North Carolina Quarterback Drake Maye dukker opp som Heisman-kandidat, Top NFL Draft Prospect

I løpet av sommeren 2019, gikk han inn i ungdomsåret på videregående, Drake Maye forpliktet å spille quarterback i Alabama, det mest populære programmet innen college-fotball. Men noen måneder senere, i mars 2020, ombestemte Maye seg og forpliktet til North Carolina, en avgjørelse som på overflaten virket merkelig.

Tross alt hadde Tar Heels ikke i nærheten av cachen til Crimson Tide. De kom fra en sesong der de gikk 7-6 under førsteårs hovedtrener Mack Brown, og de hadde vunnet mer enn åtte kamper på en sesong bare én gang siden 1997.

Likevel hadde Maye sterke bånd til skolen: faren hans, Mark, var quarterback på UNC på 1980-tallet, og broren hans, Luke, var en basketball-fremstående med Tar Heels og var medlem av deres 2017-landslag.

Nå har Drake Maye dukket opp som den beste idrettsutøveren i familien og uten tvil den beste quarterback-prospektet i college-fotball selv om han ikke en gang er kvalifisert til å bli draftet før i 2024.

Hvor god er Maye? Dane Brugler, en respektert NFL-draftanalytiker med The Athletic, postet denne meldingen på Twitter forrige uke: "Veldig: Jeg tror Drake Maye ville vært QB1 i denne klassen hvis han var kvalifisert." Det betyr at Maye vil bli plassert over Alabamas Bryce Young og Ohio State's CJ Stroud, som begge er anslått som topp fem sammenlagtvalg i 2023-utkastet.

Brugler skrev også at Maye "ser ut som den neste Justin Herbert," med henvisning til Los Angeles Chargers 'stjerne quarterback. Begge er flerdimensjonale spillere som kan kaste og løpe og har prototypisk størrelse: Maye er 6-fot-5 og 220 pounds, mens Herbert er 6-foot-6 og 236 pounds.

Dan Orlovsky, en tidligere NFL-quarterback og ESPN-analytiker, svarte på Bruglers Tweet.

"Enig," skrev Orlovsky.

Før denne sesongen var det få, om noen, som hadde så høy respekt for Maye. På Myers Park High School i Charlotte, NC, kastet Maye for mer enn 6,700 yards og 86 touchdowns på to år som startspiller, og han var den niende høyest rangerte quarterbacken i klassen 9, ifølge til 247Sports Composite.

Likevel, som førsteårsstudent på UNC i fjor høst, dukket Maye opp i bare fire kamper, og fullførte 7 av 10 pasninger på 89 yards og et touchdown og bar ballen seks ganger i 62 yards. Med Sam Howell, en treårig startende, på vei til NFL, tok Maye over i år, og han har skinnet.

Maye er uavgjort med Stroud for første i nasjonen med 34 touchdown-pasninger og uavgjort med Oregon quarterback Bo Nix for første i poeng ansvarlig for (236). Han er også tredje i pasningseffektivitet (178.9) og pasningsyards (3,412); femte med en fullføringsprosent på 70.1 %; og sjette med 9.45 yards per pasningsforsøk. Ingen annen quarterback i landet er blant topp 10 i alle disse kategoriene.

Mayes prestasjoner har ikke gått ubemerket hen, ettersom BetMGM, DraftKings og PointsBet viser ham som de tredje beste oddsene for å vinne Heisman Trophy, ifølge data kompilert av RotoWire. Stroud er favoritten, etterfulgt av Tennessee quarterback Hendon Hooker.

Hvis Maye vinner Heisman, vil han bli den første UNC-spilleren til å vinne prisen og bare den tredje førsteårsvinneren i rødskjorte, og bli med quarterbackene Johnny Manziel fra Texas A&M i 2012 og Jameis Winston fra Florida State i 2013.

Mayes kandidatur vil avhenge av hvordan han presterer i de to siste ordinære sesongkampene hjemme mot Georgia Tech og North Carolina State og ACC Championship-kampen 3. desember mot Clemson i Charlotte.

Siden tapet, 45-32, mot Notre Dame 24. september, har North Carolina vunnet seks kamper på rad, inkludert fire ganger tre poeng eller færre. Tar Heels har nå 9-1 og har sin beste start siden 2015 da de startet 11-1 før de tapte mot Clemson i ACC-tittelkampen og Baylor i en bollekamp.

UNC ble rangert som nummer 15 på College Football Playoff-rangeringen forrige uke og bør rykke opp i denne ukens rangering, som blir sluppet tirsdag kveld. Hvis Tar Heels kan vinne sine tre siste kamper, og noen få lag over dem taper, kan de ha en sjanse til å avansere til CFP. Og for å være i den posisjonen går mye av æren til Maye.

"Han er en av de beste quarterbackene i landet," UNC-trener Mack Brown fortalte reportere etter at Tar Heels beseiret Wake Forest, 36-34, på veien på lørdag. "Jeg kan ikke forestille meg at han ikke er i New York (som en av Heisman-finalistene)."