Original Lioness mener nåværende europeiske mestere har gjort pionerspillere "mindre usynlige"

For 50 år siden i dag spilte det engelske kvinnefotballlaget sin offisielle første kamp og vant 3-2 borte mot Skottland i Greenock året etter. et halvt århundre langt forbud på spillet ble opphevet. Forrige måned ble disse banebrytende spillerne hedret på Wembley Stadium.

I forkant av Englands kamp mot USA, ble 12 medlemmer av 1972-troppen, de opprinnelige løvinnene, presentert en skreddersydd cap, nektet dem på den tiden av det engelske fotballforbundet (FA) som ikke anerkjente laget. 50 år etter, og nå fullt profesjonelle, vant det engelske kvinnelaget sitt første store trofé i løpet av sommeren, og beseiret Tyskland i UEFA-EM for kvinner.

For 1972-målvakten føltes Sue Whyatt sommerens triumf som en skjebne. "Jeg var i biter etter det, må jeg si, absolutt biter. Det er det som gjorde at vi har denne muligheten nå. Det at de vant EM har faktisk gjort oss mindre usynlige, for vi var egentlig usynlige. Ingen var interessert i oss for å være helt ærlig, og i vårt 50. år for dem å vinne EM, er det nesten som skjebnen.»

Tidligere den uken var Whyatt blant en rekke tidligere spillere invitert til å møte den nåværende troppen på treningsbasen deres på The Lensbury i Teddington. Naturligvis oppsøkte Whyatt sin etterfølger i England-målet, Manchester Uniteds Mary Earps. "Hun sa takk til meg!" Wyhatt sa om deres møte. «Jeg føler meg veldig ydmyk fordi jeg ikke var den spilleren hun er nå, men der igjen hadde vi ikke de samme mulighetene, vi hadde ikke den samme treningen. Vi måtte bare trene oss virtuelt."

Da hun spilte for Macclesfield Ladies, et av de 44 lagene som dannet det gryende kvinnefotballforbundet (WFA), er Whyatt takknemlig for sine forgjengere for å ha holdt, det som da var, et forbudt spill i gang. «Damene som dannet det, spilte faktisk på 1950- og 60-tallet, så vi står på deres skuldre også. De hadde holdt det spillet gående, gjennom hele utestengelsene og dannet det laget da utestengelsene ble avsluttet i 1971.»

I en alder av bare 16 år, fortsatt på skolen og studerer for sine A-nivåer, gikk Whyatt gjennom en serie forsøk for å få kåring for det første offisielle England-laget noensinne, først kom gjennom på fylkesnivå, deretter en nord versus sør prøve, så sannsynligheter versus Possibles før de beste femten ble sendt utvelgelsesbrev på hodepapir av WFA-sekretær Patricia Gregory.

Whyatt var en av en ny generasjon jenter som ble inspirert av seieren til det engelske herrelaget i verdensmesterskapet i 1966 og ønsket å spille spillet selv. Som en spirende keeper så Whyatt opp til Englands legendariske skuddstopper i den turneringen. "Han var min absolutte helt Gordon Banks," forteller hun meg. "Jeg var heldig nok til å møte ham da han spilte for Stoke City."

Da hun spurte mannen kjent som 'The Banks of England' om råd, ga han henne tipset om å holde seg borte fra favorittsiden hennes når hun skulle møte et straffespark. Som Whyatt avslørte for meg, var det et triks som til slutt fikk henne inn i det engelske laget. "I et av de siste prøvespillene – Probables versus Possibles – reddet jeg tre straffer, så jeg sier at det var opp til Gordon Banks!"

Den historiske første offisielle kampen ble spilt foran anslagsvis 400 tilskuere på Ravenscraig Stadium i Greenock, Skottland, nesten nøyaktig 100 år etter den første offisielle herrelandskampen mellom de samme to nasjonene i 1872. Whyatt husker at omgivelsene var langt fra glamorøse . «Da vi gikk inn på banen for hymnene, begynte sluket. Du tenker "herregud, denne banen er frosset." Jeg tror i dag at de sannsynligvis ikke ville ha spilt kampen engang, det var så ille. Det var forrædersk.»

I motsetning til den første herrelandskampen som endte målløs, rykket England seg fra å gå ned med to mål til å vinne 3-2. Spillerne fikk imidlertid ikke den anerkjennelsen de følte de fortjente. "Det de ga oss først, var en liten Wedgewood-boks for å leke og deretter en liten sølvfat," husker Whyatt. "Vi sa 'hva er dette? Vi vil ha en caps som mennene! og de sa, 'du kan ikke ha en cap, du har ikke rett til en cap, FA ville ikke gi deg en.'»

Det ble overlatt til WFA-offiser, Florence Bilton, selv en tidligere målvakt, å trå til, som Whyatt husker, "Flo Bilton fikk frem symaskinen sin og hun laget replika capser til oss. De er fantastiske og mine står på veggen min hjemme, og jeg ville ikke skille meg med det for noe i verden. Den er svart, den har WFA-emblemet foran og en liten dusk. Du kan se at det er hjemmelaget, men det betyr all verden for meg som gjør det.»

Fra i dag, som for det engelske herrelaget, vil FA introdusere arvenummer for hver kvinne som har representert senior Lionesees, og lister opp deres plass i Englands historie, og starter med de 15 pionerene som reiste til Grennock i 1972. Hver tidligere spiller vil med tiden selvfølgelig motta en spesiell fløyelshette med deres nyetablerte legacy-nummer brodert på forsiden.

Tragisk nok ble Wyhatt, som fortsatte å jobbe i politistyrken, tvunget til å slutte i spillet hun elsket bare tre år senere, fortsatt bare 19 år gammel, offer for underrepresentasjon i en annen bransje. «De lovet meg at jeg ville være i stand til å gå og fortsette å trene og spille. Når det faktisk gjaldt det, fordi det bare var noen få kvinner i politiet på den tiden, hadde hver stasjon en kvinnelig offiser i tilfelle kvinner eller barn skulle komme inn og de trengte ransaking eller noe sånt.»

«De kunne faktisk ha fått noen inn fra en av de andre stasjonene for å dekke meg slik at jeg kunne spille, men det gjorde de ikke. Da jeg spurte og fortalte dem, sa overkonstabelen at jeg kunne, vel de sa "han er ikke her nå". Så jeg måtte slutte å spille."

– Vi har måttet kjempe for alt. Selv i politistyrken måtte jeg kjempe for å bli den første kvinnelige hundeføreren. Jeg føler at jeg har kjempet i 50 år, men det har vært verdt det. Å se disse jentene nå, det var verdt det, ikke sant?»