OKC Thunder Rookie Jalen Williams' Ascension Into Draft Lottery

"Vi draft folk først og spillere andre," sa Thunder GM Sam Presti i fjor sommer.

Da Santa Clara-gardisten Jalen Williams ble tatt som nr. 12 sammenlagt i torsdagskveldens draft, var det overraskende for noen. Men når du graver dypere inn i spillet og den personlige historien hans, gir det full mening.

En sen blomstrende, Williams var ikke på mange NBA-lags radarer som et toppvalg før etter sin siste college-sesong. På Thunders introduksjonspressekonferanse for rookie på lørdag, innrømmet Presti til og med at laget ikke virkelig vurderte Williams i lotteriet før senere i utkastprosessen.

ANNONSE

"Sannheten om Jalen er at øynene våre virkelig åpnet seg senere for ham i denne prosessen," sa Presti. "Jeg skulle ønske jeg kunne fortelle deg at i fjor på Santa Clara kunne jeg si at vi visste at denne fyren var et lotterivalg. Det var ikke tilfelle.»

Det tok en spektakulær pre-draft-prosess på og utenfor banen for å utløse det som endte opp som et perfekt scenario for begge parter. Hvordan hang det hele sammen?

En treårig college-vakt, Williams brøt ut sin juniorsesong i en utvidet rolle. Den 6-fots-6-garden med et imponerende 7-fot-2-vingespenn produserte 18.0 poeng per konkurranse, mens han nesten doblet assistytelsen fra sesongen før.

Han ble en mye bedre playmaker og all-around-bidragsyter, og tjente 2021-22 All-WCC-utmerkelser. Stille bak kulissene bygde Williams en sak for å bli en av de mest undervurderte spillerne i landet.

ANNONSE

"Jeg tror bare å forstå spillet bedre. Bare å få reps og kunne gå gjennom alle sekvensene jeg så på filmen, sa Williams til Forbes da han ble spurt om hva som førte til utbruddssesongen hans. "Jeg vokste også senere, så bare det å være en spissvakt tidlig hjalp virkelig det også."

I løpet av de siste årene har Santa Clara-prospektet fortsatt å vokse seg høyere og utviklet en NBA-klar kropp. Han jobbet også ekstremt hardt for å forbedre seg på banen, og tok etter en av tidenes beste basketballspillere for å motivere seg selv.

Williams vil bære nr. 8 med Thunder, som er en hyllest til avdøde Kobe Bryant. Han har adoptert "mamba-mentaliteten" som viser seg i arbeidsmoralen hans, tankesett og suksess i å utvikle seg raskt.

ANNONSE

For unge prospekter er vekst fra år til år en indikasjon på langsiktig utvikling. Williams arbeidsmoral har vist seg å lønne seg ettersom han har blitt betydelig bedre hvert år på college og til og med før det.

Faktisk fikk Williams sin første sjanse på college-spilletid tidlig på grunn av forsvaret hans. I løpet av årene utviklet han spillet sitt og dukket opp som en primær ballhandler, en peker i mange tilfeller. Hvert år har nye dimensjoner blitt lagt til spillet hans.

Så god som han er i dag, er dette typen spiller som fortsetter trenden inn i NBA og blir bedre for hver offseason. Dette er noe frontkontorer tar på alvor når de vurderer talent.

ANNONSE

Williams tok massevis av momentum fra sin svært produktive siste college-sesong inn i utkastprosessen. Med det i tankene, da college-karrieren tok slutt, var han fortsatt ikke anslått å bli tatt i første runde.

I ettertid var han alltid et lotteritalent, men det ble ikke klart for lagene før de fikk den fulle Jalen Williams-opplevelsen. En fremragende utøver på treskeren og et prospekt som var i stand til å vise frem sin høye IQ og karisma i intervjuer, Williams fløy ikke opp i utkast før langt etter at juniorsesongen hans var over.

Det er hans personlighet og tilnærming som gjør at Williams skiller seg ut, noe som Santa Clara-hovedtrener Herb Sendek mener til slutt førte til at han steg opp kladdetavler de siste to månedene.

"Det var ikke det at Jalen ikke var et lotterivalg da pre-draft-prosessen startet," sa Sendek. "Han var alltid et lotterivalg, og gjennom den prosessen oppdaget teamene det."

ANNONSE

I løpet av hans tid på Santa Clara hadde mange NBA-speidere ikke vært i stand til å bli kjent med Williams, forstå ham som person og tankegangen hans til spillet. Det tok månedene før utkastet før han virkelig fikk en rettferdig sjanse til å bevise seg selv.

"Før utkastprosessen startet, så de ham i beste fall på TV, på banen i en kamp eller i film," sa Sendek til Forbes. "Men gjennom utkastprosessen ble han brakt inn i mer intime miljøer med team, og jeg tror denne prosessen med å bli mer intim er veldig gunstig for Jalen."

Forholdet mellom Presti og Sendek dateres tilbake til da han trente tidligere Thunder-draftee James Harden i Arizona State. Under pre-draft-prosessen koblet disse to sammen og begynte å diskutere Williams som person og spiller.

ANNONSE

Ikke bare passer Williams ferdigheter på banen perfekt til det Oklahoma City bygger, men personligheten hans er akkurat det Thunder ønsker hos spillerne sine.

Sendek ga innsikt i tankene hans om Williams som person og noen av tingene han fortalte Presti i den første telefonsamtalen.

"Det er vanskelig å beskrive Jalen med bare noen få setninger," sa Williams tidligere trener. "Han er en stor personlighet med en vakker ånd og et fantastisk hjerte. Det ville ikke vært mulig for meg å si nok gode ting om den typen person han er. Han har denne karismaen, denne kjærligheten til livet som bare siver ut og han trekker folk inn som et resultat.»

Denne livlige, karismatiske personligheten er det som hjalp Williams til å bli lederen for teamet hans siste sesong på college og en nøkkeldriver for Broncos' rekord på 21-12. Det er også det som vil gjøre ham til en fanfavoritt i Oklahoma City.

ANNONSE

Williams regner med å bli en umiddelbar effektspiller for Thunder, men også en av de morsomste utenfor banen. I et lite marked med en ekte fellesskapsfølelse, passer Williams perfekt.

Da college-sesongen var over, virket det små odds for at Williams skulle lande i lotteriet til et lag som Thunder. Nå kan alt ordne seg til det beste.