Noah Gragson forbereder seg på sitt største steg i Nascar

Alle unge racerførere drømmer om å konkurrere på det høyeste nivået innen motorsport. For Noah Gragson går drømmen i oppfyllelse når han forbereder seg til nybegynnerkampanjen i Nascar Cup Series med Legacy Motor Club.

Gragson signerte først en avtale om å konkurrere i bil nr. 42 for Petty GMS. Deretter kjøpte den syv ganger Cup Series-mesteren Jimmie Johnson en eierandel i laget på slutten av 2022 for å skape et nytt merke. Sammen med presset fra racing for andre syv ganger mester og teamambassadør Richard Petty, går Gragson nå inn i sin førsteårssesong som sjåfør for to av de mest suksessrike syklistene gjennom tidene.

"Det blir flott," sa Gragson på et arrangement i New York City. «De er gode mentorer og ledere. Det er mange gode kvaliteter i de to gutta. De er åpenbart mestere av sporten, men jeg tror det ligger mer i det daglige, å lære å bli den beste versjonen av meg selv og den beste sjåføren jeg kan være. Jeg har definitivt to gode ressurser å støtte meg på.»

Gragson, 24, starter sin beste Xfinity Series-sesong med JR Motorsports. Det var imidlertid en tøff start på sesongen, der han ble undersøkt gjennom hele sporten etter at han med vilje knuste Sage Karam på Road America mens han kjempet om en topp-10 plassering.

"Jeg ble sjokkert, for å være ærlig med deg, da jeg så Noah ta den avgjørelsen," lageier Dale Earnhardt Jr. sa etter Gragsons hendelse. "Jeg ble helt sjokkert og litt vantro ikke bare over at han tok det valget, men at han, du vet, men at det skapte en slik ulykke og fikk så mange andre gutter involvert. Det var tøft å se på, virkelig tøft.»

Men Gragson lærte av hendelsen. Han vant åtte løp gjennom året. På Phoenix Raceway hadde han en hard og ren kamp om mesterskapet med Ty Gibbs, som kom til kort. En andreplass kom imidlertid med respekt opptjent i hele bransjen da han forbereder seg til sitt første år i sportens fremste divisjon.

Nå er Gragson klar for arbeidet som venter. Johnson, som kjører en deltidscupplan, vil fungere som hans mentor. Det passer perfekt for Gragson, som faktisk tok over Johnsons gamle bil nr. 48 hos Hendrick Motorsports da Alex Bowman måtte gå glipp av fem løp mot slutten av 2022 på grunn av hjernerystelse.

"Å gå opp stigen er sannsynligvis det største steget jeg noen gang vil ta i min kjørekarriere når det gjelder konkurranse," sa Gragson. «Jeg vet hvordan det er å være i Xfinity, og det er en ny fyr som kan mobbe ham rundt.

«Men som nybegynner, går jeg inn i det og prøver å fullføre hver runde og hvert løp. Jeg må fortjene respekten til disse gutta. Hvis vi kan forbedre oss hver uke og hvert løp, kan vi bli bedre enn uken før, og det er fremgangen jeg ønsker å gjøre.»

Utfordringen blir ikke lett for Gragson. Han overtar en bil nr. 42 som ble pilotert av Ty Dillon i 2022. Dillon endte på 29. plass, med bare én topp-10-plassering sammenlignet med lagkamerat Erik Jones' seier på Darlington og 13 topp 10-er.

Gragson fikk litt erfaring i Next Gen-bilen i fjor, og kjørte ytterligere 13 løp i Kaulig Racings nr. 16-bil. Opplevelsen, sa han, forberedte ham på hva han kunne forvente i 2023.

Men med mye å lære, holder Gragson forventningene beskjedne.

"Vi har gode folk og god energi som leder inn i sesongen," sa Gragson. – Jeg har gode lagkamerater. Jeg er spent på hvordan dette laget har vokst fra da jeg først signerte og hva det har vokst til og hvor vi kan få det til.»

– Jeg tror vi må sette målene ganske lavt. Hovedmålet må være å fullføre hvert løp og få erfaring. Det kommer til å bli tøft, uten tvil. Hvis vi kan vokse og fortsette å lære, er det det jeg er spent på å se.»

Gragson starter sin andre start i Great American Race neste måned.