En av de farligste jobbene i den russiske marinen

Den russiske Svartehavsflåten begynte den bredere krigen med Ukraina i slutten av februar med kanskje 11 landgangsfartøyer. En 84 fot Serna-klasse fartøy ligger allerede på havbunnen, etter å ha fanget et missil avfyrt av en ukrainsk marinens TB-2-drone mens han dro et luftforsvarskjøretøy til den strategiske Snake Island, 80 miles sør for Odesa.

Nå er de gjenværende landingsfartøyene – inkludert to eller flere Sernas samt minst en 148 fot Dyugon og noen 54-fots BK-16 angrepsbåter – kjører den 250 mil lange hansken mellom den russisk-okkuperte Krim-halvøya og Snake Island, som russiske styrker beslagla den første hele dagen med kamper 24. februar.

Og de gjør det uten særlig beskyttelse. Den ukrainske marinen tok hull på Black Sea Fleet-krysseren Moskva med et par Neptun-antiskipsmissiler 14. april, og senket henne til slutt og fratok flåten dets eneste skip med langtrekkende luftforsvar. Etter Moskva sank sammen med potensielt mange av mannskapet hennes, flåtesjefer trakk sine to fregatter lenger fra den ukrainske kysten.

Satellittkontrollerte TB-2-er som avfyrte 10-mile-rekkevidde MAM-laserstyrte missiler traff også fire av flåtens åtte Raptor-klasse patruljebåter, hvis hovedrolle i det siste har vært å gjete landingsfartøyer til Snake Island, som ligger over sjøveien til Odesa, Ukrainas største havn. Det er ikke mange fartøy igjen som kan, eller vil, eskortere landgangsfartøyet.

Russiske jagerfly fra flyvåpenet, sannsynligvis Su-30-er som flyr fra Krim, tar opp noe av slaktet. "Russerne flyr også kampflypatruljer nær Snake Island," en ikke navngitt tjenestemann i det amerikanske forsvarsdepartementet fortalte reportere på tirsdag. "Det er, tror jeg, vi tror, ​​en utvekst av angrepene som ukrainerne utførte der de siste dagene."

Ukrainerne har klart å slippe TB-2 forbi jagerflyene. Overheadbilder fra det amerikanske satellittfirmaet Maxar viser det som ser ut til å være en TB-2 jager etter en vilt manøvrering Serna like utenfor Snake Island på torsdag, og avfyrte missiler mot det ulykkelige fartøyet og dets fem mannskap.

Det er uklart om Serna og mannskapet overlevde deres nære møte med Ukrainas mest fryktinngytende drone. Hvis de ikke gjorde det, kan Svartehavsflåten bare ha en Sernaden Dyugon og syv BK-16 igjen. Og fem færre seilere til å bemanne dem.

Russlands andre flåter kan ikke bare hugge sine egne fartøyer til Svartehavsflåten for å dekke sistnevntes tap. Tyrkia kontrollerer den eneste vannveien inn i Svartehavet, og slipper ingen krigsskip gjennom.

Faren fra ukrainske droner og missiler, og en truende mangel på landingsfartøy, stopper ikke Svartehavsflåten fra i det minste prøver å forsterke Snake Island, som de siste ukene har blitt slått av TB-2 og ukrainske flyvåpen Su-27 jagerfly.

Så sent som onsdag kunne landingsfartøyer ha levert et ferskt Tor-luftforsvarssystem til Snake Island, og delvis erstattet forsvaret som TB-2-er slo ut forrige uke.

Men hvis hvert løp til Snake Island risikerer en av Svartehavsflåtens stadig dyrere landgangsfartøyer og dens mannskap, kan tiden snart komme da øya – på tross av all dens strategiske verdi – bare ikke er verdt det for Russland.