Brent-olje, den internasjonale referanseindeksen, falt kort under $85 forrige måned, men er nå fast over $90. Raad Alkadiri, en energiekspert i Eurasia Group, sa at OPEC signaliserer at en "sunn" oljepris er betydelig høyere enn det pleide å være.
"Ideen deres om markedsbalanse er på $90 til $100," sa han. "De er villige til å ta proaktive tiltak til en høyere pris enn man kunne sett tidligere."
Darwei Kung, råvaresjef i kapitalforvalteren DWS, sa at $90 i økende grad ser ut som et "mykt gulv" for OPEC.
Oljeaksjene har steget etter løftet om en lengre periode med høyere priser. I den siste uken har
SPDR S&P Oil & Gas Exploration & Production
børshandlet fond (ticker: XOP) er opp 11 %.
For noen år siden hadde OPEC virket komfortabel med oljeprisen som handlet i et lavere område, rundt 60 eller 70 dollar per fat. OPEC kuttet ikke kollektivt sin oljeproduksjon i 2015 og det meste av 2016, selv om oljeprisen handlet rundt 50 dollar i store deler av den perioden, for eksempel.
En del av det kan være fordi Saudi-Arabias ambisjoner har endret seg siden den gang, med kronprins Mohammed bin Salman som påtar seg dyre offentlige arbeiderprosjekter, bemerket Alkadiri. Mer oljeinntekter er nødvendig for å finansiere disse prosjektene, og hvis prisene krasjer vil de ikke være mulig. OPEC sier de kommer i forkant av den globale økonomiske svakheten som vil få oljeetterspørselen til å falle og skade prisene.
En annen grunn til at OPEC virker komfortabel med å kutte produksjonen for å presse prisene høyere, er at kartellet er mindre opptatt av å miste markedsandeler enn det var tidligere. I 2015 økte Saudi-Arabia produksjonen for å ta tilbake markedsandeler fra amerikanske skiferprodusenter, som raskt hadde økt produksjonen og begynt å utfordre Midtøstens dominans over olje.
Men i dag er Saudi-Arabia mye mindre bekymret for å miste markedsandeler, selv om skiferproduksjonen er høyere enn den var i 2015. Amerikanske produsenter øker produksjonen sakte, fordi de prøver å berolige investorer som heller vil bruke penger på utbytte enn på boring av nye brønner. OPEC-tjenestemenn har til og med oppfordret ikke-OPEC-produsenter til å utforske mer for å kompensere for et forventet produksjonsfall i fremtiden.
OPECs produksjonskutt gir gjenklang i hele oljemarkedet. Et prisgulv rundt $90 er utrolig lukrativt for amerikanske og europeiske oljeprodusenter, som er på vei til å tjene mer enn 500 milliarder dollar i fri kontantstrøm i år.
Alt som er sagt, den økonomiske begrunnelsen for kuttet blir nå overskygget av de politiske implikasjonene – og priseffektene av noen av grepene som vurderes er mye vanskeligere å forutsi.
Flere amerikanske lovgivere ser på OPECs kutt som en provokasjon mot USA og Europa, og et tegn på en voksende allianse mellom Saudi-Arabia og Russland, som koordinerer med OPEC om oljeproduksjon. President Biden lobbet direkte Saudi-Arabia denne sommeren for å øke produksjonen for å lette en global mangel. Han kalte kuttet en skuffelse.
Andre hadde skarpere ord. Den amerikanske representanten Tom Malinowski, en demokrat fra New Jersey, og to kolleger innførte lovgivning etter OPECs kunngjøring om å trekke tilbake amerikanske tropper og missilforsvarssystemer fra Saudi-Arabia og De forente arabiske emirater. De ser på OPECs trekk som «en fiendtlig handling mot USA» som viser at de har «valgt å stille seg på Russlands side».
«Det er på tide at USA fortsetter å opptre som supermakten i vårt forhold til våre klientstater i Gulfen. De har tatt et valg og bør leve med konsekvensene», skrev de i en uttalelse.
USA og Europa vil sannsynligvis også legge et pristak på russisk olje, et trekk som OPEC er imot. Russland har truet med å holde tilbake oljeeksporten til land som innfører et tak, noe som sannsynligvis vil få prisene til å stige.
Andre deler av foreslått amerikansk lovgivning kan også sette opp en større konfrontasjon med OPEC. No Oil Producing and Exporting Cartels Act, eller NOPEC, kan tillate USA å saksøke OPEC-medlemmer på grunnlag av antitrust.
Senator Charles Grassley, en republikaner fra Iowa, sa torsdag at han planlegger å forsøke å legge til NOPEC i en kommende militærutgiftsregning. "Vår energiforsyning er et spørsmål om nasjonal sikkerhet," sa han i en uttalelse.
NOPEC-lovgivningen virker fortsatt som et langskudd, sa Alkadiri. Men det er en god sjanse for at Biden vil se til en mer kjent mekanisme: å frigjøre mer olje fra den amerikanske strategiske petroleumsreserven som en måte å holde prisene nede. Reservefrigjøringer har jobbet for å holde oljeprisen nede i år, men det er grenser for strategien. Den strategiske reserven er nede på de laveste nivåene siden 1984.
RBC Capital Markets-strateg Helima Croft forventer at eventuelle reservefrigjøringer vil være inkrementelle. "En mer klar risiko, etter vårt syn, er innføringen av amerikanske produkteksportrestriksjoner i et økende bensinprismiljø," skrev hun. Å begrense eksporten ville opprørt Europa, som trenger å importere drivstoff, men det ville presse bensinprisen.
Administrasjonens svar vil sannsynligvis bli bestemt av hvor mye oljeprisøkningen påvirker prisene ved pumpen, sa Kung. For nå har bensinprisene begynt å krype sakte opp, og holder seg under $4 i gjennomsnitt. Men når valget nærmer seg, kan Biden være rask til å handle hvis prisene stiger mer, sa Kung. "Det nåværende nivået rettferdiggjør sannsynligvis ikke det," sa han. "Jeg tror de er i vente og se-modus."
Skriv til Avi Salzman på [e-postbeskyttet]