(Bloomberg) - Nikola Corp.s administrerende direktør fortalte en jury at han først fikk vite etter at han begynte i selskapet at den første elektriske lastebilen verken hadde en gassdrevet turbin eller en brenselcelle da grunnlegger Trevor Milton avduket den.
Mest lest fra Bloomberg
Milton, som er tiltalt for å ha løyet til investorer om Nikolas fremgang, var tilbøyelig til å overdrive, sa administrerende direktør Mark Russell til jurymedlemmene mandag i den føderale domstolen på Manhattan da han beskrev avdukingen i desember 2016.
Under avhør fra påtalemyndigheten sa Russell at han advarte Milton om at han som toppleder "bør være forsiktig" med sine bemerkninger og løfter. Han fortalte retten at de to var enige om at Russell ville komme ombord, først som president, bare hvis han ble administrerende direktør da Nikola ble offentlig.
Russell begynte i selskapet i 2019 og ble raskt forfremmet, rett før Nikolas 2020-notering. Men i det han kalte et brudd på forståelsen med Milton, ble grunnleggeren administrerende styreleder, med siste ord om kritiske beslutninger.
En advarsel
Etter børsnoteringen, vitnet Russell, ville Milton "si eller gjøre noe som jeg ville se og jeg ville ha bekymringer for," og Russell ville minne ham om at "hans offentlige uttalelser ville tilsvare en pressemelding eller verdipapirarkivering."
Til tross for Miltons tendens til hype, trodde Russell at planene hans var de beste han hadde sett i karrieren, fortalte han retten, men de to hadde en grunnleggende forskjell i perspektiver på Nikolas fremtid.
"Han var veldig fokusert på aksjekursen fra dag til dag og var spent når den gikk opp, og det bekymret meg," sa Russell. "Jeg følte at det viktigste vi kunne gjøre er å bygge verdi på lang sikt."
Russell vitnet om at han og finansdirektør Kim Brady rådet Milton til ikke å delta på møter med institusjonelle investorer. Han sa også at Nikola «ikke hadde noen forretning» med å forfølge en ren-energi pickup, Badger, og at han advarte Milton om at det ville kreve mer penger å utvikle enn selskapet hadde samlet inn på det tidspunktet.
Les mer: Nikola kannibaliserte en Ford for elektrisk pickup, fortalte juryen
Til slutt, etter hvert som granskingen av selskapet ble intensivert, trakk Milton seg i september 2020, litt over tre måneder etter Nikolas omvendte fusjon.
Vitnesbyrdet til den avtroppende administrerende direktøren, som selv skal gå av innen 1. januar, kom i den andre uken av Miltons rettssak på anklager om verdipapirer og ledningssvindel. Anklaget for å ha lurt investorer ved å få ubrukelige produkter til å se fullt funksjonelle ut og for å lyve om selskapets teknologi og partnerskap, risikerer Milton en maksimal fengselsstraff på 25 år hvis han blir dømt for den alvorligste siktelsen.
Forsvaret har kalt saken "en rettsforfølgelse ved forvrengning," og hevdet at Milton bare fulgte selskapets markedsføringsplan og aldri sa noe han ikke trodde var sant.
Odd Bedfellows
Russell begynte i Nikolas ledergruppe seks måneder etter at han trakk seg som president og administrerende direktør for stålproduktprodusenten og billeverandøren Worthington Industries Inc. Før han tok steget, fortalte han juryen mandag, møtte han Milton flere ganger - derav hans overraskelse ved at Milton hoppet over den nye administrerende direktøren som administrerende styreleder.
Russell, som kunngjorde pensjonisttilværelsen i forrige måned, vil bli etterfulgt av industriveteranen Michael Lohscheller, som har fungert som Nikolas president siden februar.
Les mer: Nikola Whistle-Blower tjente penger på kort rapport
Til tross for konflikten mellom dem, er Russell og Milton knyttet sammen av en merkelig omstendighet. Milton har Nikola-aksjer delvis gjennom en enhet kalt T&M Residual som han eier sammen med Russell. T&M eier rundt 9% av Nikolas aksjer, ifølge data samlet av Bloomberg. Nikola har sagt at Russell forvalter T&M-aksjene uavhengig av selskapet.
Russells bli med Nikola var noe av et gjensyn med Milton. De to hadde jobbet kort sammen på Worthington, som hadde kjøpt opp en av Miltons tidligere startups. Russell vitnet om at Milton hadde trukket seg fra Worthington, og fortalte ham at bedriftslivet ikke var noe for ham, og at han skulle starte en satsning for å bygge fremtidens lastebil. Det var Russells forståelse at Milton hadde jobbet på en naturgassturbinlastebil, fortalte han juryen, og forklarte at det var først da han ble med Nikola at han oppdaget at debutsemien manglet viktige deler.
Dårlig utseende
På et tidspunkt fikk påtalemyndigheten Russell til å lese opp deler av en e-posttråd fra begynnelsen av 2020, inkludert Milton, daværende direktør Jeff Ubben og nåværende styreleder Steve Girsky, som også var administrerende direktør for oppkjøpsselskapet for spesielle formål, eller SPAC, som gjorde Nikola offentlig. I børsen understreket Ubben og Girsky overfor Milton viktigheten av et uavhengig styre for investorer. Russell vitnet om at han ble med dem i den innsatsen.
Et problem de ropte ut: Det ville ikke være lurt for Miltons far, en direktør på den tiden, å forbli i styret hvis Nikola ble offentlig.
Milton presset tilbake mot endringer i brettet. I en e-post presentert av regjeringen understreket han et av målene sine.
"Det viktigste," sa han i e-posten, "er at jeg har full kontroll over styret til enhver tid og har folk som fungerer godt med personligheten min."
Saken er US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
Les mer
Nikola Contractor kunne ikke tro øynene hans da han så video
Nikola-gründer ville bare tjene penger, forteller ingeniør til juryen
Nikola-grunnlegger Milton møter juryen i sin tøffeste salgsjobb
(Leger til ytterligere vitnesbyrd om Miltons synspunkter i andre seksjon, bakgrunn om T&M Residual i tredje og konflikter om styret i fjerde.)
Mest lest fra Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Kilde: https://finance.yahoo.com/news/nikola-ceo-says-learned-debut-230942804.html