Oksana Masters sier at hennes konkurransekraft er et naturlig "sunt uttak"

Det er få idrettsutøvere på planeten som er mer inspirerende enn USA Paralympian Oksana Masters. Den 33 år gamle idrettsutøveren ble født utenfor Tsjernobyl i Ukraina og ble etterlatt på et barnehjem i svært ung alder. Hun ble til slutt adoptert i en alder av 7 av en amerikansk mor, og ble oppvokst i Louisville, Kentucky.

Til dags dato har Masters konkurrert for USA i fem paralympiske leker totalt (to sommer, tre vinter), og debuterte i roing i London 2012. Der i den britiske hovedstaden tok Masters sin første bronsemedalje, og konkurrerte i mixed double scullerkonkurranse i en alder av 23. Totalt vant Masters as syv gullmedaljer i tre forskjellige idretter, og er en 17-gangers medaljevinner i alle paralympiske konkurranser.

Etter at en skade effektivt avsluttet rokarrieren hennes, tok Masters opp langrenn for Team USA. Hun mestret sporten raskt og endte opp med å konkurrere i Sotsji 2014, Pyeongchang 2018 og Beijing 2022 – og vant minst to medaljer hver gang. Masters vant også to gull ved de paralympiske leker i fjor sommer i Tokyo som parasykkelutøver. Og hun har også vunnet medaljer i skiskyting, en sport som kombinerer langrenn med skyting på en skive, på de to siste vinterlekene.

Slik Masters beskriver det, tok hun opp «nesten alle idretter og utendørsaktiviteter jeg kunne» før hun var 10 år – og sier at det å være aktiv bare var en annen natur. Selv som idrettsforsker innrømmer hun at det å være en idrettsutøver på høyeste nivå ikke var noe hun forventet å gjøre.

«Så snart jeg begynte å ro, ble jeg forelsket i det. Men å bli en multisportsutøver – jeg falt bare inn i det, sa Masters under vårt Zoom-intervju forrige onsdag. «Etter London var jeg akkurat i gang med roing, men dessverre skadet jeg ryggen under verdensmesterskapet i 2013 fra roing.»

Masters sa at bare tanken på å avslutte konkurrerende sysler ikke passet godt.

"Jeg tror det er en av de tingene. Slutten på karrieren min var ikke noe jeg var klar til å akseptere, sa hun. "Selv om roing ble gjort for meg, hadde jeg en mulighet til å delta på Hartford Ski Spectacular for å fokusere på ski. Og det var det. Jeg ble hekta.»

Etter å ha gått inn i skikonkurranser på heltid, sa Masters at hun også ble oppmuntret av trenere og andre idrettsutøvere til å prøve parasykling, som igjen, sier hun, "virkelig viste meg hvordan å rase og (hvordan) bruke den hastigheten på ski.»

Nå seks måneder etter å ha vunnet ytterligere tre paralympiske gull og syv sølvmedaljer i Beijing 2022, er det ikke særlig overraskende for de som kjenner henne at Masters ville oppmuntre den neste bølgen av idrettsutøvere.

Forrige uke slo hun seg sammen med The Hartford, sponsor og arrangør av Hartford Ski Spectacular og dets eget Adaptive Sports-program. Som en av programmets tippede ambassadører fikk Masters overraske to utøvere med nye ski og annet tilpasset utstyr, som vil hjelpe dem å trene og konkurrere.

VIDEO: To idretter Oksana Masters "ble forelsket i."

"Hartford Ski Spectacular er der jeg startet som nybegynner på skiløper, uten å vite noe," sa Masters. «Det er viktig for meg og veldig nært mitt hjerte å hjelpe andre idrettsutøvere å komme videre ved å sørge for at de har det utstyret. Og for å hjelpe disse individene å realisere potensialet sitt gjennom sport.»

Årets Hartford Ski Spectacular fant sted fra 4.-10. desember. Totalt fikk 13 para-atleter begavet sitt eget nye spesialutstyr som en del av Hartfords innsats, i samarbeid med Move United, en organisasjon som planlegger sportsarrangementer for vinteridrettsutøvere med funksjonshemminger.

Den konkurransekraften

Men hvor fikk Masters motivasjonen til å utmerke seg i flere idretter og stadig prøve nye ting? Hun sa at tilbøyeligheten kom tidlig i livet.

"Å være konkurransedyktig var for meg noe som startet allerede før jeg begynte med idrett," sa Masters. "Det var, for å være ærlig, en slags overlevelsesevne på barnehjemmene. Men å bruke det på sportene og spillene jeg spilte var alltid et sunt utløp for meg, i alt jeg gjorde.»

Masters sa også at hennes forlovede og andre paralympiske Aaron Pike ikke bare øker konkurranseånden hennes, men at han også "balanserer" henne.

«Han er definitivt yin til min yang. Han er morsom, men definitivt konkurransedyktig også.»

Pike, 36, som også driver med skiskyting og langrenn, har konkurrert i Paralympics Summer 2012, 2016 og 2020 og 2014, 2018 og 2022 Paralympics. Pike er også kjent for sin innsats for rullestolmaraton, der han vant en bronsemedalje de to siste Chicago Marathons, samtidig som han tok sølvmedaljen på årets Boston Marathon.

«Aaron er god på alt som involverer tålmodighet. Matlaging og ferdigheter, men også orienterte ballsporter, sa Masters om Pike. «Ærlig talt, han er et solid fundament. For en som meg tror jeg at jeg trenger det.»

Når vi snakker om tålmodighet, er det noe som Masters sa hun sakte har lagt til repertoaret sitt. Mens langrenndelen av arrangementet passer naturlig for henne, krever den andre delen av skiskytingsarrangementet – å bruke en laserrifle til å skyte mål på forskjellige avstander – noe hun sier, en annen tankegang.

"Jeg har også lært så mye av Aaron (om skiskyting) siden han er legemliggjørelsen av den sanne og perfekte skiskytteren, som er (å være) rolig, stødig og presis," sa Masters. «Jeg er mer av den tasmanske djevelen, og det er derfor Beijing var en slik utfordring. Jeg er ikke en idrettsutøver som er like naturlig rolig og stødig.»

Sett slike "utfordringer" til side, utmerker Masters seg fortsatt i skiskyting. Totalt har hun vunnet fem paralympiske medaljer i para-skiskyting for kvinner, inkludert to paralympiske gull tidligere i år i Beijing.

Mens Masters forbereder seg til Paris 2024, sa hun at uansett resultatet, ser hun seg aldri å gi sport. Hun legger til at hun tar litt innflytelse fra andre paralympiske idrettsutøvere som Melissa Stockwell, som har gått fra sport til sport mens de også har tatt opp andre sysler som Ironman.

«Jeg er en idrettsutøver i hjertet. Nylig fikk jeg et par løpebein, og målet mitt med det er å begynne å løpe 5Ks og gjøre ting mer for moro skyld.»