Offiserer har mye å tjene på grunnlovsstridige trafikkstopp, men ikke mye å tape

Mario Rosales fikk billett av politiet i Alexandria, Louisiana for å ha unnlatt å signalisere. Men Mario var sikker på at han hadde signalisert. Han besøkte bedrifter rundt krysset der han ble trukket over, og spurte om de hadde sikkerhetsopptak som viste holdeplassen. En av dem hadde et kamera pekt i riktig retning, og det viste at Mario hadde rett.

Dette ble helt klart uker senere, da politiet slapp dash- og kameraopptakene fra holdeplassen. Marios knallrøde Mustang hadde tydelig venstre blinklys på. Resten av opptakene demonstrerte hvorfor offiserer hadde funnet på en grunn til å trekke Mario og kjæresten hans: De fisket etter større forbrytelser.

Fra begynnelsen var det tydelig at holdeplassen ikke handlet om et mindre trafikkbrudd. Mario ble bedt om å gå ut av bilen. Deretter ble han gjennomsøkt, tvunget til å tømme lommene og stilt en rekke spørsmål om ulovlige rusmidler. Mario ble lest Miranda-rettighetene hans, men ved å svare høflig på spørsmålene deres om bosted, endte han opp med flere sitater for ikke å registrere bilen sin raskt nok etter å ha flyttet fra New Mexico.

Videoen viste at de to offiserene hørbart uttrykte skuffelse etter at utsendelsen ga dem beskjed om at det ikke var noen garantier for Mario, og at de derfor ikke hadde noen grunn til å ransake bilen hans, eller la hunden som satt i baksetet på lagbilen snuse rundt.

I stedet, etter at Mario fikk tak i dash- og kameraopptakene, ble alle sitatene hans droppet. Nå er politiavdelingen i Alexandria og offiserene de tiltalte i et borgerrettssøksmål anlagt av Mario og Institute for Justice.

Det er kanskje ikke dagligdags at betjenter blir tatt på fersk gjerning for å gjøre en falsk trafikkstopp, men det er liten tvil om at mange trafikkstopp gjennomføres i håp om at de vil føre til mer alvorlige siktelser eller en lønningsdag for politiet.

Problemet er landsdekkende. I South Carolina, for eksempel, deltar rettshåndhevelsesbyråer over hele staten årlig i «Operation Rolling Thunder». I 2022, Spartanburg County Sheriff's Office rapportert at den beslagla nesten 1 million dollar ved å ransake 144 kjøretøy. Mange av lovbruddene som offiserer bruker til å stoppe sjåfører er mindre eller subjektive. Mer enn 350 biler ble stoppet på grunn av feil filskifte, følge for tett eller utstyrsbrudd.

I ett tilfelle trakk varamedlemmer en charterbuss som fraktet studenter fra Shaw University, en historisk svart høyskole. Body cam-opptak fra holdeplassen viser bussjåføren som blir presset til å la stedfortreder gjennomsøke alle passasjerenes bagasje uten deres samtykke. Varamedlemmer roter deretter gjennom poser som sjekker ut reseptbelagte medisiner og personlige eiendeler. Ingen ulovlige gjenstander ble funnet og sjåføren fikk kun advarsel for manglende si i kjørefeltet.

Å trekke sjåfører for mindre brudd og deretter søke etter enda flere sitater å dele ut kan være svært lønnsomt for rettshåndhevelse. Dette var praksis i flere år i den lille byen Brookside, Alabama. Stopp for ting som utbrente skiltlys ble til omfattende undersøkelser som rutinemessig endte med at biler ble tauet og sjåfører arrestert.

Michelle Moffat, i likhet med Mario, ble visstnok stoppet for manglende signal. På grunn av et myndighetsdatabaseproblem, insisterte betjenten på at Michelle ikke eide kjøretøyet hennes og ikke hadde forsikring. Offiseren ville ikke godta hennes bevis på eierskap eller forsikring og tauet bilen, og etterlot henne, datteren og hennes unge barnebarn ved siden av veien om natten.

Stopp som disse var svært lønnsomme for byen. Uansett om sjåførene bestred siteringene deres eller ikke, måtte de betale hundrevis av dollar til byen for å få bilen deres ut av beslag. Pengene ble brukt til å tidobble politistyrken og kjøpe dyre leker. Politiet for en by med 1,200 innbyggere uten alvorlige kriminalitetsproblemer hadde nattsyn, kraftige rifler og til og med en "tank" leid fra forsvarsdepartementet.

Høyesteretts presedens tillater offiserer å hale sjåfører til de kan finne et brudd, men det er åpenbart grunnlovsstridig for offiserer å gjøre opp brudd fordi de har en anelse om at en sjåfør ikke gjør noe godt. Juridisk presedens forbyr også offiserer å utvide trafikkstoppene for å spørre om forbrytelser som ikke er relatert til lovbruddet de trakk noen for, men det er svært liten risiko og mye potensiell belønning for offiserer som bryter grunnloven på denne måten.

Mario havnet ikke bak i en lagbil og sitatene hans ble henlagt, men han saksøker for å forsvare sine rettigheter og for å beskytte andre mot fremtidige brudd på rettighetene deres. Den fjerde endringen eksisterer for å beskytte amerikanere fra etterforskning av fisketurer. Hvis domstolene ikke beskytter disse rettighetene, vil trafikkstoppene bare øke, og flere sjåfører vil bli stoppet i veikanten uten noen grunn.