldsfinansierte boreaksjoner med lite å vise til avkastning. Kritikere panorerte Hollub for hensynsløshet ved å pløye videre uten hensyn til kostnadene.

"Det var den dummeste avtalen i historien," sa en senior oljesjef.

Nesten fire år senere er Oxy ikke bare tilbake fra de døde, den blomstrer. Selskapet var best presterende på S&P 500 i 2022, med aksjen som steg 119 prosent, da det høstet fruktene av høye olje- og gasspriser i kjølvannet av Russlands invasjon av Ukraina.

Når den rapporterer 2022-inntekter på mandag, forventer analytikere at Hollub vil avsløre selskapets mest lønnsomme år noensinne, med en nettoinntekt på nesten 13 milliarder dollar – omtrent det dobbelte av den tidligere rekorden.

Kontanttrekket har tillatt Oxy å betale ned nesten halvparten av gjelden den tok på seg for å vinne Anadarko. Etter å ha steget til 39 milliarder dollar etter overtakelsen, var det langsiktige gjeldsnivået halvert til 19 milliarder dollar i september 2022. Selskapets markedsverdi, som kollapset til mindre enn 10 milliarder dollar etter Covid-19-pandemien, har kommet seg til 54 milliarder dollar – høyere enn nivåer før avtalen.

Det er en sterk omvending for et selskap som mange fryktet stod overfor konkurs for bare tre år siden, da det førte til den amerikanske skiferlappen med å kutte utbytte og kutte utgifter.

Kritikken mot både Oxy og Hollub hadde vært intens. Chevron kom ut av sammenstøtet med et gebyr på 1 milliard dollar, og administrerende direktør Mike Wirth insisterte på at selskapet hans ikke var "desperat" etter å gjøre en avtale om å kjøpe Anadarko. Milliardærinvestor Carl Icahn stemplet transaksjonen som «en av de verste katastrofene i finanshistorien» da han lanserte en aktivistkampanje som forsøkte å løse Hollub. Icahn svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Men ettersom oljeprisen har gått tilbake, har Oxys formuer også gjort det.

"Noen ganger er det bedre å være heldig enn god," sa Andrew Gillick, direktør i konsulentselskapet Enverus. "Råolje koster 80 dollar og alt er i orden nå - så det ordnet seg. Burde vi ha forventet at det skulle ordne seg? Jeg vet ikke, men man kan hevde at Oxy har hatt større fordeler enn noe annet energiselskap av oppgangen i oljeprisforventningene siden 2020.»

I dag er Occidental den nest største olje- og gassprodusenten i USAs produktive landbaserte oljefelt. Den såkalte beholdningen av lovende områder å bore er blant de største i skiferlappen - en fordel i en sektor der økende kostnader betyr at omfanget blir stadig viktigere, sier analytikere.

"Oxy satte seg i en god posisjon ved å bli større til rett tid," sa Raoul LeBlanc, visepresident for oppstrøms olje og gass i S&P Global Commodity Insights. "Selv om det tok på seg en enorm mengde gjeld og krevde en del flinke avtaler, gitt hvor prisene har gått, ser det ut som en god del."

Forhøyede priser, sa LeBlanc, betyr at Anadarko «nettopp har blitt til en gigantisk minibank for å betale tilbake gjelden».

For noen er snuoperasjonen en bekreftelse på Hollubs strategi. Hollub nektet å la seg intervjue for denne artikkelen. Kritikk av avtalen ble også ofte fylt med kvinnehat i en mannsdominert skiferlapp.

"Jeg følte at media urettferdig karakteriserte Vicki personlig," sa Katie Menhert, administrerende direktør i Ally Energy. «Hvis hun hadde vært Victor . . . hadde hun vært en mann, ville dette vært den dramatiske situasjonen det var?»

I dag er analytikere mer interessert i gruppens pivot til karbonfangst. Oxy regner med at dens ekspertise innen økt oljeutvinning – der karbondioksid injiseres i jorden for å frigjøre mer olje – vil gi den et forsprang mens verden kjemper for å finne måter å lagre karbon tilbake under jorden.

Flyttingen har gjort selskapet til en stor mottaker av inflasjonsreduksjonsloven, Joe Bidens omfattende klimalov for 369 milliarder dollar, som pumper enorme midler til karbonfangst og -lagring. Men skiftet, som inkluderer en investering på 1 milliard dollar på hittil uprøvd direkte luftfangst, er også en annen sjanse for Hollub, sier analytikere.

Med Buffett om bord har Hollub tilgang til en av de best balanseførte balansene i verden. Hans engasjement på tidspunktet for avtalen var kritisk: bruken av preferanseaksjer bidro til å ivareta Oxys kredittvurdering samtidig som man unngikk behovet for en aksjonærstemme ved overtakelsen, noe Anadarko-styret nektet å underholde.

Berkshire har siden tatt opp langt mer av Oxy, og kjøpt mer enn 20 prosent av sine ordinære aksjer i det åpne markedet. Kjøpene har ført til spekulasjoner om at Berkshire en dag kan gjøre en full hals for det amerikanske oljeselskapet, delvis fordi Buffetts selskap har fått godkjenning til å kjøpe opptil halvparten av Oxy.

"Han liker henne virkelig og føler at hun er en toppsjef av høy kvalitet," sa Jim Shanahan, analytiker hos Edward Jones, om Buffetts syn på Hollub. "Kanskje det er en kobling han ser for å kombinere interesser" mellom Oxy og Berkshires egne energi- og forsyningsvirksomheter.

Men det er skyer i horisonten. Skiferprodusenter, inkludert Oxy, har lykkes i en bølge av stigende oljepriser siden russiske tropper rant inn i Ukraina. Men disse prisene har falt jevnt og trutt de siste månedene. Og bank på å levere mer olje i en verden som ellers trenger å dempe forbruket av fossilt brensel, er fortsatt den største sjansen av alle.

Hollub var uheldig at en global pandemi kom akkurat til feil tid. Men hun har vært heldig at en invasjon har hjulpet med å redde selskapets aksjekurs også.

"Oxy klarte stormen," sa LeBlanc. "Og det er i en ganske sterk posisjon både i kjernevirksomheten og med risikoen de tar. Jeg vet ikke om disse risikoene kommer til å slå ut – men de er i en ganske god posisjon når det gjelder tilnærming og strategi – og når det gjelder gjennomføring – så langt.»

Ytterligere rapportering av Amanda Chu