NYC helsekommissær Chokshi sier at Covid-pandemien har etterlatt USA med en ny ensomhetsepidemi

Dr. Dave Chokshi er kommissær for New York Citys avdeling for helse og mental hygiene.

Ettersom en annen Covid-19-bølge avtar over hele landet, blir hele belastningen av pandemien på vår følelsesmessige helse tydeligere.

Spør noen om de føler seg frakoblet eller isolert, og sjansene er ganske gode, uavhengig av alder, yrke, bakgrunn eller økonomiske status, at de vil si ja - og at de aldri har blitt stilt spørsmålet før.

I følge de siste helseundersøkelsene i New York City, følte 57 % av innbyggerne seg ensomme noen ganger eller ofte, og 67 % følte seg sosialt isolert de siste fire ukene. Bare en tredjedel av respondentene sa at de kunne stole på noen for emosjonell støtte. Og samtidig rapporterte én av fem respondenter om symptomer på depresjon.

Men sannheten er at ensomhet har gjemt seg i alle år i Amerika. Det eksisterer strenge vitenskapelige studier om de negative helseeffektene av ensomhet og sosial isolasjon - men folkehelsetiltak har forblitt ujevnt.

I vår bedring fra Covid må vi gripe muligheten til å prioritere USAs følelsesmessige helse – og å snakke om tilhørighet og tilknytning som avgjørende for vårt velvære. Vi kan ikke risikere å komme tilbake til en "normal" hvor ensomheten forsvinner tilbake i skyggene. Og bare å øke bevisstheten om isolasjon er ikke nok. Vi må bruke folkehelseintervensjoner for å bedre forstå det og dempe det.

Det finnes en bedre måte. Og som så mye annet kan vi bygge videre på det vi har lært av Covid-pandemien.

For det første må vi redusere barrierer for omsorg ved å møte folk der de er, i nabolagene de bor i – ikke bare forvente at de kommer dit leverandørene tilfeldigvis er. Tenk på hvordan telehelse og teleterapi, Zoom-økter og hjemmelevering av livreddende medisiner og vaksiner har forandret helsevesenet de siste to årene.

Hjemmebesøksinitiativer, som Nurse-Family Partnership og NYCs New Family Home Visits-program, bryter også ned barrierer for omsorg. Sykepleiere samarbeider med familier fra svangerskapet til barna er to, i en tid hvor mange blir overveldet av ansvar, angst og ofte ensomhet. De besøker hjemmet og gir gratis omsorg og støtte avhengig av familiens unike behov - fra amming, til foreldreferdigheter, sikkerhet og mental helse. Over tid dannes en dyp tillit og bånd, som bidrar til å lindre følelsen av isolasjon så mange foreldre opplever.

For det andre må folkehelsen samarbeide med innbyggerne for å planlegge programmer som forbedrer sosiale forbindelser. Samfunn fortjener å ha en stemme i hva de trenger og ønsker, og bybyråer hjelper deretter med å gi ressursene, med samarbeidspartnere. East Harlem Action Center på Manhattan har for eksempel en babykafé for foreldremøter, matlagingskurs, turgrupper og en helseklinikk for samfunnet. Denne samarbeidsmodellen kan replikeres i alle offentlige rom, enten det er en felleshage, gratis bibliotek eller lokalt YMCA. Det sentrale konseptet er at folk vil samles i sine lokalsamfunn når det er felles interesser.

For det tredje avstigmatiserer investering i offentlig utdanning ensomhet og bidrar til en bredere tilhørighetskultur. I New York City lanserte vi nylig en ensomhetskampanje med budskapet «Sjekk inn. Lytt. Koble." Den vises på t-bane, busskurer og aviser i alle lokalsamfunn og på TV og radio, og, viktigere, inkluderer et telefonnummer som alle kan nå og be om hjelp når de trenger det.  

Offentlig utdanning er også knyttet til bedre data. CDC, epidemiologer, offentligheten og helsepersonell må lære grunnleggende fakta om "hvem" "hva", "når" og "hvor" av USAs ensomhetsepidemi. Med ny forskning kan vi lage evidensbasert politikk og måle ensomhet som et folkehelseproblem.  

Som amerikansk kirurggeneral Dr. Vivek Murthy sa: "Hvis du tenker på hvor mye vi legger ned i å begrense tobakksbruk og fedme, sammenlignet med hvor mye innsats og ressurser vi legger ned på å håndtere ensomhet, er det ingen sammenligning."

Til slutt, og viktigst av alt, må alt vårt arbeid erkjenne den strukturelle grunnlaget for så mye stress og traumer i samfunnet vårt. De som er mest utsatt for ensomhet er mennesker i marginaliserte samfunn, fordi ulik tilgang til mat, bolig, utdanning og helsetjenester påvirker en følelse av tilhørighet.

Under et nylig besøk hos vår partner Brooklyn Community Services, imponerte personalet på meg traumet for mange av våre naboer opplevde. De har sett den smertefulle virkningen av å være isolert i flere måneder, fra en økning i vold i hjemmet til barn og tenåringer som opptrer i frustrasjon.

Vi må snu disse onde syklusene av sykdom og ulikhet til dydige sykluser av bedring og motstandskraft. Her i New York City vil Public Health Corps spille en nøkkelrolle. Korpset - en historisk investering på 235 millioner dollar - vil ansette minst 500 helsearbeidere i samfunnet, hentet fra nabolagene de betjener (Brooklyn Community Services er en charterorganisasjon i korpset). De fungerer som helseambassadører for alle beboere i nabolaget deres, og hjelper folk med å bli vaksinert; rådgivning til naboer om diabetes, depresjon og andre kroniske sykdommer; og adressere sult og matusikkerhet. Og avgjørende forbedrer de en følelse av nabolagsånd og sosial samhørighet.

Dette har vært noen utfordrende år på grunn av Covid og vedvarende helseulikheter. Ensomhet har lagt til vår kollektive sorg og tap.

Når vi planlegger vår bedring, må vi prioritere dristige, systemendrende initiativer for å lindre ensomhet. Våre programmer må starte oppstrøms for å forhindre ensomhet og for å vokse og opprettholde en bredere følelse av tilhørighet i alle våre lokalsamfunn.