Notater fra Cleveland Cavaliers' to-spillserie i Miami

Cleveland to-kamper mot Miami Heat føltes som en oppvarming i sluttspillet.v Her er det som skilte seg ut fra Cavs' 1-1-deling.

Begge kampene var sluttspillleksjoner - men på forskjellige måter

Kamp 1, med Garland sunn, inneholdt at Cavs fikk en seier på 104-100. Ingen av lagene var akkurat potente på offensiven, med Cavs med en offensiv rating på 113 og Heat en offensiv rating på 107.5. (Begge, per Cleaning The Glass, var under ligagjennomsnittet vs. sesongtotaler.)

Cavs fant en måte å vinne på på to måter. Først forsvarte de på et høyt nivå, og begrenset Miami til en 88.8 offensiv rating på halvbanen. De fikk også 29 poeng av 22 turnovers. I et spill med tynne marginer var det å tvinge og utnytte omsetningen som var forskjellen. Dette var mot et lag med en omsetningshastighet i den øverste halvdelen av ligaen, per rengjøring av glasset. Det er imponerende.

For det andre var Darius Garland utmerket og sannsynligvis Cavs beste spiller. Donovan Mitchell hadde en dårlig natt - 18 poeng, 7-18 fra feltet, 1-7 fra tre. Han hadde bare to poeng i fjerde kvartal. Garland mer enn trappet opp, skrudde opp aggresjonen og lette etter sitt eget skudd på en måte han noen ganger nøler med. Han avsluttet med en team-high 25 poeng på 8-16 skyting, som inkluderte en 3-6 mark fra tre. Han hadde også 7 assists mot bare 3 turnovers og var 6-6 fra streken.

Cleveland er 12-7 på sesongen når Garland gjør seks eller flere straffekast. For sesongen har han i snitt karrierebeste 4.8 straffekast per kamp. Når han slår opp aggresjonen sin og ser etter å komme mer til linjen, er Garland på sitt mest effektive. Det gir Cavs en annen måte å score når poeng er vanskeligere å få. Det kommer oftere enn ikke når sluttspillet begynner neste måned.

Kamp 2, i mellomtiden, så Cavs savne Garland. Mitchell hadde 42 poeng og så ut som han kunne presse på for 50. Men han gikk tom for energi da kampen fortsatte med så mye han ble spurt om og spilte 43 minutter. Etter en 9-12 første omgang hadde Mitchell 6-18 i andre. At Garland var der ville gitt Mitchell nok en kort hvile han trengte.

Clevelands forsvar vaklet også, med Heat som hadde en offensiv rating på 122.7 og en offensiv rating på halvbane på 104.7. Cavs' angrep var også bra (119.8 offensiv rating, 104.5 rating på halvbanen), men ikke god nok.

Både Mitchell og Isaac Okoro sa etter kampen at Cavs kunne vært mer fysiske. De sa også at de burde ha livet hardere for Heats beste spillere ved å være fysiske og teste grensene for hva dommerne ville kalle. Det er den riktige ideen – både for sluttspillet og det som passer til Clevelands spillestil.

Cavs er på sitt beste når forsvaret deres er låst inne og mater inn i angrepet. Den oppskriften fantes ikke på fredag.

Evan Mobleys stygge problemer påvirket også Cavs-forsvaret, da han bare spilte 31 minutter. I sluttspillet kommer han til å være oppe i området 36-38, og Cavs' forsvar er bedre når han er på gulvet vs. off. Han gjør også sjelden feil, så Mobley kommer i stygge problemer er ikke et stort problem. Men på fredag ​​var det det.

Lamar Stevens har tilranet seg Dean Wade

Etter Stevens' opptreden mot Celtics, er han nå i Cavs' rotasjon. Dean Wade er ikke det.

Mens Stevens spilte 26 og 24 minutter på to kamper mot Miami, spilte Wade null. Selv i kamp to, med Darius Garland ute, så Cedi Osman minutter i stedet for Wade.

Wade har ikke spilt bra siden han tok det som var Kevin Loves minutter. Å skyte under 20 % fra tre siden Love ba om utkjøp er ikke bra nok. Det ville få Wade til å bli benket i sluttspillet, og med Cleveland som strammer inn rotasjonen nå som forberedelse til sluttspillet, er det fornuftig nå.

Stevens, til sammenligning, vet hvem han er og opptrer. Han er ikke den spaceren Wade er (i hvert fall når Wade gjør skudd), men han konkurrerer, kutter og har en viss evne til å lage skudd på mellomrangere pull-ups. Han tar også åpne trepoengere - noe Wade ikke gjorde før han ble benket.

Stevens kan også holde stand mot større vinger i forsvaret. Han kommer ikke til å låse dem ned, men han vil få dem til å fungere og holde seg foran dem for å få dem til å ta et omstridt skudd. Wade har det bra på de stedene, men Stevens har en styrkekant som hjelper. Det var bemerkelsesverdig å se ham holde opp mot Butler. Han tok ikke Butler ut av spillet, men han var stor nok til å hindre Butler i å gjøre en tøff pull-up i stedet for å kjøre inn for å starte kontakt og gjøre en foul. Med Wade på det stedet, ville Butler ha kastet seg.

Ricky Rubio øker

Rubio spilte en sesonghøyde 25 minutter mot Heat Friday og avsluttet kampen for Cleveland. Det er et tegn på at Cavs legger mer til tallerkenen hans.

Men det er fortsatt bemerkelsesverdig på grunn av hvor forsiktige Cavs har vært med Rubio siden han debuterte 12. januar. Han har ikke spilt back-to-back denne sesongen. (Clevelands siste er neste uke, og det er uklart om Rubio vil spille i begge kampene.) Før fredag ​​var sesonghøyden hans i minutter 22 minutter på onsdag. Inkludert fredag ​​hadde han bare spilt mer enn 20 minutter én gang hele sesongen.

Rubio er ikke helt tilbake ennå - han beveger seg fortsatt som en 32-åring som jobber tilbake til full styrke etter et andre ACL-år i spillet. Hans offensive tall er ikke gode.

"Han kommer dit," sa Cavs hovedtrener JB Bickerstaff tidligere denne uken. «Ehm, du vet, igjen, det kommer til å handle om muligheter for ham og bare, du vet, rytme og timing og alle de tingene. Jeg tror han kommer til å fortsette å bli bedre jo flere minutter han får, jo flere muligheter med lagkameratene, jo flere repetisjoner kontra motstandere og den typen ting. Så jeg tror han utvikler seg i riktig retning, men jeg tror ikke han er hundre prosent Ricky ennå.»

Men han vet hvor han skal være i forsvaret og spiller stort – rammen hans lar ham holde på driv og bytter når han ender opp på vinger. Fornærmelsen må fortsatt komme for at han skal være den Rubio som Cavs trenger for å treffe taket. Men økte minutter tyder på at Cavs føler at han kommer til et punkt fysisk hvor det er mulig.

Cavs føler seg bestemt for det fjerde frøet

Bortsett fra noe uventet, føles Cavs vs. Knicks i en 4-5-kamp låst.

På fjerde er Cavs 2.5 kamper opp på Knicks - en rimelig ledelse med 13 kamper igjen. Cleveland er også 3.5 kamper bak tredjeseedede Philadelphia. Cavs befinner seg klemt i mellom.

Det kan endre seg. Basert på styrke på timeplanen, har Cavs den enkleste timeplanen igjen av noen NBA i NBA. 76ers har den tredje vanskeligste timeplanen; tshe Knicks har den åttende letteste. Cleveland er også vert for Philadelphia 15. mars og Knicks 31. mars. Begge disse kampene kan ha betydning for stillingen.

Men det ville svinge seg for at det skulle skje. Da Cavs tapte mot Heat 10. mars, slo 76ers Trail Blazers med Joel Embiid som slo en kampvinner. Den dagen befestet sluttspillposisjonen ytterligere.