(Bloomberg) — Nikola Corp.-grunnlegger Trevor Milton ble dømt for svindel for å villede investorer i det elektriske lastebilselskapet, en slående nedtur for dør-til-dør-selgeren som ble milliardær og lovet å revolusjonere bilindustrien.
Mest lest fra Bloomberg
Milton, 40, ble fredag funnet skyldig i én telling av verdipapirsvindel og to tellinger av wire-svindel av en føderal jury på Manhattan, som et løft til det amerikanske justisdepartementets innsats for å slå ned på bedriftskriminalitet. Han ble frifunnet for en mer alvorlig siktelse for verdipapirsvindel, men risikerer fortsatt så mange som 20 års fengsel.
Les mer: Milton beskrevet som serieløgner, og som offer for forvrengt sak, i avslutninger
Han ristet kort på hodet da dommen ble lest opp, løftet venstre hånd mot ansiktet og så tilbake på de nesten to dusin familiemedlemmene og vennene som var samlet på benkene bak ham.
"Jeg tror bevisene var klare," sa jurymedlem nr. 5, en kvinne med grått hår og briller, etterpå. Hun nektet å oppgi navnet sitt.
Meteorisk oppgang
Milton skal dømmes 27. januar.
"Jeg gjorde ingenting galt," sa Milton utenfor tinghuset. "Jeg snakket om forretningsplanen."
På spørsmål om planene hans sa han: «Må fortsette å kjempe. Det er alt du kan gjøre, spesielt når du ikke gjorde noe.»
Les mer: Nikola administrerende direktør sier at han lærte at lastebil ikke hadde noen kraft først etter at han ble ansatt
Det har vært en vill tur for den karismatiske gründeren, hvis formue har falt til hundrevis av millioner av dollar etter å ha nådd milliardbeløpet kort tid etter at selskapet børsnoterte aksjene i juni 2020. Milton, som fortsatt er selskapets største individuelle aksjonær, grunnla Nikola i 2014 og bygde det inn i et selskap verdsatt til 34 milliarder dollar da det ble børsnotert, mer enn Ford Motor Co. på et tidspunkt.
Den voldsomme økningen av oppstarten, som ikke hadde noen inntekter på den tiden, kom midt i en bølge av elbilselskaper som ble børsnotert gjennom spesialoppkjøpsselskaper, eller SPAC-er, som startet for to år siden da investorer gjennomsøkte landskapet for neste Tesla Inc. Å gå SPAC-ruten tillot dem å markedsføre selskapene sine basert på fremtidige anslag om ytelse i stedet for faktiske økonomiske resultater. Noen av de største navnene på Wall Street strømmet penger inn i sektoren.
Kjendispåtegninger
Etter Nikolas børsnotering begynte vanlige investorer å legge merke til Miltons visjon også, med selskapet mye diskutert på nett akkurat som Elon Musks har vært. Mens Nikolas opprinnelige fokus var på tunge kommersielle lastebiler, la den ut planer om å forgrene seg til å drive sport og forbrukerbiler. Det hele ble overfylt av kjendisanbefalinger fra slike som Diesel Brothers' Heavy D, som promoterte Badger-pickupen, et produkt som aldri kom utover gjengivelsesstadiet.
Les mer: Nikola-grunnlegger overdrev evnen til sin debutbil
Påtalemyndigheten hevdet at Milton forledet detaljinvestorer til å kjøpe Nikola-aksjer ved å komme med falske uttalelser om selskapets produkter og evner i en rekke tweets, medieintervjuer og podcaster, noe som kraftig overdrev Nikolas kapasitet til å produsere lastebiler drevet av hydrogenbrenselceller, så vel som dets evne til å produsere selve drivstoffet.
Det var «løgn etter løgn etter løgn», sa assisterende amerikansk advokat Jordan Estes til juryen i sin avsluttende argumentasjon torsdag. "Løgnene hans kan ha vært på sosiale medier, men ta ingen feil: Dette var en gammeldags svindel."
Les mer: Nikola-varslere forteller sin side av Trevor Milton-sagaen
Miltons advokater kalte saken en "forfølgelse ved forvrengning", og hevdet at deres klient aldri mente å lure potensielle investorer, og at hans uttalelser i alle fall ikke var vesentlige eller viktige nok til å påvirke disse investorenes avgjørelser.
Milton var generelt optimistisk da han ankom retten i dress og slips for å sitte sammen med advokatene sine. I sin egen avslutning, som brakte Miltons kone til tårer, ba Mukasey jurymedlemmene om å "forestille seg marerittet det er for Trevor, 40 år gammel, å få livet sitt i en balanse" på grunn av en overivrig rettsforfølgelse.
Det var også lettere øyeblikk. I den spente våken under jurybehandlingen på fredag, tok Mukasey noen treningsgolfsvinger med en fantomklubbe.
Nikola sa at det er "glad for å avslutte dette kapittelet" om uttalelser Milton kom med for mange år siden og la til at "verken påtalemyndigheten eller Mr. Milton stilte spørsmål ved selskapets lovende fremtid og unike evne til å endre den kommersielle transportindustrien positivt."
Damian Williams, amerikansk advokat for Manhattan, sa at saken er en "advarsel til alle som spiller raskt og løst med sannheten for å få investorer til å skille seg fra pengene sine."
Under rettssaken, som startet med åpningserklæringer 13. september, kalte regjeringen et titalls vitner. Det startet med Paul Lackey, en tidligere Nikola-entreprenør hvis påstander om svindel bidro til å stimulere etterforskningen.
Lackey, en ingeniør ved det elektriske drivsystemselskapet EVDrive, sa at han ga Nate Andersons Hindenburg Research informasjon i bytte mot en del av fortjenesten fra shorting av selskapet. Shortselgerens rapport fra september 2020 kalte Nikola for en "intrikat svindel" som, blant andre påstander, overvurderte egenskapene til de tidligste testbilene. Nikola-aksjene falt.
Regjeringen kalte andre Nikola-innsidere til vitneboksen. Blant dem:
Brendan Babiarz, en tidligere designer for Nikola som sa at en prototype av oppstarten av elbilens planlagte Badger pickup delvis var laget av komponenter fra en Ford F-150 Raptor
Administrerende direktør Mark Russell, som sa at han først fikk vite etter at han begynte i selskapet at den første elektriske lastebilen verken hadde en naturgassdrevet turbin eller brenselcelle da Milton avduket den
Finansdirektør Kim Brady, som sa at Milton var så "hyperfokusert" på selskapets aksjekurs at da aksjene falt $5 på deres første handelsdag, trodde han at noe var galt med Nasdaq
Forsvaret ringte professor ved Harvard Law School, Allen Ferrell, en ekspert på økonomi og aksjemarked, som fortalte juryen at handelsmenn stort sett trakk på skuldrene fra uttalelser Milton kom med mellom det tidspunktet selskapet hans ble børsnotert og det tidspunktet han trakk seg.
Saken er US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
Les mer
Nikola Investor tapte $160,000 XNUMX på Miltons Hype, forteller han til juryen
Nikola så "massive" grevlingtap, men støttet Milton likevel
Trevor Milton møter juryen i sin tøffeste salgsjobb til nå
Nikola-grunnlegger Trevor Milton vil ikke vitne i svindelrettssaken
(Legger til detaljer om dom, reaksjoner og sitater i andre til femte avsnitt.)
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/jury-nikola-founder-fraud-trial-144833116.html