Mening: Social Security blåser det igjen

Nesten alle amerikanske arbeidere er tvunget ved lov til å betale 12.4 % av hver dollar de tjener til Social Security Trust Fund, men i fjor tjente pengene deres bare en fjerdedel av avkastningen til en typisk global pensjonsplan, og bare en sjettedel av hva de ville ha tjent i et grunnleggende Vanguard Balanced Index Fund.
VBIAX,
-0.06%

Fondets avkastning var også mindre enn halvparten av inflasjonsraten, noe som betyr at i reell kjøpekraft tapte arbeidere 4 % av pengene sine.

Social Securitys investeringer har vært dårligere enn referanseindeksene for grunnleggende pensjonsfond i 4 av de siste 5 årene, 8 av de siste 10, 11 av de siste 13, og i to tredjedeler av alle årene siden 1980. Gjennomsnittlig underavkastning i løpet av de siste 4 tiårene har vært ca 4.5 % i året.

Planen er pålagt å investere 100 % av pengene sine i amerikanske statsobligasjoner, i henhold til loven fra 1935 som opprettet den. Nesten ingen andre pensjonsordninger i verden fungerer slik. Resten investerer mest i mer lønnsomme aksjer, eiendom og andre eiendeler. Den typiske amerikanske pensjonsplanen, bortsett fra Social Security, beholder omtrent 80 % av pengene sine i aksjer og alternative investeringer som råvarer, eiendom og hedgefond, og mindre enn en fjerdedel i obligasjoner av noe slag – inkludert ikke bare trygge statskasser, men også ting som selskapsobligasjoner, som er mer risikofylte, men gir høyere avkastning.

Den unike Treasurys-policyen ble fastsatt av Social Security Act av 1935. På den tiden var aksjer ute av moten: USA var fortsatt på vei etter etterskjelvene etter det store Wall Street-krakket 1929-1932, da amerikanske aksjer falt rundt 90 %.

President Franklin Roosevelt hadde en annen grunn til å beholde det nye programmets penger i amerikanske statsobligasjoner: Det ga enkle penger til å betale for New Deal. Men politikken har vist seg katastrofalt kostbar for fondet og arbeiderne som er avhengige av den. Siden midten av 1930-tallet har amerikanske aksjer gitt mer enn 6,000 % bedre resultater enn statsobligasjoner. Den gjennomsnittlige store amerikanske pensjonsplanen, bortsett fra Social Security, forventer i dag å tjene en gjennomsnittlig avkastning på rundt 7 % i året. Forrige måned investerte Social Security alle nye FICA-skatter i obligasjoner som betalte 1.5 % rente.

Social Securitys katastrofale investeringsavkastning kommer som fondets støtte for krise og mulig insolvens. I 2022 rapporterte tillitsmenn at hullet i fondets kontoer hadde vokst med 3 billioner dollar i løpet av de foregående 12 månedene, den største årlige økningen noensinne. Social Security er nå underfinansiert til nivået på 20 billioner dollar, eller nesten 100 % av USAs bruttonasjonalprodukt. Med mindre det tas drastiske tiltak, vil fordelene måtte kuttes med omtrent en femtedel over hele linja fra og med et tiår.

Slike drastiske handlinger forventes å inkludere skatteøkninger og ytelseskutt. Sist gang dette skjedde, på 1980-tallet, svarte regjeringen med å svelge trygdemottakere med fordelsskatt for første gang.

Hvis fondet hadde vært investert i en vanlig blanding av aksjer og obligasjoner gjennom historien, som alle andre pensjonsordninger, ville det ikke vært noen finansieringskrise. Omtrent 65 millioner amerikanere mottar for tiden trygdeytelser. De fleste er pensjonerte arbeidere, selv om de også inkluderer enker, foreldreløse og funksjonshemmede. Ytterligere 175 millioner amerikanere betaler for tiden inn i systemet. 

Til tross for den truende krisen innen trygd, er mange av dens underliggende prinsipper for tiden gjenstand for liten politisk debatt. Det er for eksempel lite eller intet politisk press for å endre investeringsstrategien som ble laget i 1935, selv om den beviselig har vært katastrofal og ingen annen sammenlignbar pensjonsplan følger en slik strategi. På samme måte ser det ut til at det er liten etterspørsel etter å få slutt på systemet der trygd er finansiert av en flat, til og med regressiv, 12.4 % inntektsskatt – selv blant folk som ellers anser alle flate skatter som ubehagelige. (Skatten begrenser inntekter over rundt $143,000 XNUMX.)

Resultatet er at noen med minstelønn må overlevere $1 av hver $8 som de tjener til en investeringsoperasjon som er utformet ved lov for å tape dem penger. Og ingen sier pip – ikke engang de som klager ofte over hvor vanskelig det er å holde kropp og sjel sammen på minstelønn.

Hvis trygd treffer insolvens, kan både liberale og konservative i politikken forventes å prøve å snu krisen til deres fordel. Som noen en gang sa, du vil aldri la en krise gå til spille. I mellomtiden vil få av dem i den politiske klassen bli berørt personlig når krisen kommer. For de som er knyttet til Beltway-økonomien, betyr deres formue, føderale lønn, eksterne inntekter og makeløse kontakter at et fremtidig kutt i trygden, selv på 20 % eller mer, knapt vil registreres.