En liten by. En falleferdig vei. Dette er russernes hovedmål i Øst-Ukraina.

En bitteliten by som heter Siversk og en hullet vei kjører gjennom det. Det er det nåværende fokuset for den kombinerte makten til den russiske hærens beste gjenværende bataljoner, ettersom Kreml presser sine styrker for å oppnå en form for håndgripelig seier i det østlige Ukraina.

Siversk ligger på den siste store veien som forbinder, fra vest til øst, Kramatorsk til Bakhmut til Severodonetsk i Donbas-regionen, hvorav mye har vært under russisk og separatistisk kontroll siden 2014.

Men flere ukrainske brigader med tusenvis av tropper mellom seg holder ut i Severodonestk, den siste byen som Kiev kontrollerer på den østlige bredden av Donets-elven nær den gamle kontaktlinjen som skiller russiske og ukrainske styrker.

Russerne kontrollerer territoriet nord for Severodonetsk rundt byen Lyman. De kontrollerer også territorium sør for Severodonetsk rundt byen Popasna. Nå sikter de mot Siversk, i håp om å blokkere veien og kutte hovedforsyningsledningen til Severodonetsk-garnisonen.

"Russisk fiende prøver å forbedre den taktiske situasjonen i Bakhmut-retningen, for å forstyrre logistikken til troppene våre," den ukrainske generalstaben. rapporterte på fredag.

Uten en veiforbindelse ville garnisonen stole på eksisterende lagre pluss alle forsyninger lavtflygende helikoptre kan skli inn om natten. Potensialet for katastrofe for Kiev ville være enormt.

Dermed kan kampen om Siversk, hvis og når den kommer, bli brutal. Kommandører og tropper på begge sider forstår innsatsen. Moskva trenger en seier for å styrke den svekkede moralen til de mishandlede formasjonene. Kyiv må i mellomtiden vise verden at de fortsatt kan holde russerne unna – og alle de våpnene dets allierte gir for milliarder av dollar kommer ikke til å gå til spille.

Andre steder i Ukraina er frontlinjene ganske statiske. I nord rullet ukrainerne tilbake russiske fremskritt rundt Kiev og Kharkiv. I sør stoppet den russiske offensiven like utenfor havnen i Kherson. Kreml frakter 60 år gamle T-62 stridsvogner til sine styrker i sør i et desperat forsøk på å gjenopprette deres store tap.

Men kampene i Donbas er flytende. De fleste av den russiske hærens beste enheter – inkludert ett selskap med det nyeste BMP-T-kampkjøretøyet – har utplassert seg rundt Severodonetsk-utspringet, noe som gir russerne en numerisk og ildkraftig fordel over de ukrainske styrkene i området.

I løpet av de siste par ukene har russiske fallskjermbataljoner, forsterket av Wagner-gruppen leiesoldater, har avansert nesten 10 mil nord for Popasna, og krysset en tredjedel av det fremtredende. Andre russiske styrker grep Lyman. "Russiske styrker har oppnådd jevne, inkrementelle gevinster i tunge kamper i Øst-Ukraina de siste dagene, selv om ukrainsk forsvar forblir effektivt generelt," bemerket Institute for the Study of War i Washington, DC

Russiske fremskritt har plassert Siversk-veien – og selve byen, selvfølgelig – innenfor rekkevidde av middels artilleri. Russiske piloter har også bombet Siversk, men med stor risiko for deres egen sikkerhet. Ukrainske frivillige har trosset bombardement for å hjelpe Siversk-innbyggere med å evakuere. Kyivs logistikkere står overfor den samme faren hver gang de prøver å tvinge forsyninger gjennom til Severodonestk.

Hva som skjer videre i Siversk – og i forlengelsen av Severodonetsk – avhenger av hvor mye kampkraft den utarmede russiske hæren har etterlatt seg etter et to ukers fremstøt rundt Lyman og Popasna. Det avhenger også av hvor mange ferske tropper Ukraina har klart å presse mot Siversk. Logistikk er avgjørende for begge sider.

"Russland presser Severodonetsk-lommen, selv om Ukraina beholder kontrollen over flere forsvarte sektorer, og nekter Russland full kontroll over Donbas," det britiske forsvarsdepartementet rapporterte på fredag. Det kan endre seg i ukene som kommer.