Ingen vet når pandemien vil ende etter at omicron økte det meste håpet

Senior amerikanske helsemyndigheter har forsøkt å forsikre en pandemitrøtt offentlighet om at landet beveger seg nærmere en tid da Covid-19 ikke vil dominere hverdagen vår, ettersom en enestående økning av infeksjoner og sykehusinnleggelser avtar i mange deler av landet.

Det hvite hus sjefsmedisinske rådgiver Dr. Anthony Fauci sa i et intervju denne uken at USA er på vei ut av den "fullstendige pandemiske fasen" av Covid-19. Fauci har gjort det klart at USA ikke vil utrydde Covid, men han er sikker på at nasjonen kan bringe viruset under kontroll slik at det ikke lenger truer med å presse sykehusene til bristepunktet eller forstyrre økonomien. På det tidspunktet kunne folk gå tilbake til et normalt liv etter to år med forstyrrelser og usikkerhet etter gjentatte infeksjonsbølger.

«Presidenten har vært tydelig på at vi beveger oss mot en tid da Covid ikke vil forstyrre hverdagen vår, en tid da Covid ikke vil være en konstant krise, så vi frykter ikke lenger nedstengninger og nedleggelser, men kommer tilbake til trygt gjøre det vi alle elsker, sa Jeff Zients, Covid-responskoordinator i Det hvite hus, under en pressekonferanse onsdag.

Studier fra den virkelige verden fra hele verden har vist at omicron, selv om det er mer smittsomt, vanligvis ikke gjør folk så syke som delta. Mens infeksjonene har skutt i været, har ikke sykehusinnleggelser og dødsfall økt i samme takt.

Leger og eksperter på infeksjonssykdommer i Sør-Afrika sa i en fersk studie at variantens raske økning og nedgang i det landet viste en vesentlig annen bane enn tidligere stammer. De sier det kan være et tegn på at pandemien vil gå over i en endemisk fase som er mindre forstyrrende for samfunnet.

"Endemisk betyr generelt hvor du har sykdom som oppstår på et regelmessig og forutsigbart nivå," sa Dr. James Lawler, en ekspert på infeksjonssykdommer ved University of Nebraska. "Det er endemisk influensa, og så er det epidemier av influensa hver sesong. Disse epidemiene er generelt forutsigbare og forekommer innenfor et anslått område."

Det er ikke en presis definisjon av endemisk. Verdens helseorganisasjon definerer generelt pandemi som ukontrollert spredning av et virus over hele kloden, og en epidemi er når spredningen er begrenset til et land eller en region. Et jevnt overføringsnivå som ikke resulterer i et utbredt utbrudd anses generelt som endemisk.

Dette jevne overføringsnivået nås vanligvis når virusets reproduksjonshastighet er en eller mindre. Det betyr at alle som får viruset infiserer omtrent én annen person. Den opprinnelige Covid-stammen hadde en reproduksjonsrate på omtrent to, mens personer med delta typisk infiserte fem eller flere andre mennesker, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Omicron anslås å være mer enn tre ganger så smittsom som delta, ifølge en studie av japanske forskere.

Fremveksten av omicron, med dens evne til å infisere personer som er vaksinert og til og med boostet, har utfordret forestillinger om når en vedvarende endemisk fase vil komme og hvordan den vil se ut i sammenheng med Covid. Selv om estimatene varierer, fant en studie fra offentlige helsemyndigheter i Danmark at omicron var 2.7 til 3.7 ganger mer smittefarlig enn delta blant folk som er fullt vaksinerte, noe som gjør det lettere for viruset å forårsake utbrudd selv i populasjoner med høye vaksinasjonsrater.

Omicron har også vist seg dyktig til å gjeninfisere mennesker, med en fersk studie i Storbritannia som fant at to tredjedeler av personene som fanget varianten sa at de hadde Covid før. Dette gjør flokkimmunitet enda mer unnvikende enn først antatt. I det første året av pandemien håpet myndighetspersoner at den globale vaksinasjonskampanjen ville bidra til å utrydde Covid ved å nå flokkimmunitet, der nok mennesker har naturlig eller vaksineindusert beskyttelse til at viruset ikke har nye verter å infisere.

"Forestillingen om naturlig flokkimmunitet uten vaksinasjon er en vitenskapelig usannhet," ifølge Ottar Bjornstad, professor ved Pennsylvania State University som forsker på sykdomsutbrudd. Selv om gjennombruddsinfeksjoner har blitt vanlig med omicron, fjerner de vaksinerte mindre av viruset enn folk som ikke har fått sprøytene sine, sa han. Det viktigste er at vaksinene forblir effektive for å forhindre alvorlig sykdom og død, noe som er avgjørende for å gjenopprette normalt liv.

Ettersom effektiviteten til de to første vaksinedosene avtar, har booster-skudd blitt avgjørende for å temme pandemien. Pfizer og BioNTechs booster-skudd, for eksempel, er opptil 75 % effektiv ved symptomatisk infeksjon eller sykdom, ifølge data fra det britiske helsesikkerhetsbyrået.

"Hvis alle som var kvalifisert for en tredje dose fikk en tredje dose, og til slutt må vi sannsynligvis begynne å gi fjerde doser, hvis vi var i stand til det, ville vi være ferdige - pandemisk nødsituasjon over," sa Lawler.

USA er imidlertid ikke i nærheten av det nivået av boosteropptak. Bare 64 % av den amerikanske befolkningen er fullt vaksinert og bare 42 % av disse menneskene har fått et tredje skudd, ifølge CDC. Og titalls millioner amerikanere er fortsatt ikke vaksinert i det hele tatt.

Det er imidlertid et håp om at mellom vaksinasjon og masseeksponering for omicron, vil det være nok immunitet i befolkningen til at antallet mennesker som er mottakelige for å bli syke av viruset raskt avtar etter hvert som den siste bølgen avtar, ifølge Dr. Kelly Cawcutt , en ekspert på infeksjonssykdommer ved University of Nebraska.

Da Covid først dukket opp i desember 2019, var ikke folks immunsystem trent til å bekjempe viruset, og det er grunnen til at pandemien har vært så ødeleggende. Spesielt eldre var ikke i stand til å montere et tilstrekkelig forsvar, noe som gjorde dem mer utsatt for alvorlig sykdom og død enn andre aldersgrupper.

Ettersom immuniteten i det bredere samfunnet øker over tid gjennom vaksinasjon og infeksjon, vil nye generasjoner barn sannsynligvis bli den primære gruppen som ikke har blitt eksponert, ifølge Jennie Lavine, en beregningsmessig undersøkelsesbiolog ved bioteknologiselskapet Karius.

Selv om risikoen ikke er null, er barn generelt mindre utsatt for alvorlig sykdom fra Covid enn voksne, ifølge CDC. Dette indikerer at viruset over tid vil resultere i mer mild sykdom som kanskje ligner forkjølelse når barn er hovedgruppen som ikke er utsatt, ifølge Lavine.

Bortsett fra spørsmålet om immunitet, kan pandemien også ta slutt hvis viruset i seg selv bare utvikler seg til å bli mindre alvorlig. Omicron gjør generelt ikke folk så syke som delta, men dette betyr ikke nødvendigvis at fremtidige varianter vil bli stadig mildere.

"Hele ideen om at virus per definisjon alltid utvikler seg til å være mindre sykdomsfremkallende og mindre alvorlige - det er tingen i eventyr," sa Lawler.

I stor grad avhenger en tilbakevending til livet som ligner folks pre-pandemiske rutiner av hvor mye risiko individer er villige til å tolerere, og hvor mye sykdom samfunnet er villig til å akseptere.

Fauci har sagt at når immunitetsnivået i befolkningen er høyt nok, vil Covid se mer ut som de sesongmessige luftveisvirusene som influensa som det amerikanske helsevesenet er vant til å håndtere hvert år uten en landsomfattende kriserespons. Han har advart om at selv om USA er på rett vei for å temme pandemien, er nye infeksjoner, sykehusinnleggelser og dødsfall fortsatt for høye.

USA led sin verste influensasesong det siste tiåret høsten 2017 gjennom vinteren 2018. I løpet av den perioden døde 52,000 710,000 mennesker av influensa og 236,000 1.5 ble innlagt på sykehus, ifølge CDC. Til sammenligning har Covid drept mer enn XNUMX XNUMX mennesker og sykehus har rapportert nesten XNUMX millioner innleggelser av personer med Covid siden i fjor høst, ifølge en CNBC-analyse av data fra Johns Hopkins University og Department of Health and Human Services.

Lawler sa at viruset på noen måter ville oppfylle definisjonen av endemisk akkurat nå, i den forstand at det har sirkulert i populasjoner over hele verden i to år. Om samfunnet velger å kalle det endemisk eller ikke, endrer imidlertid ikke realiteten at det fortsetter å trekke ut et enormt antall tapte liv, sa han.

"Det er et synonym for overgivelse er hva det er - det er en praktisk måte å bare gi opp," sa Lawler om samtalen om viruset som ble endemisk. "Vi kommer potensielt til å miste flere mennesker i denne delta- og omicron-kombinerte bølgen enn vi tapte under toppbølgen i fjor," sa han.

I løpet av de seks ukene siden omicron ble den dominerende varianten i USA, har mer enn 26 millioner mennesker fått viruset, ifølge Hopkins-data. Infeksjoner nådde et rekordhøyt pandemisk høydepunkt på mer enn 803,000 15 daglige nye tilfeller som et syv-dagers gjennomsnitt den 75. januar. De har siden gått ned med omtrent 207,000 % til et gjennomsnitt på XNUMX XNUMX nye tilfeller om dagen fra og med torsdag, ifølge dataene .

Sykehusinnleggelsene faller også. Det var 103,000 20 pasienter på amerikanske sykehus med Covid på mandag, ifølge et syv-dagers gjennomsnitt av data fra HHS, ned 35 % den siste uken og 20 % fra toppnivåene XNUMX. januar.

Mens nye infeksjoner fortsatt er en viktig indikator på pandemiens bane, er nøkkelmålet på Covids evne til å forstyrre samfunnet om sykehus er på nippet til å knekke under presset fra nye Covid-pasienter, ifølge Dr. Michael Osterholm, direktør for Senter for Forskning og politikk for infeksjonssykdommer i Minnesota.

"Når de går i stykker, er det det alle sier er uakseptabelt," sa Osterholm. "Det er når du ikke vil ha hjerteinfarkt, du ikke vil ha hjerneslag."

Problemet er imidlertid at pandemien bare har forsterket utbrentheten blant allerede underbemannede sykehus, og etterlater nasjonen lite handlingsrom for når infeksjoner fører til en økning av pasienter, ifølge Osterholm.

Når det gjelder vaksinasjon, kan imidlertid samfunnet være bedre forberedt på å håndtere Covid når det blir endemisk enn tilfellet er med influensa. Vaksinasjon mot influensa reduserer risikoen for sykdom med 40 % til 60 % avhengig av hvor godt skuddet samsvarer med virusstammen som sirkulerer i et gitt år, ifølge CDC. Pfizers booster-sprøyte er opptil 75 % effektiv for å forebygge sykdom. Og Pfizer og Moderna er i stand til å justere skuddene sine raskt fordi de er basert på messenger RNA-teknologi, som er mer kvikk enn tradisjonelle vaksiner.

"Vi gjør justeringer for varianter basert på influensasesongen det siste året for å prøve å være så beskyttende som vi kan i år," sa Cawcutt om hvordan influensaskudd oppdateres regelmessig. "Og vi vet at Covid-vaksiner er langt mer effektive enn våre historiske influensa-vaksiner har vært."

Administrerende direktører i Pfizer, BioNTech og Moderna har alle sagt at de er bekymret for avtagende immunitet og mulig fremvekst av nye varianter. Pfizer og BioNTech lanserte en klinisk utprøving av en vaksine som er rettet mot omicron forrige måned, og selskapene forventer å ha den klar innen mars. Moderna har startet en klinisk utprøving av et boosterskudd som spesifikt retter seg mot omicron.

Pfizer og Mercks antivirale piller som bekjemper Covid har også blitt promotert som potensielle gamechangers, og gir behandlinger som personer med risiko for alvorlig sykdom lett kan ta på poliklinisk basis, reduserer sykehusinnleggelser og lindrer byrden på helsevesenet.

Fauci har sagt at vaksinene og boosterskuddene er en bro som vil få USA til å komme til et punkt hvor de antivirale pillene brukes i større skala for å hjelpe til med å behandle mennesker som blir smittet slik at viruset ikke lenger utgjør en trussel mot det normale livet og økonomi. USA har bestilt 20 millioner kurer med Pfizers pille, Paxlovid, med 10 millioner forventet gjennom juni. Forsyningene er imidlertid begrenset for øyeblikket. Så langt har 265,000 XNUMX behandlingskurer blitt levert i USA

Lawler advarte om at de antivirale pillene ikke er et universalmiddel som vil avslutte pandemien. Det vil ligne på å hevde at folk ikke dør av bakteriell sykdom lenger fordi vi har effektive antibiotika, sa han.

"Jeg ser folk dø hver dag på sykehuset med stafylokokker og streptokokker, selv om vi har hatt gode antibiotika mot disse i 80 år," sa Lawler.

Og selv når samfunnet begynner å gå tilbake til et visst utseende av normalitet, vil noen folkehelsetiltak sannsynligvis ikke forsvinne helt, sa Cawcutt. Selv om stater begynner å løfte innendørs maskemandater, vil noen mennesker sannsynligvis velge å bruke masker i store forsamlinger i de høye overføringsperiodene og ha en økt bevissthet om sosial distansering, sa Cawcutt.

"Noen av de folkehelsetiltakene som har forhindret spredningen av Covid-19 og som også reduserer spredningen av andre luftveisvirus, kommer til å vare ved med en varig endring," sa Cawcutt.

Selv om mange mennesker håper at omicron varsler slutten på pandemien, har Fauci sådd tvil om ideen om at omicron vil fungere som modernaturens versjon av en massevaksinasjonshendelse, og advarer om at en ny variant kan dukke opp som unngår immuniteten gitt av omicron.

"Jeg ville blitt sjokkert hvis vi ikke får en annen variant som oppstår fra et sted som har tilstrekkelig immunflukt og forårsaker en ny epidemisk bølge," sa Lawler. "Det er ingen data som tyder sterkt på at viruset har brukt opp alle mulighetene sine for å mutere og skape nye smittsomme varianter."