Ett år etter at USA forlot Afghanistan, driver børsnoterte terrororganisasjoner landets flyplasser

Det har vært litt over ett år siden USA dro krigsherjede Afghanistan. Taliban er tilbake i kontroll over ting. De har i oppgave å bygge opp en nasjon som, etter de fleste standarder, ser ut som bronsealderen. Kina ønsker visstnok dets mineraler. Det vil være en tøffere nøtt å knekke. Det er ingen infrastruktur å få der. Mest umiddelbar: logistikk. Det er fortsatt behov for flyplasser for å sende varer og mennesker til og fra Kabal og andre byer. Hva vet Taliban-regjeringen om å drive en flyplass?

Det er her mer moderne fremvoksende land kommer inn. Tyrkia og Qatar gikk sammen i et konsortium for å by på en kontrakt for å drive Afghanistans tre hovedflyplasser i Kabul, Herat og Kandahar. Historien deres er en testsak av hvordan det vil bli for kineserne, russerne, europeerne og amerikanerne som kanskje vil jobbe i Afghanistan under Taliban.

Avtalen deres hadde pågått i flere måneder. Til tross for et løfte om å investere $ 1.5 milliarder i Afghanistans lufttransportinfrastruktur var Taliban ikke fornøyd med den tyrkiske regjeringens insistering på at deres militære kontraktører sørger for flyplasssikkerhet. Internasjonale økonomiske sikringer for inntektsinnkreving var også en del av samtalen.

Snakker brøt sammen i mai. Taliban ønsket ikke at et fremmed land skulle patruljere flyplassene og ta seg av sikkerheten der. Så Taliban kunngjorde en avtale med en annen konsortium, ett fra De forente arabiske emirater, for å tilby bakkehåndtering og passasjerscreening på de tre flyplassene.

En oppfølgingsavtale som dekker flygekontroll ble merket denne måneden. Ifølge en afghansk kilde nær flyplassavtalen, vant emiratis kontrakten like etter. De tilbød en avtale med Taliban om inntektsdeling: en andel av all overflyvning, last og flyplassavgifter skulle gå inn i Taliban-regjeringen; men det skal distribueres. Og sikkerhet ville bli gitt av Taliban, ikke UAEUAE
.

Kabul flyplass er kontrolleres ved Haqqani-nettverk, en enhet utpekt som en

Utenlandsk terrororganisasjon av USA og underlagt internasjonale sanksjoner.

Nettverkets leder, Sirajuddin Haqqani, er Afghanistans innenriksminister og etterretningssjef og er etterlyst for straffeforfølgelse i USA.

De sjef for sivil luftfart, som fører tilsyn med Afghanistans flyplasser, er en sanksjonert medlem av Haqqani-nettverket.

I tillegg til flere angrep mot amerikanske mål, inkludert de ødeleggende selvmordsbombing som drepte syv CIA-offiserer i 2009, har amerikanske tjenestemenn sagt ansvar for tilstedeværelsen av Al Qaida-leder Ayman al Zawahiri i Kabul på Haqqani-nettverket.

"Haqqani-nettverket er Talibans glorifiserte kriminalitetsfamilie," sier Javid Ahmad, Afghanistans tidligere ambassadør i De forente arabiske emirater og nå en ikke-bosatt stipendiat ved The Atlantic Council. «Som et kriminelt forretningssyndikat er de hensynsløst pragmatiske og deres tilnærming til å styre Afghanistan er like forretningsmessig. Mens Qatar utøvde en viss materiell innflytelse over noen Haqqani-ledere, er Dohas reelle innflytelse over familien ukjent," sa han og la til at UAE-Haqqani-forholdet går tilbake til 1980-tallet da senior Haqqanis ble vert i byer i Emirati, kjøpte eiendom, og gjennomførte innsamlingsaktiviteter for hvem vet hva.

For tiden bor kona til gruppens grunnlegger – Jalaluddin Haqqani – i emiratet Ajman, ett av syv emirater som utgjør De forente arabiske emirater.

UAE er ikke fremmed for Afghanistan. De hadde en tidligere ordning med den afghanske regjeringen i oktober 2020 for å drive landets flyplasser, en lukrativ virksomhet for alle. Ahmad var en av hovedforhandlerne.

«Etter deres overtakelse (av Afghanistan), bygde Taliban på den ordningen og forlenget i praksis kontrakten med 10 år, som nå involverer tre flyplasser, inkludert Kabul. Det er en inntektsdelingsordning der et konsortium av tre flyselskaper fra Emirati samler inn flyselskapsinntekter og bruker dem til å drive flyplassdrift. Konsortiet forventer å investere en del av de innsamlede inntektene for å modernisere flyplassene, og resten er noe ulikt delt med Talibans regime,” beskrev Ahmad det.

UAE er kjent for å drive to store flyselskaper - Etihad Airways og Emirates Airlines. Begge flyselskapene er ikke formelt del av ledelsen av de afghanske flyplassene. Etihad opererte aldri fly til Afghanistan. Men Emirates, FlyDubai og Air Arabia gjorde det. Disse flyoperasjonene ble suspendert dager før USA forlot Afghanistan. De har ennå ikke gjenopptatt.

UAE, ikke Kina, har nøkler til Afghanistan

Ifølge en høytstående amerikansk regjering offisiell jobber for tiden med Afghanistan, "Haqqanis er UAEs klienter i Afghanistan." Nettverkets ledere har lenge holdt eiendom og bankkontoer i Emiratene, og å få en avtale med De forente arabiske emirater til å virke mer "i familien" enn å gjøre det med Qatariene og tyrkerne. På spørsmål om dette var irriterende i forholdet til USA, svarte tjenestemannen: "Legg det til en lang liste."

Biden-administrasjonen ønsker å gjenopprette et minimum av normalitet til en trøblete forhold med UAE. statssekretær Blinken møtte med UAE-president Mohamed bin Zayed i mars i et forsøk på å jevne ut ting, og president Biden utstedte en offisiell invitasjon for at bin Zayed skulle besøke USA da de to møttes i Riyadh i sommer

Forskjellene mellom de to delstatene blir vanskeligere å skrive over. I tillegg til sponsing av Taliban-grupper som kjempet mot USA der, har Emiratis selvfølgelig også gjort en bevisst beregning for å fremme sine kommersiell og militær partnerskap med Kina i tilfelle Washington gjør det vanskeligere for dem å kjøpe amerikansk romfarts- og forsvarsutstyr.

De er også kjent for å støtte Russland i internasjonale fora som FN og som en offshore finansiell havn.

På tirsdag, Senatets bankkomité hørte fra to statsansatte fra finans- og justisdepartementene for å diskutere måter å gjøre det vanskeligere for Russland å unngå sanksjoner. Men dette vil kreve at de går etter UAE, enn si Kina, hvor nesten alle amerikanske multinasjonale og store investeringsbanker har et stort fotfeste.

For Abu Dhabi, UAE-hovedstaden, er lederskap det greit å bryte brødet med Washingtons fiender – inkludert grupper Washington kaller terrorister – så lenge det tjener deres interesser, og landets største virksomheter (nesten alle av dem statskontrollert).

Washington har politiske forskjeller med olje- og gasskraftverk, mest kjent Saudi-Arabia. Men UAE kommer på nær andreplass, kanskje til og med først.

Abu Dhabi og Washington: Shifting Sands

Om forholdet til Kina, a fremtredende emirater nær den regjerende familien var sitert i Financial Times i 2021 som å si at "Trenden er mer av Kina, mindre av Amerika på alle fronter, ikke bare økonomisk, men politisk, militært og strategisk i årene som kommer. Det er ingenting Amerika kan gjøre med det.»

Syrias president Bashar al Assads besøk til Emiratene i mars i fjor – som overrasket Washington – fikk banneroverskrifter og vegg-til-vegg-dekning. Den amerikanske regimeskiftepolitikken har blitt hindret i Syria av Russland i årevis.

Litt sanksjonerte russiske oligarker er i stand til å beskytte sine sanksjonerte eiendeler i Dubai. I juni, a Husets underutvalg for utenrikssaker presset utenriksdepartementets assisterende sekretær for nære østlige anliggender Barbara Leaf om saken, og hun sa skarpt: "Jeg er ikke fornøyd i det hele tatt med rekorden på dette tidspunktet, og jeg planlegger å gjøre dette til en prioritet."

Men denne historien fortsetter og fortsetter. Å straffe Russland er én ting. Å straffe UAE er en annen sak.

UAE presser på for en forbedret bilateral sikkerhetsavtale med USA og samtaler om deres vilkår er godt i gang. Selv om det foreslåtte salget av F-35, USAs mest avanserte jagerfly, har blitt satt på vent for nå på grunn av avkjølende forhold, vil det være interessant å se om de får den avtalen, til tross for at de åpenbart er nær de verste elementene i Taliban.

Når han besøker Washington (ingen dato er ikke satt), vil president Mohamed bin Zayed forsøke å forsikre Det hvite hus om at UAE er en pålitelig alliert, og ingenting høyteknologisk og farlig vil bli overlevert til Taliban.

Det hvite hus virker ivrig etter å styrke forholdet sitt, men en varig tilnærming virker usannsynlig. UAE, i likhet med andre land i de fremvoksende markedene, går videre. Ledelsen har demonstrert deres økende misfornøyelse med USAs politikk, inkludert press for en post-fossilt drivstoffverden, livsnerven i UAE-økonomien. Når Biden og bin Zayed til slutt møtes, vil ingen mengde neve kilo og smilende fotooperasjoner endre retningen på dette forholdet.

Ahmad sier at De forente arabiske emirater fortsatt "bryr seg dypt" om sitt flerlagspartnerskap med Washington.

Men la til at senior emiratis er drevet av deres ønske om å sikre langsiktig forutsigbarhet i forholdet, som har sett flo og flo de siste årene, kanskje på grunn av dets kjente bånd til de som anses som fiender til USA, inkludert terrorfraksjoner av Taliban .

"De forente arabiske emirater vil fortsette å se vestover, men vil også handle østover ved å diversifisere deres relasjoner, inkludert med Kina, sannsynligvis gjort i samråd med Washington," sa Ahmad. "Hele regionen har faktisk begynt å trekke et klart skille mellom sine foretrukne partnere - USA og Europa - og dets nødvendige partnere - Kina og Russland," sier Ahmad.