OL Halfpipe-finale vil være Gus Kenworthys siste konkurranse noensinne, men arven hans går langt utover ski

Gus Kenworthy er en amerikansk helt.

Det er sant selv om freestyle-løperen vil være kledd i fargene til Team Great Britain i halvpipe-finalen for menn under lekene i Beijing 2022 på fredag.

Og det vil være sant etter at Kenworthys profesjonelle skikarriere nærmer seg slutten etter lekene, som han har sagt vil være hans siste konkurranse.

For faktum er at selv om Kenworthy, som tok sølv i slopestyle på Sotsji-lekene 2014, vinner en medalje på disse lekene, vil arven hans handle om så mye mer enn ski. Det vil handle om hvordan han brukte plattformen sin – noen ganger i fare for seg selv – for å gi andre styrken til å være tro mot seg selv.

"Jeg har alltid visst hvordan jeg vil avslutte karrieren min: Jeg vil at den skal ende på et løp i OL," sa Kenworthy til meg på telefon uken før OL. "Jeg har ikke noe ønske om å holde på det i fire år til, kjempe med skader, være på veien hele tiden."

Som 30-åringen sier det er han ikke gammel, men han er gammel for å gå på ski. Av feltet med 12 skiløpere i halvpipefinalen for menn, er det bare Frankrikes Kevin Rolland og USAs David Wise som er eldre. Gjennomsnittsalderen på resten av feltet? 25.

"Det har vært et ganske tøft siste og et halvt år med skader, og det kommer med å bli eldre," sa Kenworthy. Da han var ung, var han et "gummibånd"; nå føles selv et lite fall som et stort fall.

«Jeg føler meg veldig takknemlig for at jeg er ved ganske god helse på vei inn i lekene. Det har ikke vært slik de siste to årene, sa Kenworthy. "Jeg har ikke fått gå til lekene for halfpipe, og jeg vil bare lande et løp jeg er veldig stolt av."

Det var ikke gitt at Kenworthy engang ville komme seg til disse spillene. I oktober, på trening i Sveits, fikk han en alvorlig hjernerystelse - ikke hans første. Så, i november, testet han positivt for Covid-19 til tross for at han var fullt vaksinert. Det var ikke en asymptomatisk infeksjon.

Da han kom tilbake til USA etter 10 dagers karantene i Sveits, opplevde han resteffekter som kunne ha vært post-hjernerystelse-syndrom - desorientering, kvalme - men som han tilskriver varige Covid-effekter.

Da han konkurrerte i et verdenscuparrangement på Copper Mountain 8. desember, sa Kenworthy at han gikk seg «vill i luften» under halfpipe-løpet sitt – «skiløpet som tilsvarer «twisties».» Han trakk seg og ville ikke konkurrere igjen før X Games Aspen, to uker før lekene, ble nummer niende i superpipefinalen for menn.

Når Kenworthy kommer innom på fredag ​​(lørdag morgen i Kina), vil det være en stor forskjell mellom disse spillene og hans to tidligere opptredener i Sotsji 2014 og Pyeongchang 2018 – og det er ikke bare det denne gangen, han representerer Team GB i stedet for Team USA.

Dette vil være Kenworthys første gang han konkurrerer i halfpipe ved OL, og i tankene hans har hans OL-karriere gått for fullt.

I 2014 kvalifiserte Kenworthy matematisk for både slopestyle og halfpipe foran Sotsji-lekene, men den fjerde plassen på halfpipe-laget ble gitt til en lagkamerat etter en treners skjønn.

"Jeg følte at jeg var veldig i miksen på den tiden og kunne ha kommet på pallen," sa Kenworthy. "Jeg fullførte konsekvent på eller i nærheten av det."

Det var mange faktorer som gjorde at Kenworthy, som ble født i Chelmsford, Essex, av en engelsk mor og amerikansk far, bestemte seg for å bytte tilknytning til Storbritannia. Han ble absolutt svidd av det amerikanske Ski-lagets beslutning om ikke å inkludere ham på halfpipe-laget i 2014, men det er ikke hele historien.

Idrettsutøvere bytter vanligvis tilknytning av en av to hovedårsaker – strategi (det andre landslaget er lettere å lage) eller støtte. USA er en av få nasjoner som ikke finansierer Team USA på regjeringsnivå; i stedet støttes landslaget av sponsorer og individuelle donasjoner.

I Kenworthys tilfelle spiller den økonomiske siden av det ikke så mye inn. Storbritannia betaler ham ikke direkte – og i motsetning til USA, som betaler idrettsutøvere en bonus på $37,500 XNUMX for å tjene en individuell medalje, betaler ikke Storbritannia sine idrettsutøvere medaljebonuser i det hele tatt, og foretrekker å investere i dem «mens de forbereder seg på Spill."

Kenworthy mottar tilsvarende økonomisk støtte fra Team GB som han ville fått fra USA – reiser, overnatting på konkurranser og treningsleir – men landslaget gikk utover for ham på én viktig måte.

Også til stede – selv om noen ganger oversolgt – er ønsket om å hedre et familiemedlem. Det er ikke slik for Kenworthy, som virkelig ønsker å gjøre dette som en måte å takke moren sin, Heather, som skiløperen sier har vært hans «Nei. 1 vifte."

"Jeg trodde dette ville være en søt ting å gjøre for henne," sa Kenworthy. – Det var prikken over i-en.

Når det gjelder strategi, bekymret Kenworthy, som har et britisk pass og byttet tilknytning til Team Great Britain i desember 2019, aldri for mye om hans evne til å komme på det amerikanske OL-laget. Han forutså imidlertid ikke alle helseproblemene han ville møte i desember og januar – de to viktigste månedene for å kvalifisere seg til det amerikanske olympiske ski-laget.

"I virkeligheten ville jeg sannsynligvis ikke ha kommet til det amerikanske laget denne gangen; når jeg skulle opptre var jeg ikke på mitt beste, sa Kenworthy. «Jeg kom ikke tilbake [fra helseproblemer] før i midten av januar, men det visste jeg tydeligvis ikke da jeg byttet lag. Jeg visste bare å gjøre denne andre tilnærmingen ville være lettere og ville gi meg mer tid til å fokusere på trening og løpingen og triksene jeg vil gjøre og triksene, og ikke slite med å konkurrere om en plass.

Etter at plassen hans på det amerikanske halfpipe-laget ble tatt fra ham i 2014 og han tok sølv i slopestyle på lekene i 2014, var Kenworthy litt treg ut av porten i 2015.

Så kom han ut.

Da Kenworthy tok avgjørelsen om å være offentlig ute – og ble den første actionidrettsutøveren som gjorde det – jobbet han seg raskt tilbake til nr. 1 i verden. Avgjørelsen var frigjørende – på alle måter kan en person være fri. Mentalt var han på det beste stedet i karrieren.

"All konkurranse handler om headspace og å være på rett sted mentalt og å kunne finjustere de andre faktorene," sa Kenworthy. "Å vite at jeg skulle komme ut gjorde meg fri til å føle lettelse, og jeg gikk bedre på ski på grunn av det, og jeg avsluttet den sesongen veldig sterkt. Neste sesong etter at jeg var ute, ble jeg skadet, og jeg hadde fortsatt den beste sesongen jeg noen gang har hatt. Ingenting hadde forandret seg; Jeg gjorde ikke noe annerledes med min tilnærming. Det føltes bare bedre og jeg gikk bedre på ski. Jeg følte meg fri."

I løpet av sin olympiske karriere har Kenworthy sett verdens fremgang – og har på mange måter forårsaket det.

I Sotsji i 2014 var han i skapet i en nasjon som aktivt hadde anti-LHBTQ-lovgiver på plass. I 2018-lekene var han ute og stolt, og gikk inn i åpningsseremonien sammen med Adam Rippon og følte seg elsket og støttet. Tokyo 2020-lekene hadde enda mer representasjon; det var minst 186 offentlig utestående idrettsutøvere som konkurrerte på sommerlekene – flere uteidrettsutøvere enn på alle de forrige lekene til sammen.

Nå, på lekene i Beijing i 2022, ble den amerikanske skøyteløperen Timothy LeDuc den første ikke-binære atleten som deltok i et vinter-OL.

"Det som virkelig er utrolig med LBGTQ-fellesskapet er at bare én person som er ute påvirker og hjelper noen andre," sa Kenworthy. «Noen som er som deg eller som snakker sin sannhet og lar verden se dem som de er, er en modig ting å gjøre, og det hjelper andre mennesker selv når du ikke vet det. For meg, å gjøre det på en stor måte på verdensscenen og i OL, er jeg spent på det og takknemlig for det.»

Kenworthy har vært vokal om Kinas sosiale og menneskerettighetsbrudd, til og med vel vitende om at det kan få konsekvenser. "Jeg er forbannet på at jeg ofte ikke vet når jeg skal holde kjeft," sa Kenworthy med en latter.

Likevel forstår han at det å bruke stemmen vil være hans varige arv – enda mer enn om han skulle vinne en medalje i halfpipe på disse lekene.

"Kina er ikke veldig progressivt og er ikke åpent for LHBTQ-miljøet, men OL blir sett fra hele verden og jeg har muligheten til å være et fyrtårn av håp for mange ungdommer som ser på og mange mennesker som sliter med sin egen identitet," sa Kenworthy.

Kenworthy vil konkurrere i den siste konkurransen i karrieren – og hans første olympiske halfpipe-finale noensinne – fredag ​​kveld. Når det gjelder hva som kommer neste, vil han gjerne fortsette å opptre - han dukket som kjent opp på sesong 9 av American Horror Story og hadde også en liten rolle på Will & Grace vekkelse. Han elsker også å skrive og vil gjerne legge ut en "samling av essays a la David Sedaris."

Mer umiddelbart ser Kenworthy frem til å slappe av og dekomprimere sammen med sine kjære og hundene sine.

De fleste vet om Birdie, Jindo/Lab-blandingen han adopterte i 2018 fra Sør-Korea. Kjæresten hans, Matt, har også en kjip hvit terrierblanding han adopterte fra et krisesenter i LA før forholdet deres. På en tur en dag, sier Kenworthy, pekte en kvinne som gikk nedover gaten på ham og sa: «Jeg liker ham; han ser ut som en uoppredd seng.»

"Jeg setter veldig pris på å være hjemme," sa Kenworthy. «Jeg elsker å være sammen med hundene mine og kjæresten min og få kaffe og gå på treningssenteret og ha en normal rutine, og se familien min mer. Jeg er spent på disse tingene."

Å ikke ha en helt klar følelse av hva som er neste er "skummelt, på en måte," sa Kenworthy.

«Jeg har vært på begge sider av følelsene. Jeg har spiral; hvordan skal jeg klare meg uten struktur, hvordan presenterer jeg meg selv? Jeg føler frykt og opphisset over at jeg egentlig ikke vet hva som skjer videre. Det er et eventyr; Jeg er i begynnelsen av noe. Jeg er sikker på at det blir gøy, uansett hva det er.»