Mening: Oljeselskaper kan ikke bare "bore babybor" etter eget ønske. Her er hva som virkelig trengs for å øke energiproduksjonen.

I tillegg vurderer energiselskaper som planlegger ny produksjon faktorer som kostnader, fremtidig etterspørsel, oljeprisprognoser og hvordan prosjekter passer inn i driften.

Børsnoterte selskaper må også vurdere aksjonærforpliktelser. Og siden flere titalls energiselskaper gikk konkurs i 2016 og 2020 på grunn av et prisras, har mange av de gjenværende forsøkt å kutte gjeld og belønne investorer med høyt og stigende utbytte. Dessuten har ESG-investorer presset selskaper til å bruke kontantstrømmer til energiomstillingsvirksomheter.

President Biden truet mandag med å søke en overskuddsskatt på energiselskaper, og herde sin retorikk fra tidligere kritikk av bransjen. Han sa at selskaper er "krigsprofitting". Republikanerne har kritisert Biden og demokratene og sagt at flere boretillatelser bør frigis for å øke produksjonen og senke prisene. Begge partiers politikk hjelper ikke amerikanere med å se virkeligheten.

Lavere produksjon

USA produserer for tiden 11.8 millioner fat olje per dag, per juli dato fra US Energy Information Administration, ned fra en topp på 13 millioner i november 2019. The American Petroleum Institute, en industrigruppe, sier 24 % av oljeproduksjonen og 11 % av naturgassproduksjonen kommer fra føderale land, både på land og til havs.

Mye av oljeproduksjonen på føderale land skjer offshore, i Mexicogulfen, i form av tradisjonell oljeutvinning. De største aktørene er Shell
SHEL,
+ 0.38%,
BP
BP,
-0.24%
og Chevron
CVX,
+ 0.73%.
Det meste av nye boring på land er skiferolje, produsert gjennom hydraulisk frakturering, eller fracking. Utenfor de store oljeselskapene inkluderer de største selskapene EOG Resources
EOG,
-0.15%,
Pioneer Natural Resources
PXD,
-1.36%
og Chesapeake Energy
CHK,
+ 0.39%.

Tiden det tar mellom leie av land og pumping av olje kan ta to til fem år, avhengig av type brønn, sa Brian Kessens, senior porteføljeforvalter og administrerende direktør i TortoiseEcofin, et investeringsselskap for energiinfrastruktur.

Her er hvordan prosessen fungerer.

Det starter med leiekontrakter

Den føderale regjeringen holder leieauksjoner for ny olje og boring på offentlige landområder og i offentlige farvann, med de høyestbydende som vanligvis vinner. Fra november 2021 hadde US Bureau of Land Management tilsyn med 37,496 96,100 føderale olje- og gasskontrakter med rundt 9,600 XNUMX brønner. Olje- og gassindustrien har om lag XNUMX XNUMX tillatelser som er tilgjengelige for boring, men som er ubrukte, pr. Data fra september 2021.

Vinnende budgivere har lov til å leie området for å utvinne olje eller mineraler under overflaten. De betaler royalties til den føderale regjeringen og enhver annen enhet som kan eie deler av landet eller mineralrettighetene.

Selskaper betaler husleie frem til produksjonen starter og betaler deretter royalties på oljen og gassen
produsert. Leieprisene, som ikke har endret seg siden 1987, er $1.50 per dekar i året de første fem årene og stiger til $2 for den andre femårsperioden. Innenriksdepartementet hevet nylig royaltysatser for energi til 18.75 % fra 12.5 %.

Kessens sa at budgiverne har omtrent to år på seg til å begynne å bore. Etter at leietakere har identifisert en olje- eller gassforekomst, kan de bore så lite som en enkelt brønn for å opprettholde grepet på den, kjent som "leie holdt av produksjon" når de bestemmer hvordan de skal utvikle eiendommen. Å ha minst én brønn gjør at et selskap kan tjene inntekter og betale royalties.

Etter å ha identifisert potensielle innskudd, må leietakere søke om tillatelser fra Bureau of Land Management. For å få tillatelse må et selskap angi hvordan det skal bore og hvor dypt, tidsramme og annen informasjon.

"Hvis du har en plan og følger regelverket, bør du få lov," sa Kessens.

Disse forskriftene inkluderer oppfyllelse av krav fra National Environmental Policy Act, National Historic Preservation Act og Endangered Species Act.

Boring til havs tar tid

Hvordan et selskap går frem etter å ha fått tillatelse avhenger av hvor det er ute etter å bore. Offshoreproduksjon i Mexicogolfen er dyrere og mer risikofylt enn produksjon på land.

Offshoreproduksjon omfatter for det meste tradisjonell olje- og naturgassboring, og med dagens teknologi har energiselskapene en god følelse av hvor mye olje og naturgass som er i området, i motsetning til tidligere. Det er alltid en risiko for at et innskudd ikke er levedyktig.

Boring på land er mindre komplekst.

«Du vet generelt at det er olje og gass i skiferbergarten. Det er mye mindre bekymring for din evne til å faktisk produsere olje og naturgass (på land) sammenlignet med offshore, sa Kessens.

Å utvinne olje fra skiferbergart krever både vertikal og horisontal boring som strekker seg flere tusen fot ned i bakken. Et horisontalt enderør har en tendens til å gi mer olje. Horisontal, eller retningsbestemt, boring brukes også for å nå mål under tilstøtende land, redusere arbeidsfotavtrykket, krysse brudd og av andre årsaker. Oppsettet tar opptil tre uker.

Boring til havs krever mer tid og krefter. Selskaper kan bruke "jack-up" rigger på relativt grunt vann, vanligvis mindre enn 400 fot. Disse er i hovedsak lektere med støtteben som strekker seg til havbunnen. På dypere vann må det bygges tradisjonelle offshoreplattformer som tar opptil ett år å bygge.

På grunn av størrelsen og kostnadene ved dypere oljeboring til havs, er det i stor grad de større selskapene som tar på seg disse prosjektene.

Pumping av fat

I offshoreproduksjon vil et selskap ideelt sett allerede ha rørledningstilkobling på land. Olje kan også lagres på et skip, som frakter oljen til et anlegg på land.

Prosessen for å bygge tradisjonelle offshorebrønner fra leiekontrakt til pumping av olje kan ta opptil fem år, sa Kessens. Den totale prosessen for landbasert skiferproduksjon, fra leie til første fat, er mye kortere - typisk rundt ett år. I dag er det nærmere to år fordi det er mye vanskeligere for oljeserviceselskaper, som Halliburton
HAL,
+ 0.22%,
Baker Hughes
BKR,
+ 3.04%
og Schlumberger
SLB,
-0.92%
som faktisk bygger brønnene, for å få materialene og arbeidskraften de trenger.

Selv om offshoreproduksjon tar lengre tid å komme online, har disse brønnene konsistent produksjon og over en lengre periode, fra 20 til 50 år. Landbaserte skiferbrønner produserer en betydelig mengde energi tidlig, men det er en stor nedgang.

Energiøkonomi

Flere faktorer spiller inn på hvorvidt selskaper bestemmer seg for å pumpe olje, inkludert kostnader for å bore og fullføre en brønn basert på gjeldende priser, deres utsikter for råvarepriser, pluss selskapsspesifikke faktorer som hvordan området passer inn i produksjonsporteføljen, sa Kessens.

Oljeselskapets produksjons break-even varierer, men for produsenter på land, avhengig av beliggenhet og effektivitet, er kostnaden rundt 45 dollar fatet, med offshore nærmere 50 dollar, sa han. West Texas Intermediate råolje
Cl.1,
+ 2.36%
handles for øyeblikket for rundt $89, men to ganger i år skjøt det over $120. Det er da bensin på pumpen toppet $ 5 i gjennomsnitt i USA

Jay Hatfield, administrerende direktør i InfraCap, et investeringsselskap for energiinfrastruktur, sa at fokuset på mer boring på føderale landområder for å øke oljeproduksjonen kan overvurdere innvirkningen på den totale amerikanske produksjonen.

«Federale leieavtaler er viktige, men de er ikke nøkkeldriveren for produksjon. Hvis de (regjeringen) ikke tilbyr leiekontrakter, vil du sannsynligvis bore brønner på privat land, sa han.

Selv om han sa at tillatelsesprosessen i USA er tungvint, selv om USA økte sin produksjon i føderale rom, ville innvirkningen på oljeprisen fortsatt være begrenset fordi olje er en global råvare. Global produksjon utgjør rundt 100 millioner fat per dag, så hvis USA økte produksjonen med 1 million fat per dag – tilbake til produksjonen nær topp – ville det tilsvare 1 % av global produksjon. Effekten på oljeprisen vil være rundt 5 dollar fatet.

"Selv om vi godkjente føderale tillatelser raskere enn det noen gang har blitt gjort i historien, ville du kanskje ha $5 billigere olje, men det ville ikke være $50 mindre," sa Hatfield.

Ingen appetitt på høyere produksjon

Til tross for høye oljepriser har ikke børsnoterte skiferoljeselskaper ønsket å øke produksjonen nevneverdig. Noen rivaler gikk konkurs under skiferoljeboomen på midten av 2010-tallet, og jaget vekst for enhver pris. Selskapene som overlevde eller gjenoppsto etter konkursen er nå mer disiplinerte for å tiltrekke seg investorer.

"Biden, og heller ikke noen annen politiker, kommer til å overbevise dem om å gjøre dumme ting igjen," sa Hatfield. "De hadde ingen inntjening, forferdelig aksjekursutvikling."

Hatfield sa at mange skiferoljeselskaper betaler "enorme" utbytter, noe som begrenser mengden penger de investerer i oljeproduksjon. Et populært energifond, Vanguard Energy ETF på 8.8 milliarder dollar
VDE,
+ 0.93%,
har en samlet pris-til-inntjening (P/E)-forhold på 9 og en utbytteavkastning på 3.24 %. Referanseindeksen S&P 500
SPX,
-0.41%,
har til sammenligning et P/E-forhold — et mål på verdsettelse — på 18 og en utbytteavkastning på 1.79 %.

"Det er det folk vil ha," sa Hatfield. "Og det er fornuftig fordi det er risikable aksjer. De praktiserer bare normal finansiell disiplin med høy dekning av utbytte med tilbakeholdt inntekt.»

Hatfield sa at han er uenig i at miljø-, sosial- og styringsinvestorer (ESG) hindrer oljeselskaper i å bore og pumpe mer. Men det er et skjæringspunkt mellom ESG-tilhengere og oljeselskapsinvestorer: De ønsker begge mindre oljeproduksjon - bare av forskjellige grunner.

"Det er ingen appetitt på å gå tilbake til topp oljeproduksjon," sa han. "Den eneste måten å få høyere avkastning på er å redusere produksjonen," sa han.

Selv om ESG-investeringer skulle forsvinne, ville ikke situasjonen endret seg, sa Hatfield. Energiselskaper vil ikke «plutselig åpne opp tappene. Jeg mener, det er bare latterlig.»

Mer på MarketWatch:

Orkanen Ian: 5 grunner til at pensjonistfavoritten Tampa og Gulf Coast har større risiko for orkaner og klimaendringer

En skitten hemmelighet: Her er grunnen til at din ESG ETF sannsynligvis eier aksjer i selskaper med fossilt brensel